天明繚乱 ~次期将軍の座~

一橋治済は将軍・家治のみならず、側妾の千穂や養女の種姫の命までも奪おうと画策していることが判明する

「それにしても、今宵こよいが宿直とのいで助かったぞえ…、直熙なおひろ、それに直令なおよしよ…」

　家治は平伏へいふくする直熙なおひろと直令なおよしに対してそう声をかけた。

　すると直熙なおひろと直令なおよしは同時に頭を上げたかと思うと、まず直令なおよしの方が、

「偶々たまたまにて…」

　そう家治が予期よきした通りの答えを返したのに対して、続けて答えた直熙なおひろはと言うと、家治が予期よきしなかった…、いや、家治のみならず、未いまだ平伏へいふくしている意知おきともや平蔵さえも予期よきし得なかった、それこそ完全に、

「想定そうていの範囲はんい外がい…」

　その答えを寄越よこしたのであった。

「されば…、本来ほんらいなれば今宵こよいの宿直とのいは依田よだ豊前ぶぜんにて…」

　依田よだ豊前ぶぜん…、豊前守ぶぜんのかみ政次まさつぐ…、家治の正室せいしつの倫子ともこやその娘の萬壽ます姫ひめの死、それも毒殺どくさつに関与かんよしたと思おぼしきその政次まさつぐの名が、唐突とうとつに直熙なおひろの口より発せられたことから意知おきともも平蔵も驚きのあまり、思わず頭を上げていた。

　家治にしても同様どうよう、驚きのあまり、目を丸まるくしつつ、

「そは真まことか?」

　思わずそう聞き返していた。

「真まことにて…」

　直熙なおひろは家治たちの驚きぶりに戸と惑まどいを覚えつつ、そう答え、そしてそこで意知おきともが口を挟はさんだ。

「もしや…、明日の宿直とのいは依田よだ豊前ぶぜん…、明日は己が宿直とのいを務つとむるゆえ、今宵こよいの宿直とのいを代かわってはくれまいか…、大方おおかた、左様さように頼たのまれたのでは?依田よだ豊前ぶぜんめは、高井たかい殿に対して…」

　意知おきともがそう勘かんを働はたらかせるや、今度は高井たかい殿こと直熙なおひろが目を丸まるくする番で、「左様さよう」と応こたえるや、

「いや、良く分かり申したな…」

　意知おきとものその勘かん働ばたらきに感心しきりといった様子を浮かべた。

　一方、意知おきともは思わず家治の方を見た。すると家治はそれよりも前に意知おきともの方を見ていたらしく、意知おきともは家治と視線を合あわせると互たがいに頷うなずきあった。

「あの、何か…」

　直熙なおひろは堪たまらず、そう声を上げた。訳わけが分からない様子ようすであり、それこそ、

「置いてけぼり…」

　そのような感覚に襲おそわれたのであろう。直令なおよしにしてもそれは同様どうようであった。

　するとやはり、勘かん付づいていた平蔵が、未いまだ事情じじょうを呑のみ込こめないでいる直熙なおひろと直令なおよしに対して解説した。

「されば…、畏おそれ多くも上様うえさまのみならず、お千穂ちほの方様かたさまや種姫たねひめ様も狙ねらわれて…、そのお命が狙ねらわれていると…」

　平蔵がそう告げると、家治と意知おきともは同時に頷うなずいてみせ、一方、それとは好こう対照たいしょうなのが直熙なおひろと直令なおよしの二人で、直熙なおひろと直令なおよしは家治や意知おきともに遅おくれて目を丸まるくしてみせた。

「明日…、畏おそれ多くも上様うえさまのお命のみならず、お千穂ちほの方様かたさまや種姫たねひめ様のお命まで狙ねろうておると?一橋ひとつばし治済はるさだは…」

　直熙なおひろは声を震ふるわせつつ、そう反芻はんすうしてみせた。

「無論むろん、今…、大番組おおばんぐみによる厳重げんじゅうなる監視かんし下かに置おかれており申す一橋ひとつばし治済はるさだが掛かかる指図さしずを…、畏おそれ多くも上様うえさまと、お千穂ちほの方様かたさま、種姫たねひめ様のお命を同時に奪うばえなどと、掛かかる指図さしずを依田よだ豊前ぶぜんらに下くだすは不可能と申すものにて…、さりながら、例えば今のような事態じたい…、万まんが一いつ、畏おそれ多くも大納言だいなごん様の死につき、上様うえさまが疑うたがいを抱だかれようものなら、その折おりには上様うえさまのお命を…、いや、そればかりか、お千穂ちほの方様かたさまや種姫たねひめ様のお命をも奪うばえと…、一橋ひとつばし治済はるさだは前まえもって指図さしずしていたのではないかと…」

