シシルナ島物語 少年薬師ノルド/ 荷運び人ノルド 蠱惑の魔剣

最終章 牙狼の王

ネフェルの足跡

「天井近くに、風穴があるわ。ほら、お前たち、隠れてないで働きなさい！」
　ビュアンが鋭く指示を出すと、精霊の子たちはおどおどしながらも、姿を現した。

　淡い光の粒が、アマリの周囲をくるくると回る。彼女の身体から滲む、甘く澄んだ魔力を吸い取っているのだ。
　やがて満足したのか、精霊の子たちの光が安定するのを見て、ビュアンは顎を上げた。

「さあ、見てきて！」
　声に応えるように、精霊の子たちは一斉に光を点滅させ、天井へ向かって飛んでいく。

　ノルドはその様子を見上げながら、このダンジョンの空気の薄さを改めて意識していた。音はある。風もある。だが、生き物の気配だけが決定的に欠けている。

　やがて、精霊の子たちは天井に穿たれた無数の横穴の中、その一点で動きを止めた。
「あそこで、何か見つけたみたい。どうする？」
「高いな……見に行こうか」

「私がみんな運んであげるわ。ほっとくとノルドが、アマリとべたべたしすぎるから」
　ビュアンがからかうように言うと、ノルドとアマリは同時に耳まで赤くなった。

「助かるよ、ビュアン。お礼はする」
「ええ、楽しみにしてるわ」
　ビュアンは風の魔術を操り、全員の身体を柔らかく包み上げる。

　ふわりと浮かび上がる感覚に、リコは声を弾ませた。
「わーい、空を飛んでるみたい！」

　一方でヴァルは足をすくませ、無言のまま身体を硬直させている。
　ノルドはそんな様子を横目で確認しつつ、精霊の子たちが集まっている穴の前に降り立った。

　数人が立って歩けるほどの大きさの穴。
　そこからは絶えず風が流れ込み、低く唸るような音を立てている。

　――これが、さっきまで滝の音にかき消されていたのか。
　ノルドは理解した。同時に、胸の奥に広がる違和感を抑えきれない。

「こんなダンジョンもあるんだな……」
　だが、下級の魔物すらほとんど見当たらない。罠も、瘴気も、警戒すべき動きもない。

　息をしていない。
　そんな感覚が、ノルドの背筋を静かに撫でた。
　このダンジョンは――死んでいる。

　――あるいは。
　ネフェルによって、すでに討伐された後なのか。
「扉がある」
　先行していたリコとヴァルが、足を止めて告げた。

　石壁に不自然なほど整然とはめ込まれた扉。
　その前だけ、風が渦を巻くように舞い上がり、さらに上へと流れていく。

　刻まれた文様は古く、それでいて摩耗がない。
　まるで、時間だけがここを避けて通ったかのようだった。
　ヴァルの喉が、無意識に鳴る。

「……同じだ」
「え？」
「シシルナ島にあったダンジョンの休憩所の扉。聖職者でないと開かない、巡礼者の扉と……同じデザインだ」

　アマリは扉を見つめ、そっと息を呑んだ。
「じゃあ……私が」
　彼女が扉に手をかけた瞬間、文様が淡く光を放つ。

　光は拒絶ではなく、歓迎するように広がり、やがて静かに扉が開いた。
　閉じ込められていたはずの、澱んだ空気の匂いはない。
　扉の向こうは、広間だった。

「……お姉ちゃんの足跡だ」
　土埃の積もった床に、はっきりと残る人の足跡。
　ノルドの胸に、確信が落ちる。
　ネフェルは、確実にここに来ている。

「あれは……何かしら？」
　リコが、広間の中央に近づいた。
　そこにあったのは祭壇ではない。
　灰になった根を地面に張り巡らせた、枯れた植物。

　その中心に――割れた水晶核が鎮座していた。
　割れ目は乱暴に砕かれたものではなく、内側から引き裂かれたように歪んでいる。

　亀裂の奥から、かすかに禍々しい光が脈打つように漏れていた。
「本で読んだことがある……ダンジョンコアじゃないかな」
　ノルドの声は、自然と低くなる。

　ネフェルは、これを壊しに来た。
　そこまでは間違いない。
　だが――

「本に書いてある水晶の色と違うな……何だろう？」
「これも、持って帰ったらどうかしら」
　ノルドは少しだけ躊躇い、それから割れた水晶核をスライム製の袋に包み、慎重に収納した。

　触れた瞬間、微かな鼓動のようなものを感じた気がしたが、口には出さなかった。

「……帰ろう」
　誰も反対しなかった。
　ノルドは振り返り、もう一度だけ広間を見渡す。
　このダンジョンは、本当に死んでいるのか。
　それとも――死にきれず、何かを待っているのか。
　割れた核は、袋の中で、静かに光を残していた。

※
　　狭いダンジョンの出口を抜けた瞬間、空気が変わった。
　ひんやりとした地下の湿気から一転、森の匂いと緊張が混じった気配が肌を刺す。

「……囲まれてるわ」
　リコが低く呟く。
「だな」
　ノルドもすでに気づいていた。

　森の木々、その影。その一つひとつに潜む気配。数は――少なく見積もっても数十人。
　敵意はある。だが、殺気は薄い。様子見、といったところか。

　ノルドは一歩前に出ると、腹の底から声を張り上げた。
「我らは、聖女ネフェルの妹――アマリ様の一行だ！　何の用だ、姿を現せ！」

　ざわり、と森が揺れた。
　次の瞬間、木陰から一人の男が姿を現した。