「地味でつまらない」って言ってたくせに、今さら美しくなった私を追うなんて滑稽ですわね？

6

　晩餐会の夜が明けても、私はまだ胸の奥がざわついていた。
　公爵家の馬車の中、窓の外に流れる街並みをぼんやりと眺めながら、ふと昨夜の出来事が蘇る。

　――リオンとアラン。
　あの二人が、同じ場所で、同じように私を見つめていた。

　アランはかつての婚約者。私を「地味でつまらない」と切り捨てた男。
　そしてリオンは、今の私を選んでくれた人。

　なのに、アランのあの必死な顔が頭から離れない。
　泣きそうな瞳で、「戻ってきてくれ」なんて言われた瞬間――
　胸の奥が、わずかに痛んだ。

　「エレナ、顔色が悪い。大丈夫か？」
　隣に座るリオンが、心配そうに覗き込む。

　深く息を吐き、私は微笑んだ。
　「大丈夫ですわ。ただ……少し、考え事をしていましたの」

　リオンの瞳が一瞬だけ鋭く光る。
　「アランのこと、か？」

　図星だった。
　でも、その問いにどう答えればいいかわからなくて、言葉が詰まる。

　リオンは小さく息を吐き、私の手を取った。
　「彼が何を言おうと、俺はもう手を離さない。……お前が誰を見ても、俺はお前を見続ける」

　その言葉に、胸の奥がじんと熱くなった。
　リオンの手は温かい。
　――なのに。
　その優しさに触れるたび、どうしてか、涙が出そうになる。



　それから数日後。
　私は王城の庭園で開かれた舞踏会に出席していた。
　今夜は王太子夫妻の婚約祝い。貴族たちが集まり、豪華な音楽が流れる。

　私の姿を見た瞬間、場の空気が変わった。
　白いドレスに身を包んだ私に、あちこちから視線が注がれる。
　以前の地味な私を知る者たちは、皆、信じられないような顔をしていた。

　その中で、アランだけが一点を見つめるように私を追っていた。
　――未練の色を隠しもしない瞳で。

　「エレナ、踊ってくれる？」
　そう言って手を差し出したのはリオンだった。

　「ええ、もちろんですわ」
　リオンの腕に手を添えると、音楽が変わり、私たちはゆっくりと踊り出す。

　見つめ合うその瞬間、リオンの指がわずかに強く私の腰を引き寄せた。
　「アランの視線が鬱陶しいな」
　「ふふ……見せつけるように踊ってあげましょう？」

　私がそう囁くと、リオンの口元がゆるむ。
　「さすが、俺の婚約者だ」

　その言葉に、周囲の貴族たちがざわめいた。
　――婚約者。
　そう、リオンはすでに私に正式な求婚をしていたのだ。

　アランの顔が、絶望に染まる。
　その表情を見た瞬間、胸の奥で何かが静かに終わった気がした。



　舞踏が終わったあと、庭園に出ると夜風が頬を撫でた。
　ひとり静かに月を見上げていると、背後から足音が近づく。

　「……エレナ」
　聞き覚えのある声。アランだった。

　振り返ると、彼は少しやつれた顔で立っていた。
　以前の傲慢さはなく、どこか必死で、哀れにすら見える。

　「リオン殿との婚約、聞いた。……本気なのか？」
　「ええ、本気ですわ」
　「そんな……。俺は間違っていたんだ。お前があんなに努力して、こんなに綺麗になるなんて思わなかった。やり直したい」

　アランの声は震えていた。
　でも、その言葉のすべてが遅すぎた。

　「――滑稽ですわね」
　私は微笑んだ。
　「“地味でつまらない”と捨てた相手を、今さら追いかけるなんて」

　アランの瞳が揺れる。
　「でも……俺は本当に――」

　「アラン様」
　私は静かに彼の言葉を遮った。
　「わたくし、あなたに感謝していますのよ」

　「……感謝？」
　「ええ。あなたが婚約を破棄してくれたから、わたくしは“本当の自分”を見つけられたのです。もう誰かの飾りではなく、自分の人生を歩めるようになりました」

　アランは何も言えず、ただ立ち尽くす。

　私は一歩、彼に近づいて囁いた。
　「でも――もう戻ることはありませんわ」

　その瞬間、庭園の奥から足音が聞こえた。
　「探したぞ、エレナ」
　リオンが現れ、私の手を取る。
　その瞳に迷いはなく、まっすぐに私を見つめている。

　「もうこんな男に時間を使うな。お前は俺の隣にいるべきだ」
　「……はい、リオン様」

　アランの視線を背に、私はリオンの腕の中に身を委ねた。
　彼の胸に頬を寄せると、鼓動がゆっくりと重なる。

　――あの日、「つまらない」と言われた少女はもういない。
　今の私は、自分の意思で愛を選べる。

　リオンが囁く。
　「もう二度と離さない。約束だ」
　「ええ。……わたくしも、あなたを離しませんわ」

　夜空に浮かぶ月が、二人をやさしく照らしていた。
　そして、アランの姿は静かに闇の中へと消えていった。

　それが、彼との最後の夜だった。



　翌朝、私は鏡の前に立ち、微笑んだ。
　長い髪をまとめ、光る指輪をそっと撫でる。

　――過去の痛みも、涙も、すべてはこの瞬間のために。

　リオンの声が扉の向こうから聞こえる。
　「エレナ、行こう。新しい人生の始まりだ」

　「はい、リオン様」

　扉を開けた先に、まばゆい光が広がっていた。
　その光の中へと歩み出しながら、私は心の中で静かに呟く。

　「さようなら、過去のわたくし。そして――こんにちは、わたくしの未来。」

　こうして、地味でつまらないと嘲られた令嬢は、
　本当の愛を手に入れた。