ヒールオメガは敵騎士の腕の中～平民上がりの癒し手は、王の器に密かに溺愛される

３ 密会計画とヒールオメガ

１ 開かれた扉

　三月になっても、王城付近の風雪が和らぐ兆候はない。
　外套や靴に付いた雪が融けて廊下に足跡を残してしまうことのないよう、念入りに拭いてから地下へ降りていく。

　階段は建物正面と端のほか、裏庭につながる使用人用と思しきものもあるが、今は出入口に雪がみっしり載っていて使用できない。

　足取りは早くも遅くもない。

（父の小屋で芽生えた疑問はひとつも解けなかったが、いつもどおりに）

　平常心を保つべく、頬の雀斑をぽんと叩く。

「『勝利を収められるなら』」
「王位は要らん要らん、それよりこれを見てくれ」

　合言葉もそこそこに、書庫からエリセイが飛び出してきた。なぜ中へ入らないのかと訝しむと、数日前預けた厨子を突きつけられる。
　元の持ち主はこちらなのに何を今さら……？

「この像、扉の彫刻の真ん中のやつにそっくりじゃないか？」

　目を瞠った。
　厨子と扉を見比べる。今まで出入り時に周囲を警戒はすれど、彫刻をまじまじ鑑賞したことはない。

　確か真ん中には人型の精霊が彫ってあり――木に寄り掛かって木の実を摘まむ彼と、また目が合う。

「本当だ。では扉の人型の精霊は、精霊王だったのか」
「おっ、厨子の像も精霊王ってことならますます納得だ」

　何がだ？　と訊くより早く、扉の内側に移動する。
　まったく、忙しない。

「こいつは扉の割に、やたら重くてやたら厚いよな」

　エリセイがすぐ振り返って言う。
　これには首肯できない。重いと感じるのは、自分が非力ゆえかもしれないから。

「どうしてかなと思って、ちょっと検分してみた。そしたら、」

　だがエリセイは共通認識という体ていで話を進める。ずいぶん上擦った声だ。

「扉の中にも本があったんだ」

　角灯を点し、扉の上部を示した。
　暗闇に小さな丸い穴が浮かび上がる。そこから扉の内側を覗き、「ほら」とこちらにも見せようとする。

（前回小屋で興奮まじりに言及した史料とは、これのことか）

　得意げなエリセイを、黙って睨み上げた。

「……ああ、すまん」

　たっぷり五拍は見つめ合ったのち、エリセイはやっと思い至ったようだ。
　こちらの背丈では、踵を上げても目線が穴の高さまで届かないことを。

　別に、扉板を外して、いかにも重要史料とばかりに守られている本を取り出せば問題ないが――エリセイはあろうことか、こちらの腹に腕を回し、ひょいっと抱え上げた。

「なっ、何をする」
「見えたか？」

　足先をばたつかせても、びくともしない。背後から呑気に問い掛けてくる。
　まるで子どもに良い景色を見せてやろうとする父親だ。

（離せ……、離すな。いや離すなとは何だ）

　おせっかいによって扉内部を確認できたが、それどころではない。
　小屋で話して以来、エリセイに対する自分の感情が理解不能なのだ。

　彼の体温を意識したせいか、顔に血が上って熱い。平常心がほどけてしまう。
　無性に、触れていたい。

（もしや――この男に抱くのは敬意ではなく、恋だというのか？）

　敬愛するレクスに運命の相手が見つかり、「アナトリエの人間」という彼への偏見を取り払うやいなや。

「スフェン」

　エリセイもエリセイで、こちらを床に下ろした後も抱き込んだままでいる。

「三度続けて勘違いってことはないよな。おまえさんが腕の中にいるとしっくりくるし、癒される。待て待て剣を下ろせ……、あれ？」

　ぎこちなくエリセイに剣を突きつけた。
　下ろせと言われてからの後出しだ。

　巧まずして抱擁したとき、エリセイも自分と同じように感じていたらしい。
　すなわち、暖かくて、安心する。

