「お前のことなんて好きじゃない」と言ったくせに、今さら抱きしめないでください

3

　屋上の風が、張りつめた空気を切り裂いて吹き抜けた。
　沈黙の中で、三人の視線がぶつかる。

　蒼真の瞳は、嫉妬と怒りに揺れていた。
　カイルは私の前に立ち、かすかに肩を広げる。まるで私を守るように。

「……別の男に抱かれるのか、だと？」
　カイルが静かに言い返す。
「その言葉、王国の第一王子として恥ずかしくないんですか？」

「口の利き方に気をつけろ」
「俺はただ、主任――リーナを侮辱する言葉を聞きたくないだけです」

　私の胸が痛んだ。
　止めなきゃ、と思っても、足が動かない。

「蒼真……やめて」
「やめられるか。お前が、あんな奴と――」
「“あんな奴”って言わないで！」

　声が震えた。
　蒼真が驚いたように目を見開く。

「カイルさんは、ずっと私を支えてくれたの。
　あなたがいない間、私が立ち上がるきっかけをくれた人。
　……だから、侮辱するようなこと言わないで」

　彼の表情が、一瞬にして苦しげに歪んだ。

「……俺がいなかった間、そんなに頼れる男がいたのか」
「ええ。あなたなんかいなくても、私はちゃんとやっていけた」

　その言葉が、自分でも驚くほど冷たく響いた。
　でも、それが本心だった。

　蒼真はしばらく黙っていたが、次の瞬間、表情をぐっと引き締めた。

「……そうか。けど、それでも俺は諦めない」
「勝手にすれば？」
「お前は、俺のものだ」

　低い声でそう言い捨てて、彼は屋上を去っていった。

　風が止まる。
　月光の下、私は小さく息を吐いた。

「……最低」

　ぽつりとつぶやくと、隣のカイルがそっと私の肩に手を置いた。

「主任。今日はもう休んだほうがいい」
「……うん」

　その夜、私は眠れなかった。
　脳裏に浮かぶのは、あの日の言葉。
　“お前のことなんて好きじゃない”――そして、今日の“お前は俺のものだ”。

　――どちらも、勝手すぎる。



　翌日。

　研究院の会議室に入ると、空気が少しざわついていた。
　どうやら昨日の騒動が、あっという間に噂になっていたらしい。

「リーナ主任、王国側の代表……少し様子がおかしいです」
「様子？」
「夜通し、誰かと揉めていたみたいで」

　胸がざわつく。
　――まさか、アリシア？

　会議が始まると、その予感は的中した。
　蒼真の隣には、ドレス姿のアリシアが座っていた。

「……今日は公的な立場で同行いたしますわ」
　その声は柔らかいが、瞳は笑っていない。
　周囲の人たちがざわめく中、私は平然を装って資料を開いた。

　視線を合わせない。関わらない。
　それが、いちばんの防衛策だ。

　だが会議が終わると、アリシアはすぐに私のもとへ歩み寄ってきた。

「リーナ主任。少し、お話が」
「……なんでしょうか」

　微笑みを浮かべる彼女の唇からは、毒が滲んでいた。

「あなた、蒼真様にまだ未練があるんでしょう？
　見苦しいですわ。立場を弁えたほうがいい」

　周囲には他の研究員たちがいる。
　彼女の声は、わざとだ。
　――私を貶めるための。

　私は静かに笑った。

「未練？　そんなもの、もうありませんよ。
　それに……今さら“庶民の女”に嫉妬なんて、あなたらしくありませんね」

　アリシアの笑みがぴたりと止まる。

「……嫉妬？」
「そうじゃないんですか？　昨日のあの態度、見ればわかります」

　彼女の瞳が怒りに燃える。
　でも、ここで引くつもりはない。

「あなたが王子の婚約者になった時、私は確かに泣きました。
　でも今は――あなたが私を羨んでる。
　“あの人の心が、まだ私にある”ってことを、あなた自身が証明してる」

