シシルナ島物語　少年薬師ノルド/ 荷運び人ノルド　蠱惑の魔剣

織部

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最終章　牙狼の王

再会の庭

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庭に影が落ちた瞬間、胸が詰まった。
聖女ネフェルの竜、アストレイル。その背に、いくつかの人影が見える。

その中に彼がいると悟るまでに、ほんのわずかな間があった。
扉を開けると、芝生の上に懐かしい光景が広がっていた。

先に飛び降りたリコが、昔のままの声で笑っている。
「わぁ……久しぶりね」

ああ、その声だ。
それだけで、離れていた年月が一気に胸へ押し寄せてくる。
この島を出てから、あの子たちは一度も戻らなかった。

「セラ母さん、ただいまぁ」
気づけば、視界が滲んでいた。
抱きついてきたリコの体温が、確かにここにいるのだと教えてくれる。

「元気そうね、リコ」
それ以上の言葉は、喉の奥でほどけて消えた。
足元では、ヴァルが尻尾を大きく振っている。
その無邪気さに、思わず小さく息が漏れた。

「……母さん、ただいま」
声の方を向く。
そこに立っていたのは、いつの間にか大人になったノルドだった。

背も、肩幅も、もうセラよりずっと大きい。
それでも――その目だけは、昔のままだ。

「お帰り」
そう言って、手を取る。
ためらうような指先を引き寄せ、胸に抱きとめた。
失ったと思っていた時間は、失われてなどいなかった。

ただ、こうして戻ってくるのを――
彼女は、待っていただけなのだ。

＊
アストレイルは飛び立たず、療養所の庭に翼を畳んで身を横たえていた。
巨大な体を地に預けたまま、サナトリウムの方を気遣うように、じっと見つめている。

「サルサ様、姉の具合はどうですか？」
アマリの問いに、サルサは穏やかに微笑んだ。
「セラが看病してくれているよ。ネフェルの病室へ行こう」

「私は、食事の準備をしてきますね」
そう言い残し、セラは調理場へ向かった。
扉を開けると、ネフェルが横たわり、静かに眠っている。

穏やかな寝顔だった。
「……はぁ？　お姉ちゃん、なんかふくよかじゃない？」
布団をめくり、アマリは遠慮なく全身に触れる。
「うん、太ってる」
リコも真似をして頷いた。

「サルサ様、これはどういうことですか？」
ノルドが思わず声を上げる。
「いや、見ての通りさ。セラがね、スープやジュースを飲ませていたんだが」

偉大なる聖女は、何も与えずとも、溜め込んだ膨大な魔力に守られているらしい。
意識は戻らぬままでも、スープやジュースを欲しがる仕草だけは見せるのだという。

「だから、慌てて量を減らしたのよ！」
そこへ、セラが海鮮のスープを載せたワゴンを押して戻ってきた。
その匂いに、ネフェルの顔がわずかに向く。

「食いしん坊ね、お姉ちゃん」
安心したアマリは微笑み、自らスープを口元へ運ぶ。
「まるで赤ちゃんね」

そう言ったリコのお腹が、「くぅ」と小さく鳴った。
「みんなの分も作ってあるわ。食堂で食べましょう。……話があるんでしょう？」
セラの言葉に、空気が少しだけ引き締まった。

※
　ノルドは、どこから話そうか逡巡していた。
「帝国の東、大森林の森の村に、獣人族がいたわ、セラ母さんのこと知ってた」
「え？」
　リコは、悩むことなく話し始める。

　ノルドが、詳しく話すと、最初は嬉しそうな顔をしていたが、「ノルド王」と呼ばれるという件になると、途端に厳しい顔になった。

「覚悟していただろう？　ノルドは獣王国の王族の子。しかも、王の指名をされていた。彼らの気持ちを考えれば……」
　事情を知るサルサが、セラを宥めた。

「そうですね。そのつもりでしたが、いざとなると……怖いんです」
　この島を出る時から、獣王国の政争に巻き込まれること、暗殺者につけ狙われること。

　それは、セラも想定内だった。あえて、彼らを探さず、もし知っても連絡もつけなかった。
「聖王国での、ノルドの居場所を考えたら、獣王国も手を出してこないと思って安心していましたが、ノルドが生きていることが広がると……」

「母さん、僕には彼らに対する責任が有ります。そのことから、逃げるつもりもありません」
「……」
　セラは、目を見開いた。

「セラ、ノルドは強い。それに私がついてるのよ！」
　ビュアンが現れて、セラの肩に座った。

「わかりました。ノルド王の仰せのままに」
　セラは、ノルドに跪き、臣下の礼を取った。
「母さん、やめて下さい。貴女が私の母であることに変わりはありません」

　ノルドは、慌てて彼女を立たせた。
「私は、お妃様の話を貴方にしませんでした。知性と慈愛を備えたあの人のことを。ごめんなさい」

　彼女だって話したかったんだ。だけど、口にしなかった。ノルドは理解していた。
「狼人族たちに聞きました。とても母さんと仲が良かったと」
「ええ。仲が良いなんて。あの方がいなければ私は生きていない」

「人生を棒に振り、僕を育ててくれた。それだけで、恩は返せてますよ」
　そして、自分がいなければ、今頃、グラシアスと楽しく暮らしていただろう。きっと、子供も産んだだろうと。

「お妃様のこと、聞いてくれる。ノルド」
「もちろんです」
　そして、二人は静かに抱き合った。

　二人の会話が、一段落するのを待って、サルサが言った。
「ここに来たのは、別の理由もあるんだろ。教えてくれないか？」

　ノルドは、手術室へ移り、狼の魔術師の死体を取り出した。

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