完結　シシルナ島物語　少年薬師ノルド/ 荷運び人ノルド　蠱惑の魔剣

織部

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蠱惑の魔剣

呼ばれるラゼル

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　四階層での採掘は数日続き、疲労は限界に近づいていた。
「そろそろ食料も尽きます。帰還しましょう」
　ノルドの進言に、ラゼルは軽くうなずいた。

　実際にはノルドの収納庫に一週間分の食料が眠っている。だが、それを告げることはなかった。仲間の顔に浮かぶ疲労の色こそ、帰還を決める理由だった。

　帰路の戦いも何度かあったが、深刻な被害はなく、三階層の休憩所に辿り着く。サラやヴァルの奮闘で乗り切れたのは往路と同じだ。
　息を吹き返したラゼルが、唐突に笑みを浮かべた。

「よし、宴会だ！　勝利の酒盛りだ！」
「……またですか」
　ノルドは呆れながら食事を用意し、酒を差し出すと、早々に自分のテントへと引きこもった。

　――深夜。
　低い唸り声が闇を裂いた。ヴァルだ。
　ノルドは飛び起き、外に出る。エルフツリーの精霊光に照らされた広場で、ラゼル王子が裸足でふらふらと歩いていた。

　瞳は虚ろに濁り、焦点はどこにも合っていない。裸足が石床をぺたり、ぺたりと打つ音が、やけに大きく響く。ゾンビを思わせる無機質な歩み。剣もなく、寝衣のまま。
　その足は、まっすぐ階段の方へ向かっていた。
「グルル……！」
　ヴァルが吠え、王子の服を噛み、必死に引き戻す。

「放せ！　この狼めがぁ！」
　掠れた声が王子の喉から洩れる。普段の軽薄さも威厳もなく、誰かに口を借りられたような、異様な声だった。

「ヴァル、離せ！」
　ノルドが命じると、狼は唸りながらも従い、王子の背へ回って身構える。毛を逆立て、闇の何かを睨むように。
　サラとフィオナが駆け寄り、王子の両腕を押さえ込んだ。

「ラゼル王子、戻りましょう！」
　抵抗はなく、ただ糸に操られる人形のように前へ進もうとするだけ。
　二人はノルドに一礼し、王子を半ば抱え込むようにしてテントへと運んでいった。
　残されたノルドは、息を吐いた。胸の奥が冷たく凍りついている。

「……あのまま階層に下りていたら、無事では済まなかった」
「ワオーン！」
　ヴァルが夜空に吠える。――止めたのは俺だと誇るように。
　その背を撫でながら、ノルドは気づいた。
　王子が歩んでいた先は、二階層の階段ではない。
　――第四階層への道だった。
※
　翌朝。

「おはようございます」
　ノルドはフィオナとサラに声をかけた。

「昨夜は助かりました。あんなこと、初めてです」
フィオナは感謝しながらもなぜか険しい目を向けてくる。

　ノルドは、ラゼルの様子を聞いた。
「そうですか……ところで、ラゼル王子は？」
「まだ寝ていますよ」

　テントに戻った王子は、糸が切れたようにベッドに崩れ落ちたらしい。
「誰かに呼ばれたのかしら？　ダンジョンに？」
「……わかりません」ノルドは首を振った。
「そう。それじゃ妖精様の仕業？」
「いいえ」

　きっぱりと否定する。たとえ怒っていても、彼女が許しもなくそんな真似をするはずがない。
　やがて王子が起き出し、けろりとした顔で言った。
「荷運び！　帰るぞ！」
※
　地上に戻ったのは夕方。まだ黄金色の光が差していた。
「冒険、終わったぁ！」
「無事帰れたな！」

　疲れの色が晴れ、仲間たちは笑顔を浮かべる。
　だが、待ち受けていたのは島主の使者、ドラガンとサガンだった。
「お疲れ様でございます、ラゼル王子。島主がお待ちです」

　主を迎える従者のような態度に、ノルドは違和感を覚える。とくにドラガン。親しげだったはずの彼の目に、もはや笑みはなかった。
「そんなことが……どうされますか？　処罰なさいますか？」
　ラゼルが小声で告げていたのは――ヴァルに暴行された、というありえない虚言。

　ノルドの耳は狼人族だ。聞き逃すはずもない。サラも同じだろう。
「いや、私は寛大だ。血迷っただけだろう。あの狼は町でもよく暴れていると聞く」
「寛大なお心、感謝致します。では港町へ」
　ラゼルはあっさりと仲間を残し、馬車に乗り込んで去っていった。

「……残念、祝勝会が無かったな」
　ロッカが肩をすくめる。
「でも別の日に、って言ってましたし！」と別の仲間が明るく返す。
「そうそう、ラゼル様についていけば間違いない」

　口々に話しながら、彼らは小さな輪を作り、笑い合っていた。その姿は、まるで英雄を見送った後の信徒のようだった。

　ノルドはその輪には加わらなかった。
　サラの足音が遠ざかる。孤児院のリコのもとへ走っていったのだろう。
「また犬小屋に遊びに行ったのね」
　フィオナの何気ない言葉に、ノルドの胸がざわめいた。

「そんな言い方は……！」
「あ……ごめん、羨ましいのよ」
　立ち去る間際、フィオナが振り返った。
「とても、まずいと思うの。このままでは」
「何がです？」
「……わからない。それじゃ、明日」
　その姿は、夕闇に溶けて消えた。

　残されたノルドは、ヴァルの吐息を聞きながら夜風を吸い込んだ。
　――何かが、確実に狂い始めている。

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