将軍の宝玉

22.過去

   ゆらゆらと身体が彷徨っている。

   血を吐いたことはうっすらと覚えている。だとしたら、これは夢？
   それとも私は死んでしまったのだろうか？
    

   ふと周りを見渡すと、王宮の奥にある庭園にいた。大きな池のある庭園。
   ああ、これは私の7つの頃の思い出だ。その日はいつもより体調がよく、侍女と共に庭に出てみたんだった。

   急に悲鳴が聞こえ、黒づくめの格好をした男がすく近くまで駆けてくるのが見えた。キラリと刃物が光る。
   ぼんやりとその光を見ていると、強い力で身体を攫われ、ゴロゴロと芝生を転がる。

   ガキンっと剣と剣が合わさる。私を背後に守りながら、警備の男性が戦っている。遠くからヒュンと音がして、足元に矢が刺さる。
   私を庇っているせいで動きにくそうだ。

   私は怖くてたまらなかったが、その背中を見つめていた。どれくらい時間がたったのだろう、黒づくめの男がどさりと倒れた。
   私を振り向き、無事を確認してきたその男の右頬には紅い血が流れていた。

「お怪我はありませんか、王子」

「ごっ、ごめんなさい。僕が外に出たから…痛いですよね？…ごめんなさい」

「矢が掠っただけです。これくらい大丈夫ですよ」

   私は泣きそうになりながらごめなさいと繰り返し、駆け寄ってきた侍女に抱き抱えられるように部屋に戻った。
   そう、戻って気付いたんだ。お礼を言っていないことに。


   ４才の頃、たくさん血を吐いた。その時とこの襲われた時、小さいながらも死を意識したことを覚えている。
   本当に狙われたのは私ではなく、当時背格好が似ていた、当時の王の孫にあたる王子だったけれど。

   最初は長引く風邪かと思われ、弟が産まれたばかりだったこともあり、私は隔離された。その後、血を吐き、命の淵を彷徨った。感染はしないが重い肺の病だと判明し、長子だった私は廃嫡された。
   しばらくして、専門的な治療を受けるため、王宮で暮らすようになった。

   弟が後継者となり、家族と離れ、1人治療を受けていた頃の私には何の希望もなかった。叔父である王太子がわが子のように気をかけてくれたが、ずっと淋しく、ただ死を待つように生きていた。

   襲われた日、お見舞いに来てくれた叔父に、助けてくれた人に会ってお礼を言いたいと言ったら、ひどく驚かれた。私が叔父に何かをしたいと意志を表示するのが、初めてだったからかもしれない。
   叔父は優しい顔で、また熱を出した私に、「シェリルの病がよくなったら会わせてあげるから、早くよくなるように頑張ろうね」と頭を撫でてくれた。
 
   元気になってあの人にお礼を言いたい、私には小さな希望が生まれた。

   それから少しでも良くなるために、あらゆることを努力したのだった。


   あの襲撃の日から2年後、隣国との戦が始まった。その出陣の式典で多くの兵士たちがいる中、あの時の人を見つけた。
   どうか無事で帰ってきてほしい。忘れているかもしれないけど、いつかお礼を言わせてほしい。
   そう願い、その背中を窓からこっそり見送った。

   戦は長く続き、彼は武勲を立てどんどん出世した。次に見たのは副将軍の任命式だった。
   その頃、王太子だった叔父が国王となっており、私は会場が見渡せる小窓からそっとその様子を伺った。

   彼に近づくことなどできなかった。ちょっと怖い顔をして、そのがっちりとした身体に式典の盛装を身に付けた彼は、その存在感で多くの参列者を威圧していた。

   無理をしてぶり返しては医師に叱られたりしながら、完治は難しいと言われてい病は、少しずつ少しずつ癒えていった。
   病の後遺症として肺の組織が脆弱になっており、激しい運動や無理は禁物だったが、日常生活が問題なく送れるようになったその頃、もう13才を過ぎていた。

   その姿を目に焼き付けて、次の月、望みは叶わないまま王宮から両親のもとに戻った。


  そう、あの日無理にでもお会いすればよかった。いつか機会があればと、もうお忘れだろうかと、臆病にならずに、お伝えすればよかった。

   まだ、お礼も言えていない。

   まだ、側にいたい……。