「依田よだ豊前ぶぜんらに対してか?」

　直熙なおひろがそう尋ねたので、平蔵も「左様さよう…」と答えると、

「されば明日の宿直とのいを務つとめし廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらは…」

　そう尋ねた。その意味するところは明あきらかであり、即すなわち、

「依田よだ政次まさつぐが高井たかい直熙なおひろに対して、宿直とのいの当番とうばんを代かわって欲しいと…、明日の宿直とのいをやりたいと頼たのんだように、廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらもまた同様どうように…、本来ほんらい、別の廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらが宿直とのいを務つとめるべきところ、一橋ひとつばし家と所縁ゆかりのある木室きむろ七左衛門しちざえもんがその明日の宿直とのいを務つとめたいと願い、そして代かわってもらったのではあるまいか…」

　それこそが平蔵の今の問といの趣旨しゅしであった。それは他でもない、仮に家治や意知おきとも、そして平蔵が想像する通り、一橋ひとつばし治済はるさだが今度は千穂ちほや種姫たねひめの命まで狙ねらっているのだとしたら、それも毒殺どくさつという手法しゅほうを取るつもりならば、千穂ちほや種姫たねひめの食事を最初に毒見どくみする廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらの協力が絶対に欠かかせないからだ。

　そしてそのような協力を…、千穂ちほや種姫たねひめの毒殺どくさつに手を貸してくれるような廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらと言えば、それは一橋ひとつばし家と所縁ゆかりのある木室きむろ七左衛門しちざえもん以外には、少なくとも平蔵にはそうとしか考えられなかった。

　だがそれに対して、直熙なおひろの反応はんのうはと言うと、薄うすいものであり、平蔵は一瞬いっしゅん、直熙なおひろが己の問といの意味するところを理解出来なかったのかと、そう思った、いや、誤解ごかいした程ほどであった。

　だが実際には平蔵のそのような思いとは裏腹うらはらに、直熙なおひろは平蔵の今の問といの意味いみするところを理解しており、そして、それゆえの「薄うすい反応はんのう」であった。

「平蔵はもしや…、木室きむろ七左衛門しちざえもんが明日の宿直とのいを務つとめるのではと…、いや、もそっと申もうさば、畏おそれ多くも、お千穂ちほの方様かたさまや種姫たねひめ様がお召めし上がりになられしご夕食の毒見どくみを担になうのではと…、いや、お千穂ちほの方様かたさまや種姫たねひめ様に附属ふぞくせし…、仕つかえ奉たてまつりし中ちゅう年寄どしよりが毒見どくみと称しょうして、そのご夕食に毒物どくぶつを…、シロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケを混入こんにゅうせしを黙認もくにんするのではあるまいかと、左様さように考えておるのではあるまいの?」

　直熙なおひろよりそう問われた平蔵はと言うと、正まさしくその通りであったので頷うなずいた。

　直熙なおひろの言う通りであり、まず初めに廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらが毒見どくみを担になった後、その廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらの手により中ちゅう年寄どしよりの許もとへとその、廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらが毒見どくみを済すませた料理が運ばれ、そしてその廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらが監視かんしの下もと、中ちゅう年寄どしよりが二度目の毒見どくみを担になうわけで、そうであればこそ、明日の宿直とのい、それも千穂ちほや種姫たねひめの夕食の毒見どくみを担になう廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらは、

「木室きむろ七左衛門しちざえもんに相違そういあるまいて…」

　平蔵にはそうとしか考えられなかったのだ。

　だが直熙なおひろはそんな平蔵の思惑おもわくを打ち砕くだくような答えを寄越よこした。

「それは…、あり得えぬな…」

　平蔵は直熙なおひろの答えが一瞬いっしゅん、理解できずに、「あり得えぬとは?」と問とい返かえしていた。

「無論むろん、木室きむろ七左衛門しちざえもんが明日の宿直とのいを務つとめしことが…」

「何ゆえで?」

　平蔵は勢いきおい込こんで尋ねた。

「されば…、木室きむろ七左衛門しちざえもんは最早もはや、廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらにあらず…」

　直熙なおひろの寄越よこしたその回答かいとうに、平蔵よりも先に家治が反応はんのうした。

「そは真まことかっ!?」

「真まことにござりまする…」

　直熙なおひろはそう応こたえると、木室きむろ七左衛門しちざえもんが安永8(1779)年の2月に廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらのお役目を辞じして、今は小普請こぶしんにいることを打ち明けたのであった。