「……っ！」

　アリシアが息を呑んだ。
　周囲の視線を感じながら、私は微笑んで会釈する。

「失礼します」

　それだけ言って、会議室を出た。
　――胸の奥が少しだけ、軽くなった気がした。



　その日の夜。

　研究院の裏庭で、私はひとり静かに夜風にあたっていた。
　満月の光が芝生を照らし、どこか現実味がなかった。

「主任」

　声をかけてきたのは、カイルだった。
　手に持っていたコートをそっと私の肩にかけてくれる。

「寒いのに、また外で考え事ですか」
「……ごめんなさい。癖みたいなものです」

　ふっと笑うと、彼も優しく笑った。

「アリシア殿の件、見てました。よく言い返しましたね」
「もう、誰にも見下されたくないんです」

「その強さ、俺は尊敬してます」

　真っ直ぐな目。
　その視線を受け止めるのが、少し怖かった。

「主任、もし――」
　カイルが言いかけた瞬間。

「……そんなに彼女に取り入って、楽しいか？」

　低い声が風を裂いた。
　蒼真が木陰から現れる。

　また――。
　どうしていつも、彼はこうして現れるのだろう。

「またあなたですか」
「お前の傍に、あんな男がいるのが我慢できない」
「我慢って……あなたの我儘ですよ」

「俺は後悔してるんだ。
　お前を失ってから、毎晩後悔して、何度も夢に見た。
　でも、もう一度やり直したいんだ」

　その声は本気だった。
　けれど、胸の奥にある痛みが、簡単に消えるわけじゃない。

「今さら、そんなこと言われても困ります」
「リーナ――」

　彼が一歩近づいた瞬間、カイルが私の腕を引いた。

「やめてください。主任を困らせないで」
「お前に言われる筋合いはない！」

　二人の間に、緊張が走る。
　蒼真が手を伸ばし、カイルがその手を払った。

「彼女が泣いてた間、あなたはどこにいた？」
「……っ」
「王族だから何だ。立場のために彼女を捨てたくせに、今さら“俺のもの”なんて――滑稽ですよ」

「黙れ！」

　蒼真が拳を握りしめる。
　私は慌てて二人の間に割って入った。

「やめて！　もう、やめてください！」

　叫ぶように言うと、蒼真が動きを止めた。
　カイルも静かに息を吐く。

「……二人とも、もうやめて。
　私は誰のものでもないし、誰かに守られなきゃいけないほど弱くない」

　沈黙。
　その言葉を聞いた二人の表情が、ゆっくりと変わっていく。

　――けれど、私の胸の中では、何かが確実に揺れていた。
　蒼真の苦しげな瞳。
　カイルのまっすぐな想い。

　どちらを見ても、心がざわつく。



　数日後。

　研究院では、大規模な実験が行われることになった。
　王国と隣国が共同で作る“魔力循環装置”――。
　私が中心となって設計したこの装置が、成功すれば国際的にも大きな意味を持つ。

「主任、魔力制御、準備完了しました！」
「ありがとう。安全装置を確認して」

　蒼真も現場にいた。
　緊張した面持ちで装置を見つめている。

「……リーナ」
「今は仕事中です」

　私は視線を合わせず、魔石の出力を上げた。
　光が一気に強くなる。

　――が、その瞬間。

「主任！　魔力流が暴走してます！」
「なに……!?」

　計器が赤く点滅する。
　魔石の中心部から、制御不能な魔力があふれ出す。

　私は即座に結界を展開しようとしたが、出力が強すぎる。

「危ない！」
　カイルが私を突き飛ばす。
　次の瞬間、光が爆ぜた。

　轟音とともに、視界が白く染まる。

「リーナ！」

　遠くで誰かが叫んでいる。
　けれど、もう耳に届かない。

　――ああ、また失うのかな。
　やっと手に入れた居場所を。

　意識が遠のく瞬間、誰かの腕が私を抱き上げた。
　熱い手。懐かしい香り。

「もう、二度と離さない」

　その声が、かすかに聞こえた。
　蒼真の声。

　――だけど、その温もりが救いなのか、また新たな痛みになるのか、私にはまだわからなかった。