アルカディア・クロノクル　ゲーム世界に囚われた俺を救うのは、妹か、かつての仲間か

織部

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アリアとフェニックスの謎と実力

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　アキラはセレナと短く相談し、川の上流にいるオークを討伐することに決めた。

「アリアさん、悪いけど、ノワールを連れて帰ってくれないかな？」

「構いませんが、アキラさんは後衛です。前衛がいた方がいいのでは？」

「ノワールはまだ成長途中だし、無理をさせたくないんだ」

「それなら、私が前衛を務めます。ジョブが前衛ですから」

「でも、ノワールは寝てるし……」

　アリアは、戦いの真っ最中でありながら、ノワールを気にかけるアキラの姿に笑みを浮かべた。

「心配いりません。ほら、迎えが来ています」アリアが指し示すと、フェニックスが音もなく姿を現した。

「どうしてここに？」アキラは驚いたが、彼の姿を見てどこか安心した。

「お帰りが遅いので、心配になりまして」フェニックスは森を駆けてきたはずなのに、汗ひとつかかず、服もまったく汚れていない。その完璧な姿に、アキラは違和感を覚えた。

まるで、彼の周囲だけ時間の流れが違うかのようだ——。

「アキラさん、彼はこう見えてヴァイオレット王女の守護者です。それくらいの実力を持っていますよ」アリアが説明する。

「そうか、そういうことか」アキラはフェニックスの実力を改めて認識した。

「それより急ぎましょう」アリアはフェニックスにノワールを預け、アキラに向かって魔法の詠唱を始めた。

「これでオークから姿が見えなくなりました」アリアは、こともなげに言った。

「おい、アリア。人に魔法をかける時は事前に説明しろよ！相変わらずだな」フェニックスは肩をすくめ、ノワールを背負いながら笑った。

「す、すみません。私はいつも一人で戦っているので、つい……」アリアは少し恥ずかしそうに顔を赤らめた。

「じゃあ、また後で」フェニックスはノワールを背負い、軽やかに森の中へ消えていった。

　その背中を見送ったアキラは、フェニックスの異様な静けさにかすかな不安を覚えた。

　一方、川上のオークたちは10匹ほど。泥を塗り、匂いを消して慎重に移動していた。彼らの目標は、川下にいるセレナたちの背後。狙いは挟撃——まだこちらには気づいていない。

　アリアは、アキラを置き去りにするくらいの速度で移動を始めた。アキラは、暗くなった森に、ライトを唱えて移動を開始する。

　その時、ラピスの気配を感じた。

「ラピさん、どこ行ってたの？彼女は人間種ですよね？」

「すいません。色々と。後でお話しします。彼女は人間です。暗視スキルを持っていますね」

「かなり強い？」

「ええ、彼女の動きを見ましょう」そう言うと、ラピスは気配を消した。

　アリアは、オーク達に追いつき、手に持った短剣を、体の表皮をなぞるように傷つけていく。

　刃には毒が塗られていた。傷つけられたオークは、何が起きたのかもわからないまま、数歩よろめき、やがて膝をつく。

　痛みなのか、毒なのか。いや、それ以前に——敵の姿が見えない。

　オークたちは混乱し、低い唸り声をあげる。しかし、その声も次第に弱まり、身体の自由を奪われていった。

「アキラさん、ラストキルを」

　アキラは炎風魔法を連発した。オークは魔法防御とオートヒールで抵抗するが、MPが尽きる。やがて魔法が効かなくなり、オークは苦しみながら倒れ、最終的に黒焦げになった。

　最後の一体は、なおも呻きながらアリアを睨んだ。
　その視線を受けながら、彼女は静かに告げる。

「理解できなかったでしょうね——どうして、自分が死ぬのか」

　彼女の無駄のない動き、効果的な戦術。見事なものであった。

　森が、炎風魔法の飛び火で大規模に燃えているので、水魔法で消火する。

　よくやる作業だが、アリアは初めて見て、思わず吹き出した。

「アキラさんの魔法の使い方……性格が、あの人に……」

　言いかけた言葉を、彼女は最後まで口にしなかった。だが、その瞳には、遠い過去を思い出すような色が宿っていた——。

※
アキラはセレナたちと合流した。

　戦いの後の河原。壊れた柵と高台、あちこちから立ち昇る煙。焼け焦げたオークの死体が転がり、川の流れには、壊れた船の残骸とともに、オークの骸が流されていく。

　ルナの足元には、一体のオークの無惨な亡骸。そして、その隣に横たわるのは、傷だらけの狼の剥製だった。

　セレナはオークの死体を、まるでゴミのように壊れていない船へと放り込み、ノクスに命じる。

「向こう岸に運んで」

　ノクスは静かに頷き、船を押し流した。
　ルナは、狼の剥製をじっと見つめ、思わず項垂れた。

　その様子を見たアリアは、携帯していた薬箱から小さな包みを取り出し、剥製に振りかける。淡い光が舞い、みるみるうちに傷が塞がり、毛並みが生きていた頃のように蘇った。

「これは死者にも効く特別な薬だよ」

「ありがとう、アリア」

「ワオーン……」

「どういたしまして」アリアは少し照れたように笑ったが、その目にはどこか野心の色が宿っていた。
「ただ、生き返りはしないけれどね」

　セレナは剥製にそっと手を添え、ふとアキラの方を見た。
「アキラ、もしかしたら嫌かもしれないけれど、この剥製を倉庫に入れておいてくれない？　ちゃんと墓所を作りたいの」

「問題ないよ。さあ、帰ろう」

　家に戻ると、ダイニングで机に伏して寝ていたステラが、はっと目を覚ました。

「お帰りなさい！」

　彼女は駆け寄り、アキラに抱きつく。

「煤臭いな。水浴びしてくるよ」セレナはそう言って、女性陣を連れて出て行った。

「じゃあ、俺も着替えてくる。もう遅いから、ヴァイオレット王女の歓迎会は、ウエストグレンから戻ってからにしよう」

「はい、伝えておきます。夕飯は準備してありますので」
　ステラは微笑みながら、ホテルに連絡を入れに出て行った。

　アリアも加わり、皆でステラの作った夕食を囲んでいると、ヴァイオレット王女一行が屋敷を訪れた。

「アキラさんにお話があって、こんな時間に来てしまいました」

「どうされたんですか？」

「実は……」

　ヴァイオレットは、宝箱の件について説明し、誤って神域を荒らしてしまったことをセレナに謝罪した。

　セレナは洗い物をしながら話を聞いていたが、ヴァイオレットが言い終わると、軽く手を振って言った。

「問題ないわ！それよりも……あ、そうだ！」

　急に思い出したように顔を上げ、ルナに視線を向ける。

「狼族の墓所を作らないと！ドワーフのおじさんに相談してくる！」

　言うが早いか、セレナとルナは勢いよく飛び出していった。

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