「平民なんて無理」と捨てたくせに、私が国の英雄になった途端、態度変わりすぎじゃない？

ほーみ

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　ユリウス殿下──いえ、ユリウスの私室は、第一王子にふさわしく広く、それでいて無駄がなく、整然としていた。

　大理石の床には手織りのカーペット、壁には歴代の王族の肖像画。窓辺からは王都の街並みが見渡せる。

　だが、そんな景観も、彼の近くでは霞んで見える。

「……本当に、よく無事で帰ってきてくれたな。アリア」

　椅子に腰かけた私の向かいで、ユリウスがワインを注ぎながら言った。

「一度は覚悟したよ。君が帰ってこない可能性も……」

「でも私は帰りました。あなたの“期待”に応えるために」

　その言葉に、ユリウスは一瞬だけ動きを止めた。琥珀色のワインがグラスに静かに注がれ続ける。

「君は、いつも自分に厳しい」

　ワインを手渡され、私は受け取る。

「でも、僕はね、アリア。君に“完璧”を求めたことなんて一度もない。君が生きていてくれる、それだけで十分だった」

「……嘘、です」

「嘘じゃない」

　ユリウスは少し微笑んだ。

「君がこの国を救ったことを誰よりも誇りに思ってる。けれど、それ以上に……君が、僕の隣に戻ってきてくれたことが嬉しい」

　その目は、ただの上司や同僚が向けるような視線ではなかった。

　……ああ、だめだ。こんなに優しくされたら。

「ユリウス……」

「アリア」

　そっと、ユリウスが私の手を取った。

　その温もりに、私は一瞬だけ目を閉じる。戦場で何度も失いかけた心が、ようやく安堵に包まれる。

「お願いがあるんだ」

「……なんでしょう」

「君に、正式に近衛団長を任せたい。国王にかけあうつもりだ」

　思わず、私は息を呑んだ。

「わたしが……団長？」

「ああ。戦場での采配、士気を維持し続けた統率力、そして剣の腕前。どれをとっても、今の騎士団では君以上の人材はいない」

　私は、膝の上で拳をぎゅっと握る。

「でも……私は平民です。貴族社会に迎えられる保証など……」

「僕が保証する。君の出自ではなく、実力を見て判断する」

「それが通るほど、甘くはありませんよ。ユリウス、“殿下”」

　わざと皮肉を込めてそう呼ぶと、ユリウスは困ったように笑った。

「君はいつも、自分を過小評価しすぎる」

「過小評価しているのではなく、現実を見ているだけです。レオナルド殿下のように」

　その名前を出した瞬間、ユリウスの目が少しだけ細められた。

「……奴にまた何か言われたのか？」

「いえ。ただ、態度があまりにも……変わりすぎていて、呆れたというだけです」

「そうか」

　ユリウスはグラスの中のワインを一口含み、言葉を選ぶようにしてから言った。

「アリア。……あいつにだけは、気を許さないでくれ。あいつは今、焦っている。君の存在が、あいつの立場を脅かしていると気づいたから」

「……王族としての立場を？」

「いや、男としても、かもしれないな」

　冗談めいた調子だったけれど、彼の表情は真剣だった。

「奴は、君の価値を見誤った。手放したことを、今になって悔いているだろう」

「後悔しても、もう遅いです」

　私はきっぱりとそう言い放ち、グラスを置く。

　その時、扉の向こうで、控えの侍女の声がした。

「ユリウス殿下、第二王子レオナルド様がお見えです」

　……来た。やっぱり来た。

　ユリウスと目を合わせる。彼は微かに眉をひそめると、椅子から立ち上がった。

「通す必要はない。今は、私的な時間だ」

　だが、扉が勢いよく開いた。

「兄上、少しだけ時間をいただけないか？」

　堂々と入ってきたレオナルドの目が、まず私を捉え、次にユリウスを見た。

「……お邪魔だったかもしれないが、伝えたいことがあるんだ」

　私は席を立ち、冷静に言葉を選ぶ。

「わたくしに、でしょうか」

「……ああ。君に」

　レオナルドは一歩、私のほうに近づく。けれど、ユリウスがすっと私の前に出た。

「ここは、私の私室だ。来客の許可を出すのは、私だぞ、レオナルド」

　その言葉にレオナルドは眉をひそめたが、言い返さなかった。

「……アリア。あの時のことを謝りたかった。君を、平民だからと侮ったこと……それは、間違いだった」

「ええ、間違いでしたね。でもそれを今になって言われても、何も変わりません」

「君は……昔のままじゃない」

「当たり前です。英雄と呼ばれてしまったので。平民のままの私では、国は救えませんでした」

　皮肉混じりの言葉に、レオナルドはたじろぐ。

「……いや、本当に、俺は君を――」

「やめてください。昔の“恋人”に未練がましい言葉を投げかけるのは、貴族らしくありませんよ、レオナルド“殿下”」

　私は、あえて冷たく、上から見下すように言った。

　かつて私が見上げていた彼を、今は見下ろすことができる。地位ではなく、誇りによって。

　レオナルドは何も言えなくなり、しばらく沈黙したのち、舌打ちをして部屋を出ていった。

　扉が閉まる音が響いたあと、ユリウスがこちらを振り返った。

「……強くなったな、アリア」

「そう見えますか？」

「見えるよ。けど……無理は、してないか？」

　その声は、今まででいちばん優しかった。

　私は、少しだけ目を伏せた。

「……まだ、少しだけ怖いです。全部、夢なんじゃないかって。でも……あなたがいるから、なんとか、現実だと思える」

　ユリウスの瞳が、ふわりと柔らかくなる。

　次の瞬間、彼がそっと私の髪を撫でた。

「大丈夫。これは夢じゃない。……俺が、君の居場所になるから」

　心が、ふっと軽くなる。

　けれど、その夜。

　王宮の奥深くで、一枚の密書が交わされていた。

『“英雄”アリアの存在は、国家の秩序を乱す――排除すべし』

　その署名には、見覚えのある貴族の名が並んでいた。

　アリアを巡る陰謀が、静かに幕を開けようとしていた。

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