「されば…、木室きむろ七左衛門しちざえもんに代かわりし者…、一橋ひとつばし家と所縁ゆかりのありし者が…」

　平蔵はそれこそ、

「呻うめくように…」

　そう言ったのだが、しかし、平蔵のこの意見に対しても直熙なおひろは頭を振ってみせたのであった。

「されば今の廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらには一橋ひとつばし家と所縁ゆかりのありし者は一人もおらず…」

　直熙なおひろ曰いわく、家治の正室せいしつの倫子ともこが亡なくなった、いや、毒殺どくさつされた明和8(1771)年の8月から、萬壽ます姫ひめがやはり毒殺どくさつされた安永2(1773)年の2月までの間に廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらを務つとめていた者の中で…、倫子ともこの毒殺どくさつに手を貸したと思おぼしき廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらの若林わかばやし平左衛門へいざえもんが安永元(1772)年の3月22日に亡なくなった後は、その若林わかばやし平左衛門へいざえもんの後任こうにんが補任ほにんされずに8人体制となったその廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらの中で、天明元(1781)年の4月2日現在の今でもその廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらのお役に居い続つづけているのは、

「竹村たけむら忠次郎ちゅうじろう嘉教よしのり」

　その者、唯ただ一人ひとりとのことであった。

「さればそれな…、竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうめが…」

　一橋ひとつばし家と所縁ゆかりがあるのではあるまいか…、平蔵はそう示唆しさしたものの、しかし、直熙なおひろはそれに対しても頭を振ってみせた。

「されば竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうはかつて、月光院げっこういん様に仕つかえし…、廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらとして仕つかえ奉たてまつりし竹村たけむら藤三郎とうざぶろう嘉豊よしとよの養嗣子ようししなれど…」

「養嗣子ようししということは…」

「いや、誤解ごかいされては困る。竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうが実家は五味ごみ家にて…、されば土佐とさの山内やまのうち家の縁戚えんせきの五味ごみ家…、その五味ごみ家の当主とうしゅであった頼母たのも豊成とよなりが四男にて…」

　一橋ひとつばし家とは何の関わり合いもない…、直熙なおひろにそう示唆しさされて、平蔵は肩かたを落とした。

　いや、それどころか直熙なおひろが続けて口にした「解説」に平蔵は目を剥むくことになる。いや、平蔵のみならず、家治や意知おきともにしてもそうであった。

「いや、そればかりではないぞ…」

　直熙なおひろは思おもわせぶりにそう前まえ置おきした後、

「されば竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうが母…、実母じつぼは三浦みうら五郎左衛門ごろうざえもん茂次しげつぐの娘なのだ…」

　そう打ち明けたのであった。

「三浦みうら…、まさか…」

　平蔵がそう応ずると、直熙なおひろはその通りだと言わんばかりに頷うなずいてみせた後、

「されば三浦みうら五郎左衛門ごうろうざえもん義周よしちかが実父じっぷにて…」

　そうも打ち明けたので、するとこれには家治が真まっ先さきに反応はんのうした。

「それでは安祥あんしょう院いん様の…」

　家治がそう言いかけると、直熙なおひろが「御意ぎょい…」と応じてから、その先を引き取ってみせた。

「されば畏おそれ多くも安祥あんしょう院いん様がご祖父そふにて…」

　清水徳川家の当主とうしゅたる重好しげよしの実母じつぼ・安祥あんしょう院いんは三浦みうら五郎左衛門ごろうざえもん義周よしちかの実の娘である。

　そうであれば、その三浦みうら五郎左衛門ごろうざえもん義周よしちかが三浦みうら五郎左衛門ごろうざえもん茂次しげつぐの実子じっしともなれば、安祥あんしょう院いんにとってはこの三浦みうら五郎左衛門ごろうざえもん茂次しげつぐは祖父そふに当たる。

　その三浦みうら五郎左衛門ごろうざえもん茂次しげつぐの娘こそが竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうの実母じつぼだとしたら、その女性にょしょう…、竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうの実母じつぼは安祥あんしょう院いんにとっては伯母おばか、叔母おばに相当そうとうし、安祥あんしょう院いんの実父じっぷ、三浦みうら五郎左衛門ごろうざえもん義周よしちかにとっては姉か妹に相当そうとうする。

　平蔵が、いや、家治や意知おきともにしてもそうだが、それを考えていると、そうと察した直熙なおひろが、

「されば竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうが実母は三浦みうら五郎左衛門ごろうざえもん義周よしちかが妹にて…」