（この心地よさはやはり――）

　いったん考えるのをやめた。頭がぼうっとしてきて、正常な判断ができそうにない。これでは史料調査も覚束ない。
　頬の雀斑をいつもより強めに叩く。

「これは遊びではないぞ」

　こういうとき、どう振る舞えばよいのかわからない。だから唯一知っている、自分を律することに努めた。

　折しも密令続行中で、まだ近衛騎士として務め上げられていない。恋の芽生えめいたものに浮かれている場合ではない。

「おまえさんの使命はわかってる。今はこれ以上何もせん」

　エリセイも改めてと両手を挙げる。
　こちらに向けた緑眼も口もともゆるんでいるが、見逃してやることにする。

（主人たる公子のために、こうして何度も書庫に足を運んでいるのだ）

　自らに言い聞かせた。
　刻は限られている。この扉内の史料が状況を打開してくれるものかどうか、調べなければ。

「それはそうと、扉板を剣で壊すのか？　せっかく隠されているのをもとに戻せなくなるが」
「前回はそれもやむなしと思った。そこに、この厨子だ」

　エリセイは再度、母作の厨子を眼前に翳した。

「これをこうして、こう」

　扉上方の穴へと持っていく。
　ちょうど同じくらいの径だ。嵌め込み、厨子の底を摘まんだまま手首を回す。
　かちりと、鍵の開くような音がした。

（まさか）

　驚愕する間に厨子を抜き取り、代わりに指を穴に掛けて手前に引けば――二重扉のごとく扉板が動く。
　六段の棚と、ひっそり収められた書とが現れた。

「これ、丸屋根に鷹が留まってるだろ。その出っ張りが鍵穴に嵌まると、二重扉が開く仕掛けだ」

　説明するエリセイは、わくわくすらしているのが伝わってくる。
　扉の穴に嵌めてみようなどという彼の発想がなければ、厨子は一生個人のお守りでしかなかった。ただ。

「母は、王城に関係がある素振りは何も……」

　母が何者だったのか、急に心許なくなる。
　小動物を狩って衣食をしのぎ、木彫りで日用品をつくり、氷雪地で命を削るように生活していたのは、他の村人と変わらない。

　父を亡くして以降生活に精一杯で、命の灯を燃やしきる間際くらいは安らかでいてほしいと、その頃判明した体質も床の母には教えなかった。
　もし息子がオメガとわかったら、伝えたいことでもあっただろうか。

「精霊王つながりの聖堂の意匠を倣ったものなら、他の木彫りでも、木彫りでなくとも鍵になるさ」

　エリセイはこちらの微少な動揺を感じ取ってか、そう補足してくれた。
　でも、数少ないオメガを生んだ母が聖堂の意匠を使ったのは、何らかの意味がある気がする。

「……そういうことにしておこう」

　それを解き明かすためにも、と自分たちを待っていたかのような本に手を伸ばした。

「こっちは歴史書だ。ただ戦いの記録が主だな。各戦役での戦術とか」
「こちらは――告悔？」

　黒く染めた革表紙の一冊。綴じられているのは、貴族の私書らしい。以前王の愚痴を読まされたのを思い出し、次の本へ移ろうとした。
　何せ扉の中には数十冊ある。

　だが、エリセイの大きな手に止められた。指先が触れて無駄に心臓が跳ねる。

「読もう。『イスの分裂を止められなかった後悔と次世代への謝罪に代え、真実を書き残す』とあるぞ」

　自律、と口の中で唱えてから、改めて前書きを見た。
　九十年前の日付が入っている。
　王が居た時代も、ソコロフ家とアナトリエ家の戦いの始まりも、その後の空位の混乱も自身の目で見てきた者による記録ということになる。

　二大家の争いの本当の理由がわかれば、手を取り合う糸口になるかもしれない。
　貴重かつ知りたかった情報に辿り着けた予感に、エリセイと頷き合う。

　頁をめくり出してほどなく、「ソコロフ」と「アナトリエ」の文字を発見した。