嘘つき王と影の騎士

第2章：献身と解凍

第25話：孤独の果ての落日

灰色の空から、音もなく雪が降り始めていた。

　アドレアンの国境を越えた先にある、不毛の荒野。
そこは、かつてセシルが「奇跡」を注ぎ込み、辛うじて維持していた肥沃な大地とは、文字通り地続きの地獄だった。結界の守りの外の地には、刺すような冷気と、命を拒絶する静寂だけが横たわっている。

　セシルは、泥に汚れた粗末な修道服一枚で、膝まで積もる雪の中を彷徨っていた。

　数日前までセシルが纏っていたのは、神の加護を象徴する金糸の法衣だった。民は彼を「聖王」と呼び、その裾に触れることさえ恐れ多く感じていたはずだ。
　
　だが、あの「転移者」がこの国に現れ、セシルが呪術による代償で血を吐きながら維持してきた均衡を、異世界の知識と技術で軽々と超えてみせた瞬間、それらはすべて剥ぎ取られた。
　そして代わりに与えられたのは、罪人が着るような、肌を刺すほど粗末な麻の布切れ一枚だけだった。

　この麻布のざらついた感触は、セシルがこれから死ぬまで背負わされる「嘘つき」という刻印そのものだった。
　セシルが十二年間、命を削って捧げてきた祈りは、転移者のもたらした合理的な豊かさの前に「民を欺くための無意味な儀式」へと成り下がった。 　魔力など、最初から無かったのだ――。
　そう断じられた瞬間に、セシルの十二年は「嘘」になり、セシルは「希代の詐欺師」となった。

　セシルは震える手で、自身の痩せこけた肩を抱く。

（……寒いな。あんなに、あんなに温かな国だったのに）

　一歩、足を踏み出すたびに、氷のような冷気が足の裏から心臓へと駆け抜ける。
　もはや呪術にによって消耗した体は、体温を維持することさえ叶わない。十二年間、一度として休むことなく国を暖め続けてきたその身体は、今やただの冷え切った器でしかなかった。

　セシルは、感覚のなくなった自分の指先をぼんやりと見つめた。

　指先は死人のように白紫に染まり、震えることさえ忘れている。
　この手で、どれほどの病を癒しただろう。どれほどの乾いた大地を、潤しただろう。
　その指が、今はこの雪に埋もれようとしている。

　民のために、国のために、寿命を切り売りしてきた結果が、この白銀の墓場。誰に看取られることもなく、ただの「不吉な残骸」として捨てられた末路だ。

「……誰も、いない」

　掠れた声が、乾いた風にかき消される。
　ここには、縋り付いて奇跡をねだるバルトロも、感謝のふりをしてその命を吸い尽くした重臣たちもいない。
　手のひらを返して石を投げつけた民もいない。

　私が守りたかったのは、この冷たい石を投げつけてくる彼らだったのか。
　感謝の言葉を口にしながら、私の命が尽きるまで搾り取ろうとしていた彼らの笑顔だったのか。

　そして。

　自分を「セシル」と呼び、怒り、嘆き、その細い身体を無理やりにでも抱きしめようとした、あの熱い瞳の男もいない。

　誰もいない。 　私が十二年間、血を吐きながら守り続けたものは、何一つ残らなかった。

（アルヴィス……。君にだけは、こんな惨めな姿を見せたくなかった……）

　胸を突くのは、死への恐怖ではなく、ただ一つの後悔だった。

　あの日、突き放してしまった彼の、傷ついた顔。

　「私の隣にいない方が、君のためだ」などと、もっともらしい嘘をついた自分の卑怯さ。
　本当は、誰よりもそばにいてほしかった。あの熱い手のひらに、もう一度だけ触れてほしかった。

　ふ、と視界が大きく歪んだ。

　魔力を使い果たし、限界をとうに超えていた身体が、ついにその機能を停止しようとしていた。

　セシルは力なく雪の上に崩れ落ちた。
　冷たいはずの雪が、今はなぜか、毛布のように柔らかく、不思議と温かく感じられる。これが、死という名の安らぎなのだろうか。

　セシルは、沈みゆく鈍色の太陽を、薄れゆく視界の中でじっと見つめていた。

　ようやく、役目が終わる。

　もう、誰のために祈る必要もない。誰の死に責任を感じる必要もない。

　名前を奪われ、名誉を汚され、ただの無力な人間として、この静かな雪に埋もれていく。
　それは、彼が二十四年の人生で初めて手に入れた、あまりにも残酷で、あまりにも切ない「自由」だった。

「さようなら……アルヴィス」

　氷の結晶が、まつ毛に降り積もる。
　セシルは静かに目を閉じた。

　もう、この瞼が開くことはないのだと、確信に似た安堵を抱きながら。