　そう補足ほそくした。つまりは、安祥あんしょう院いんにとっては「叔母おば｣に相当そうとうする御仁ごじんということになる。

　いや、直熙なおひろの補足ほそくはこれに留とどまらなかった。

「されば今いまひとつ、三浦みうら五郎左衛門ごろうざえもん茂次しげつぐが娘…、三浦みうら五郎左衛門ごろうざえもん義周よしちかが姉は、松平まつだいら又十郎またじゅうろう親春ちかはるが妻女さいじょにて…」

　直熙なおひろのこの「解説」にも、やはり家治が真まっ先さきに反応はんのうした。

「松平まつだいら又十郎またじゅうろうと申もうさば…」

「御意ぎょい…、されば畏おそれ多くも安祥あんしょう院いん様が養父ようふにて…」

　安祥あんしょう院いんはかつて、「遊喜ゆき」として大奥に出仕しゅっし…、勤つとめ始めたわけだが、その際、宿元やどもと…、身元みもと保証ほしょう人にんとなってくれたのがこの、松平まつだいら又十郎またじゅうろう親春ちかはるであった。

　安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」は元文元(1736)年の3月26日に16歳の若さで大奥に出仕しゅっししたわけだが、それは伯母おば…、松平まつだいら又十郎またじゅうろう親春ちかはるの許もとへと嫁とついだ伯母おばのすすめによるものであった。

　それと言うのも、伯母おばは安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」の美貌びぼうに目をつけ、そこでこの伯母おばは安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」に対して、西之丸にしのまるの大奥に勤つとめるよう、熱心にすすめたのであった。

　それは他でもない、その当時とうじの西之丸にしのまるには家重いえしげが次期将軍として住んでいたからだ。その西之丸にしのまるの大奥に安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」が出仕しゅっしすれば、

「これだけの美貌びぼうであれば、必ずや、大納言だいなごん様のお目に留とまるに相違そういあるまいて…」

　この伯母おばはそう確信かくしんしたからこそ、安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」に対して大奥勤づとめを、それも大納言だいなごん様こと次期将軍の家重いえしげが住まう西之丸にしのまるの大奥に勤つとめることを強くすすめたのであった。

　その際、伯母おばは夫・松平まつだいら又十郎またじゅうろう親春ちかはるを安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」の宿元やどもと…、身元みもと保証ほしょう人にんとしたのだ。

　大奥勤づとめをするには絶対に、と言っても良い程ほどに、宿元やどもと…、身元みもと保証ほしょう人にんが必要であった。

　そしてこの時、安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」はまだ、

「遊郭ゆうかくの娘…」

　それに過ぎなかったのだ。

　即すなわち、安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」の実父じっぷである三浦みうら五郎左衛門ごろうざえもん義周よしちかはその当時はまだ、吉原よしわらで遊郭ゆうかくを経営しており、安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」はその一人娘であった。

　ちなみに、この遊郭ゆうかくの経営には伯母おば…、三浦みうら五郎左衛門ごろうざえもん義周よしちかの姉妹も関わっており、その時、客として登楼とうろうした松平まつだいら又十郎またじゅうろう親春ちかはると五味ごみ頼母たのも豊成とよなりがそれぞれ姉妹しまいを見初みそめ、各々おのおのの嫁よめ御ごとして迎むかえた次第しだいである。

　ともあれ、遊郭ゆうかくの一人ひとり娘むすめとあらば宿元やどもと…、身元みもと保証ほしょう人にんは畢竟ひっきょう、この遊郭ゆうかくを経営する父・三浦みうら五郎左衛門ごろうざえもん義周よしちかということになる。それと言うのも宿元やどもと…、身元みもと保証ほしょう人にんは実家が、それも父や、或あるいは兄か弟になってもらうのが最もっとも、「ポピュラー」と言えたからだ。

　しかし、身元みもと保証ほしょう人にんが遊郭ゆうかくの経営者では如何いかにも具合ぐあいが悪い。いや、大奥にて勤つとめる奥おく女中じょちゅうの中には町人ちょうにん身分みぶんの者もいた。大奥の奥おく女中じょちゅうの中でも最もっとも下したっ端ぱの、

「御お半は下した」

　要は下した働ばたらきとして勤つとめる奥おく女中じょちゅうがそうで、この御お半は下したとして働はたらく奥おく女中じょちゅうたちは百姓ひゃくしょう出身、或あるいは町人出身であり、ゆえに宿元やどもと…、身元みもと保証ほしょう人にんもその父親である百姓ひゃくしょうや、或あるいは町人…、商家しょうかの主あるじなどが務つとめている「ケース」が散見さんけんされた。

