婚約破棄？はい、どうぞお好きに！悪役令嬢は忙しいんです

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　夕刻の風が、広い中庭の噴水の水面をゆるりと揺らしていた。学院行事の喧騒はようやく収まり、学生達は自室へ戻ったり、恋人と散歩に出たり、静かなひとときを過ごしている。
　その中で、わたくし――レティシア・アルフォードは、温かい紅茶を片手に、図書館裏の小さな庭でひっそりと本を読んでいた。

　……読んでいた、はずなのだが。

「レティシア嬢、また一人でお茶を？」
「また、とはなんですの。わたくしはもともと一人で本を読むのが好きなのですわ」

　声の主――学院でも顔を見る者が少ないと噂される、隠れ人気の公爵家三男イサークが、隣のベンチに腰を下ろした。金色の髪を無造作に結い、けれど整った横顔は完璧な彫刻のよう。
　最近よく話すようになってしまったせいで、わたくしは心の中の平穏を失いつつある。

「しかし、またエドワード殿下が探していたぞ」
「……はぁ。懲りない方ですわね、あの殿下」
「君が無視するからだろう？」

　無視している……自覚はある。けれど殿下のほうこそ、断罪の場で堂々と『婚約破棄だ！』と宣言したのだから、いまさらわたくしを追う理由などないはずなのだ。
　それなのに、なぜか毎日のように話しかけてきては、妙にしんみり謝罪してきたり、意味の分からない言い訳を重ねてきたりしている。

　――それを思い出しただけで、頭痛がする。

「本当に、なんのつもりなんでしょうね」
「さあ？　後悔……では？」
「後悔するようなこと、されてませんけれど？」

　イサークが小さく笑った。
　からかうのはやめていただきたい。

「まあ、君がどうしてもというのなら、殿下を追い払うくらいの手伝いはするが？」
「……言いましたわね？」

　顔をあげて見つめると、彼は肩をすくめて言った。

「もちろん。君は忙しいんだろう？　悪役令嬢として」
「悪役令嬢は忙しいのです。ええ、とても。ですから殿下に構っている暇などありませんわ」
「了解した。では、ひとつ作戦でも考えるか」

　なんとなく――胸がくすぐったくなる。
　味方が増えたような、そんな気がした。



　翌日、学院の食堂はいつも以上にざわついていた。
　原因は、わたくしのすぐ前に立つ男だ。

「レティシア、昨日は話しかけてもらえなくて……」
「殿下、食堂のど真ん中で話しかけるのをやめていただけます？」
「いや、君と話したいのだ！」

　元・婚約者のエドワード殿下が、どうしても、と言わんばかりにわたくしに迫ってくる。
　――無理。恥ずかしい。注目の的。やめて。

「殿下はステラ嬢とご一緒にいらした方が、周囲のためにもなりますわ」
「それは……」

　殿下の視線が、ちらりと背後にいるステラ嬢へ向かう。
　ステラ嬢はあの日の断罪以降、殿下との距離が明らかに開いている。殿下がわたくしを追い回し、ステラ嬢はそれを追いかける――奇妙な逆転現象が起きていたのだ。

