婚約破棄されたけど、今さら泣かれても遅いですわ？

5

　「……行方不明、ですって？」

　報告書に目を通したわたくしは、思わず声を漏らした。

　数日前に王都を出たエドワード殿下が、そのまま消息を絶ったという。
　目撃証言も曖昧で、追跡していた騎士団も痕跡を見失ったそうだ。

　「ええ。最後に彼を見たのは、南部の交易路沿い。
　　廃教会に立ち寄ったあと、姿を消したとのことです」

　報告を終えた副官が下がると、レオン殿下は静かに机を指で叩いた。
　その瞳は深紅。けれど、今は炎のように冷たかった。

　「……厄介なことになるかもしれない」

　「彼が、何かを企んでいると？」

　「おそらく。君を失った彼が、“自分を失わない方法”を探すなら――復讐しかない」

　わたくしは紅茶のカップを置いた。
　微かに手が震える。怒りなのか、不安なのか、自分でも分からなかった。

　「復讐、ですか。……婚約破棄をしたのは、彼の方なのに」

　「人は、罪を認めるより他人を責める方を選ぶものだ」

　レオン殿下の声には、静かな憤りが混じっていた。
　まるで、わたくし以上にエドワード殿下を軽蔑しているようだった。

　「安心しろ。私が必ず、君を守る」

　その一言が胸に落ちた瞬間、息が詰まった。
　ああ――この人の“守る”という言葉は、ただの優しさではない。
　覚悟を伴う、誓いのような響きなのだ。

　「……ありがとうございます、レオン」

　そう言って微笑むと、殿下の目が一瞬、柔らかく揺れた。

　けれど次の瞬間――

　「ただし、条件がある」

　「……条件？」

　「危険な場所へ、一人で行かないこと。もう二度と、あの男と会わないこと」

　わたくしは眉を上げた。
　それは命令のようで、どこか嫉妬の香りがした。

　「……殿下、もしかして――嫉妬なさってます？」

　「……君が気づかないとでも？」

　即答された。

　その声音があまりに真剣で、思わず笑いそうになったけれど、彼の表情を見た瞬間、笑みが凍る。
　本当に怒っているのだ。静かに、だが確実に。

　「君の過去の男が、君の名を呼んでいた。……それが、気に入らない」

　「っ……！」

　レオン殿下が机を回り込み、すぐそばまで歩み寄ってくる。
　紅い瞳が、まるで逃がさないと言わんばかりにわたくしを捕らえる。

　「レオン……近いですわ」

　「逃げるな」

　低い声に、背筋が震えた。
　彼の手が、椅子の背に添えられる。
　わたくしの髪が彼の胸に触れるほどの距離。

　「……嫉妬なさっても、困りますの。わたくしはもう――貴方の側にいるのですから」

　その言葉に、レオン殿下の表情が少しだけ緩む。

　「それでも、怖いんだ。
　　君があの男に、まだ“情”を残しているのではないかと」

　わたくしは静かに息を吸った。
　そして、彼の胸に手を置いた。

　「……あの人を、愛していたことは確かです。
　　でも――もう終わりましたの。
　　わたくしが惹かれているのは、今ここにいる“貴方”ですわ」

　レオン殿下の瞳が見開かれる。
　次の瞬間、彼はわたくしを抱き寄せた。

　「……そんなことを、簡単に言うな」

　「え？」

　「君がそう言うと、理性が壊れそうになる」

　彼の低い囁きが耳をくすぐる。
　心臓が暴れるように打つ。
　ほんの少し動くだけで、彼の息が首筋をかすめた。

　「レ、レオン……っ」

　「私の名を、もっと呼んでくれ」

　「無理ですっ……勤務中、ですのにっ……！」

　彼が小さく笑う。
　ほんの一瞬、空気が甘く揺れた。

　――と、その時。

　扉が叩かれた。
　「殿下、至急です！」

　まただ。
　まるで世界がわたくしたちを邪魔するかのように。

　レオン殿下は小さく息をつき、抱擁をほどいた。
　「入れ」

　入ってきたのは、宰相補佐官のリース。
　彼女は淡い金髪をまとめ、冷静な声で報告を始めた。

　「レオン殿下、廃教会の件ですが……。奇妙なことが判明しました。
　　あの場所、すでに“誰か”に占拠されています。しかも、旧王家の紋章を掲げて」

　「旧王家……？」

　「はい。つまり、王位継承を拒否された“別系統の血”を持つ者たちです」

　空気が張りつめた。
　それはつまり――王国転覆を狙う反乱の可能性。

　レオン殿下は眉をひそめた。
　「まさか、エドワードが……？」

　「直接確認はできませんでしたが、彼の馬が現場近くで見つかりました」

　――間違いない。

　彼は王家を裏切り、闇の同盟に手を貸したのだ。




　夜、王都郊外。

　霧の立ち込める廃教会では、かすかな灯りがゆらめいていた。
　蝋燭の光の中に立つのは、ボロの外套を纏った男――エドワード殿下。

　「……レオン・アゼリア。アイリスを奪った男、か」

　その瞳はかつての柔らかい金色ではなく、煤けた灰のように濁っていた。
　彼の前に立つのは、黒衣の女。

　「復讐の力をお求めですか、殿下」

　「そうだ。彼女を――アイリスを取り戻す。
　　あの男を殺してでも」

　「代償は、大きいですわよ」

　「構わない。
　　……アイリスを失った時点で、私はすでに何も持っていない」

　女は微笑んだ。
　そして、彼の手に黒い指輪を差し出す。

　「これは、“影の盟約”の証。あなたの血で契約なさい。
　　そうすれば――すべてを覆す力が、あなたのものに」

　エドワード殿下はためらわず指を噛み、血を垂らした。
　黒い指輪が、じわりと赤く輝く。

　「アイリス……必ず、迎えに行く」

　闇がその言葉を飲み込み、教会に風が走る。




　一方その頃、宮廷では。

　レオン殿下が地図を広げ、作戦会議を開いていた。
　「廃教会を包囲する。だが――直接乗り込むのは私と、アイリスだ」

　「殿下!?　危険すぎます！」
　リースが叫ぶ。

　けれど殿下は首を横に振った。
　「彼女は彼の標的だ。……だが同時に、決着をつける権利を持つ唯一の人間でもある」

　その言葉に、わたくしは息をのんだ。

　「殿下、わたくしを囮に？」
　「違う。君自身の“復讐”を終わらせるために、私が隣にいる」

　その瞳が、まっすぐにわたくしを射抜く。
　嘘も迷いもない。
　――この人は本気だ。

　そして、わたくしも。

　「……分かりました。必ず終わらせますわ」

　わたくしの声に、レオン殿下は静かに頷いた。
　その手が伸びてきて、そっとわたくしの頬に触れる。

　「君が無事に戻ったら、その時こそ……本当の“答え”を聞かせてくれ」

　「“答え”、ですか？」

　「私が君に求めているのが、愛か、執着か――君の唇で、確かめたい」

　その言葉に、頬が熱くなった。
　まるで火のように。

　「……っ、レオン、それは――」

　「返事は帰ってからでいい」

　彼は背を向け、外套を羽織った。
　その背中は夜の中でもまぶしいほどに強く、美しかった。

　――そして、わたくしたちは闇の教会へ向かう。
　そこには、失われた過去と、終わらせるべき愛が待っている。

　愛も、憎しみも、まだ終わらない。
　だって、誰も“本当のざまぁ”を見ていないのだから。