シシルナ島物語 少年薬師ノルド/ 荷運び人ノルド 蠱惑の魔剣

二部

奇跡の一夜

　その夜、ニコラ・ヴァレンシア孤児院の厨房は、まるで戦場だった。

　ノシロがシシルナ島の山から珍しい山菜やキノコをかき集め、ニコラの漁船団は夜明け前から海に出て、鮮度抜群の海の幸を運び込んでくる。さらにグラシアスは、大陸各地から手に入りにくい逸品を調達してきた。

　漁船団の団長は豪快に笑う。

「貴族や商人なんかに食わせるのは惜しいくらいだが――ニコラ様の名に泥は塗れねぇ。いや、それより何より、あの方には精をつけてもらわねえとな」

「団長、お前も今日は残って手伝ってくれ」
「任せとけ、下処理なら得意だ」

　指示を飛ばすのは、島庁の総料理長。そのもとに名だたる料理人たちが集結していた。
　シダ通りの名店「迷宮亭」のシェフ、孤児院育ちのノゾミ、そして、無名ながら調理の速さと味のセンスで去年救ったセラ――有名無名を問わず、腕は一流。まさに、大陸有数のアイアンシェフたちである。

「ノゾミ！　俺の畑の野菜だ、頼む、使ってくれ！」
「姉さん、私も手伝う！　今や王国じゃちょっと名の知れたパティシエなんだから！」
　厨房に立ちこめる香りは、すでにごちそうそのもの。

　形式はバイキング。しかし品数は通常の倍以上。選りすぐりの素材に、超一流の技が加わる――それは、もはや宴を超えた“作品”の域に達していた。

「三つ星レストランでも、ここまでは出せないぞ……」
　グラシアスが目を丸くし、ただ圧倒されている。
「つまみ食いはダメよ。ちゃんと賄い、用意してあるから」

　セラは忙しげにフライパンを振るいながら、どこか誇らしげだった。
　隣では若手のシェフがセラの手元を見つめ、呆然と立ち尽くしている。あまりに鮮やかな動きに、次の手が出せないのだ。

「俺、本来は客なんだけどな……」

　そんなグラシアスの独り言にも、返事はない。誰もが手を止める暇などなかった。

　ニコラの子どもたちの中には、料理人や農家として自立している者も多く、手伝いは自然に回っていた。

　受付はメグミ、警備はローカンとヴァル。給仕の統括はネラ。そして、なぜか別室で幼い子どもたちの面倒を見ているのはノルドだった。

「今年はステージに立たなくて済む……はず」
　彼はちらりとセラを気にかける。容態は良さそうだ。なにせこの場には、世界一の名医サルサも、あのマルカスも来ている。万が一の時にも安心できる顔ぶれだった。

　一方その頃、ヴァルとローカンは孤児院の周囲を警戒していた。夜風は涼しく、心地よい。
「ヴァルくん、ご機嫌ね」
　当然だった。彼はすでに賄いで腹一杯になっており、これはただの食後の散歩なのだから。

「だけどね、今日の警備で問題があると大変なんだよ」
「ああ、そうだ。だが、外は任せてくれ」
　ディスピオーネが部下と他の村長たちを率いてやって来ると、ローカンに声をかける。
「村長の皆さんは、会場の方に」

「今日の客は、俺たちレベルじゃ相手にならんよ。それに、母さんに許してもらわんとな。怪しいやつは蟻一匹通すな。すぐに俺に報告しろ！」

　ディスピオーネが部下に鋭く指示を飛ばした。

　夜の帷が島を包む頃、孤児院の前に次々と馬車が到着する。
　豪奢な装いの貴賓客たちが、受付のメグミのもとへ集まってくる。

　その数、顔ぶれたるや――まるで、大陸の実力者たちによる戴冠式でも始まるかのようだった。

　そんな彼らですら、受付で渡されたチャリティ・オークションのカタログを開いた瞬間、ざわめきが走る。

「……なんだこれは。本物か？」

「おい、あの画家の肖像画を描いてもらう権利って……国王ですら断られたって聞いたぞ？」

「これは……“あの本”の原本？　まさか、世に出ていない大航海冒険録？」

「はい、すべて本物です。本日、出品者自らが説明いたします」

　メグミは面倒くさそうな様子で、それでもはっきりと答える。
「にわかには信じがたいが……まさか、ここの出身者なのか？」
「さあ、どうでしょう」

　メグミは涼しい顔で受け流した。
　貴賓客たちは興奮と困惑の狭間で、次第に熱気を帯びていく。

　並ぶはずのない“奇跡”が、今夜限りの現実となっているのだ。

「ヴィスコンティ家や、グラシアス商会からの噂は……本当だったんだな」

　目を輝かせた彼らは、まるで吸い寄せられるように会場へと入っていく。

　夏祭りに招かれた有名音楽家たちが奏でる祝祭の調べが、非日常の幕開けを高らかに告げていた。

　やがて全員が着席し、シシルナ島主・ガレアの開会の挨拶が響き渡る。

「どうぞ、まずはお食事をお楽しみください」
　次々と運ばれる料理の香りが、会場を包み込む。
　執事やメイドが我先にと皿を取り、主のもとへ運んでいく。

「慌てることはありません。料理は十分ございます」
　給仕を取り仕切るネラが、落ち着いた声で全体を導く。

「これ……迷宮亭の料理だ。冒険者しか入れない、あの伝説の店の！」

「去年のあれだ！　同じ味だ、間違いない……絶対に他にも、あのクラスのシェフが来てる！」
「この食材、大陸でも滅多に手に入らないぞ……一体どうやって」

　祭りのような喧騒の中で、ただ一人、メグミは静かに全体を見渡していた。

（……見なさい。これが、ニコラ・ヴァレンシアの子どもたちの力よ）
（そして、母さんの“友”の力でもある）
（驚愕するといいわ）

　その夜の宴は、ただのチャリティではなかった。
　孤児院という小さな場所が、大陸中の名士たちを圧倒する――まさに、“奇跡”の証明だった。