「レティシア様、お話がありますの」
　柔らかい声で近づいてきたのは、そのステラ嬢本人だった。

　学院内では『新たな聖女』だの『男たらし』だの色々噂されているが、実際に対すると、とても気弱で繊細な少女のように見える。

「わたくし、殿下に婚約破棄をさせるつもりなど一切なかったのです。ただ……殿下が、勝手に……」

　殿下がなにか言い返そうとしたが、ステラ嬢が意外にも鋭く言葉を重ねた。

「殿下、あなたがレティシア様を傷つけたのは事実です。ですから……責任は取るべきですわ」
「レ、レティシアのほうを……追うという意味では？」
「違います！」

　食堂中が静まり返った。
　ステラ嬢の声が響き渡ったせいだ。

「責任は、『レティシア様を二度と困らせないこと』ですわ！」

　……なんという正論。
　そしてなんという恥。

「と、というわけですので、わたくしはこれで失礼しますわね……」

　ステラ嬢は耳まで真っ赤にして走り去っていった。
　わたくしは息を吐き、殿下に言い放った。

「……聞きましたでしょう？　そういうことですわ」
「レティシア、本当に……本当にすまなかった」
「謝罪は、もう結構です」

　わたくしが背を向けようとしたその時。

「レティシア嬢は、もう殿下のものではありませんよ」

　静かな声。
　振り返ると、イサークが食堂の出入口に立っていた。

「……誰だ、貴様は」
「ただの友人です。レティシア嬢の、今は」

　殿下の顔が固まった。
　周囲の視線が一斉にわたくし達に注がれる。

「ゆ、友人……だと？」
「ええ。とても有意義な時間を過ごさせてもらっています。殿下の悩み相談よりは、ずっとね」

　あのイサークが、人前でここまで煽るなんて――珍しい。
　けれどわたくしの胸は、なぜか少しだけ弾んだ。

「さ、行きましょうか。レティシア嬢」
「え、ええ」

　わたくしはイサークに手首を軽く取られ、そのまま食堂を出る。
　その背中に向けて、殿下が何か叫んだようだったが、聞こえないふりをした。



「……本気で驚きましたわ。あんな場で、そんなことを言うなんて」
「必要だったからな」

　静かな廊下を歩きながら、イサークは淡々と続ける。

「君は強いが、一人で全部背負う必要はない」
「……背負っているつもりはありませんけれど」
「強がるなよ」

　彼がふっと微笑む。
　それが優しくて、胸がまた少し痛んだ。

「イサーク様、あなたは……どうしてそんなにわたくしに構うのです？」
「言っただろう。悪役令嬢は忙しいんだろう？」
「はい、忙しいですわ」
「なら、助ける理由にはなる」

　さらりとした言葉なのに、心の奥に落ちてしまう。

　――恋というものは、こんなふうに生まれるのかしら。

　考えた瞬間、恥ずかしさが込み上げてきて、わたくしは慌てて話題を変える。

「そ、そういえば……その、作戦とおっしゃってましたわね？」
「ああ。殿下に“追わせないようにする作戦”だ」

　イサークの声色が、わずかに冗談めいた響きを帯びる。

「一番簡単なのは、『君に恋人がいるように見せかける』ことだ」
「……え？」
「偽装だよ。もちろん、本物の恋人役が必要だが」

　心臓が大きく脈打った。
　イサークは何気ない顔で続ける。

「君さえよければ、俺がなるが？」
「なっ……！」

　そんなことを、なぜ当たり前のように……！

「こ、困りますわ！　そんな……わたくしたち、まだ全然……」
「冗談だと思うか？」
「っ……！」

　冗談だと思いたい。
　でも――目が笑っていない。

「答えは急がなくていい。ただ、殿下に捕まりたくないなら、効果的な手だ」
「……考えさせていただきますわ」

　声が震えていた。
　気づかれたかもしれない。



　その日の夜。
　寮の窓から見える庭園で、ひとり物思いにふけっていた。

　恋人役――などという言葉を言われる日が来るなんて、思いもしなかった。

「本物……になったらどうするのかしら」

　つい呟いてしまった。
　自分の顔が熱い。

　その時だった。

「レティシア嬢？」

　静かな声がした。
　振り向くと、月明かりの中、イサークが庭へと続く階段を上ってくるところだった。

　どうしてここに……と問う前に、彼は口を開いた。

「返事を、聞きにきた」
「は、早すぎません！？」
「気になって眠れそうになかった」

　心臓が跳ねた。

「君に、『恋人のふりをさせてほしい』と言った理由を……もう少し説明しておこうと思って」

　イサークはわたくしから数歩手前で立ち止まり、
わずかに視線を落とした。

「俺は君を助けたいと思った。殿下から逃げられるように、じゃない」
「……では？」
「君が、俺を見てくれる理由が欲しかった」

　その言葉は、月の光よりも静かに、強く胸に落ちた。

「偽装でも、演技でも。最初はそれで十分だ。けれど……いずれ、本物になればいい」

　息が止まりそうになる。
　こんな、直球の言葉を言う人だとは思っていなかった。

「レティシア嬢。――“恋人役”を引き受けてくれるか？」

　わたくしは震える声で答えようとした。
　けれど、その瞬間――

「レティシアっ！！」

　聞きたくなかった声がした。
　見れば、息を切らしたエドワード殿下が歩み寄ってくる。

「イサーク、貴様……！　レティシアから離れろ！！」
「殿下。あなたには関係のない話ですわ」

　わたくしが言い切った瞬間。
　イサークが一歩、わたくしの隣に寄った。

　殿下の目が見開かれる。

「まさか……レティシア、本当に……そいつと……」
「殿下。わたくしは――」

　言おうとした、そのとき。

　イサークが、わたくしの手をとった。

「レティシア嬢は俺の――」

　そこで言葉が遮られる。

　殿下が叫んだからだ。

「いやだ！！　レティシア、君は……君はまだ俺の……！」

　夜の空気が一瞬にして凍りつく。
　殿下の言葉は、断罪の日よりもずっと醜く、ずっと痛かった。

　だって――

　――“まだ”なんて言われる覚えは、一度もないのだから。

「殿下。わたくしは……」

　その瞬間、殿下の背後で別の影が揺れた。
　ステラ嬢が涙をこぼしながら、こちらを見つめていた。

　場の空気がさらに複雑に歪んでいく。
　夜風が冷たく、遠くで鐘が鳴った。