嘘つき王と影の騎士

第1章：氷の王座と、崩れゆく嘘

第23話：英雄という名の偽善

セシルが追放された直後の王座の間。

　アルヴィスは、主を失ったがらんとした空間で、魂が抜けたように立ち尽くしていた。

　もはや自分を繋ぎ止めるものは何もない。今すぐ剣を抜き、この城にいる者すべてを斬り捨てて、自分も死のうか——そんな暗い思考が脳裏をよぎった時だった。

「……大丈夫……ですか？」

　聞き慣れない、若々しい声が背後からかかった。

　振り返ると、そこには見慣れぬ意匠の衣服を纏った少年が立っていた。しなやかに鍛えられた身体、そして「主人公」としての輝きを放つ瞳。彼こそが、あの大轟音とともに召喚され、セシルを玉座から引き摺り下ろした「新たな英雄」、レオであった。

　レオは、目の前で絶望に暮れるアルヴィスをじっと見つめた。

　泥と返り血に汚れ、しかし隠しきれない気品と、壊れそうなほど危うい色気を放つ騎士。レオは、アルヴィスの圧倒的な存在感に、一瞬で心を奪われた。

（……綺麗な人。この人を、僕が救い出してあげなきゃ。僕なら、この絶望した英雄を笑顔にしてあげられるはずだ）

　そんな歪んだ救済心が、レオの瞳には宿っていた。

「貴方が、この国の最強の騎士様……ですよね？ セシルさんのことは、僕も聞きました。でも、あんな効率の悪い呪術で国をすり減らすより、僕の力で救う方が、みんなが幸せになれる。僕ならこの国を、貴方を救える。みて！ この草も花も僕のおかげで元気になったんだ！ すごいでしょう？」

　レオが足元の石畳を指差すと、そこには本来生えるはずのない色鮮やかな花々が、不自然なまでの生命力で咲き乱れていた。

「これからは僕がこの国を支えます。貴方も、僕と一緒に新しい国を作っていきましょう？」

　――すごいでしょう？

　その無邪気な、現代的な価値観に満ちた問いかけが、アルヴィスの鼓膜を突き破り、心をズタズタに切り裂いた。セシルがその身を焼き、爪が剥がれるまで祈り続けて守ってきたこの国を、この少年はゲームのスコアでも競うかのような軽々しさで「非効率」と切り捨てたのだ。

　レオの手がアルヴィスに触れる直前、刺すような殺気が噴出した。

「……触るな」

　地を這うような低い声。アルヴィスは、レオの手を撥ねのけることさえせず、ただその瞳だけで少年を射抜いた。

「救うだと？ お前のような、出どころも知れぬ小僧に……セシルの、あの方の何がわかる！！」

「ち、違う、僕はただ、良かれと思って……！」

　アルヴィスの怒号に、レオは思わず一歩後ずさった。英雄として持て囃され、誰もが自分に縋り付いてくると思っていたレオにとって、これほどの拒絶は人生で初めてだった。

「……ああ、そうか」

　アルヴィスの中から、何かが完全に死んだ。

「すごいな。……確かにな。あの方が死に物狂いで守ってきたものを、貴様は一瞬で上書きした。……見事だよ、勇者様。だが、俺は貴様と一緒に歩むつもりはない。……この花も、この国も、俺には死臭がしてたまらないんだ」

　アルヴィスはふらりと立ち上がり、出口へと歩き出す。

「アルヴィス卿！ どこへ行く！ 騎士団長としての義務を忘れたか！」

　背後から飛んできたバルトロの怒声を、アルヴィスは乾いた笑いで撥ね退けた。

「黙れ。……こんな、恩知らずな連中の集まりなど、もうどうでもいい。義務だと？ ……そんなものは、あの方が追放された瞬間に、この国の泥水に捨ててきたよ。お前たちが陛下と呼ぶあの方は、この国のためにすべてを捧げた！ それを、力がなくなった途端にゴミのように捨て、代わりの『おもちゃ』が来たからと、よくもまあそんな反吐が出るような笑顔でいられるものだ！」

　アルヴィスは、腰の剣から騎士団長の証である房飾りを引き千切り、バルトロたちの足元に投げ捨てた。レオの困惑した顔など、もはや視界に入っていない。

「俺は、あの方を追う。……待っていてください、セシル」

　一度も振り返ることなく、アルヴィスは呪われた王城を後にした。降り始めた雨が、彼の中に残った最後の「騎士」の残滓を洗い流していくようだった。