　だが、これが遊郭ゆうかくの経営者ともなると、果はたして、宿元やどもと…、身元みもと保証ほしょう人にんになれるかどうか、甚はなはだ疑問であり、縦よしんば、宿元やどもと…、身元みもと保証ほしょう人にんになれたところで、その遊郭ゆうかくを経営する父・三浦みうら五郎左衛門ごろうざえもん義周よしちかでは、安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」もまた、御お半は下したとして採用さいようされることとなる。

　だが、伯母おば…、松平まつだいら又十郎またじゅうろう親春ちかはるの妻女さいじょであるこの伯母おばとしては安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」にそれこぞ、

「水仕事など…」

　そのような下した働ばたらきをさせるために、大奥勤づとめをすすめたわけではない。目的はあくまで、

「次期将軍・家重のお手つきになること…」

　それであり、そうである以上、宿元やどもとが三浦みうら五郎左衛門ごろうざえもん義周よしちかであって良い筈はずはない。

　そこでこの伯母おばは夫・松平まつだいら又十郎またじゅうろう親春ちかはるを安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」の宿元やどもと…、身元みもと保証ほしょう人にんとして立てさせることにしたのだ。

　具体的には安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」を松平まつだいら又十郎またじゅうろう親春ちかはるの養女ようじょとして迎むかえ入れ、それから養父ようふとなった松平まつだいら又十郎またじゅうろう親春ちかはるを宿元やどもと…、身元みもと保証ほしょう人にんとして、安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」に大奥勤づとめを始めさせたのであった。

　その「効果」たるや絶大ぜつだいであり、安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」はいきなり、次期将軍・家重に附属ふぞくする中臈ちゅうろうとして取り立てられたのであった。

　中臈ちゅうろう…、将軍、或あるいは次期将軍に附属ふぞくする中臈ちゅうろうと言えば、将軍や次期将軍に附属ふぞくする奥おく女中じょちゅうの中でも、年寄としよりや御客おきゃく会釈あしらいに次つぐ重職じゅうしょくであった。

　その中臈ちゅうろう…、次期将軍たる家重に附属ふぞくする中臈ちゅうろうに、安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」がいきなり取り立てられた背景はいけいとして、まず挙げられるのは宿元やどもと…、身元みもと保証ほしょう人にんの存在そんざいであろうか。

　即すなわち、安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」の養父ようふにして宿元やどもと…、身元みもと保証ほしょう人にんである松平まつだいら又十郎またじゅうろう親春ちかはると言えば、十八じゅうはち松平まつだいらのひとつ、

「形原かたのはら松平まつだいら」

　その流れを汲くむ家柄いえがらの当主とうしゅであり、つまりは名門めいもんというわけで、その名門めいもんである松平まつだいら又十郎またじゅうろう親春ちかはるが安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」の養父ようふとして、宿元やどもと…、身元みもと保証ほしょう人にんを務つとめたことから、安祥あんしょう院いんもその名門めいもんの養女ようじょという点が考慮こうりょされて、いきなり次期将軍・家重附づきの中臈ちゅうろうに取り立てられた…、ということもあるだろうが、しかし、それ以上にやはりと言うべきか、伯母おばが期待きたいした通り、安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」のその美貌びぼうが家重の目に留まったから、それに他ならなかった。

　こうして安祥あんしょう院いんこと「遊喜ゆき」は、家重の側室そくしつとなり、そして、家重との間に「萬次郎まんじろう」を産み、この「萬次郎まんじろう」こそが後の…、今の清水重好しげよしであった。

　斯かかる事情から、廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらの竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうは一橋ひとつばし家と所縁ゆかりがあるどころか、清水家と所縁ゆかりがあると言うべきであった。

　その竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうが千穂ちほや種姫たねひめの毒殺どくさつに、それも一橋ひとつばし治済はるさだの「利益」になるような殺害に手を貸すとは到底とうてい、考えられなかった。

「竹村たけむら忠次郎ちゅうじろう以外の廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらが…」

　その中に一橋ひとつばし家と所縁ゆかりの者がおり、かねて「打ち合わせ」に従したがい、千穂ちほや種姫たねひめの毒殺どくさつに手を貸かそうとしているのではないか…、平蔵は直熙なおひろにそう示唆しさし、それに対して直熙なおひろも平蔵のその示唆しさを呑のみ込こんだ上で、またしても頭を振って見せた。

「されば今の廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらの中には誰だれ一人ひとりとして、一橋ひとつばし家と所縁ゆかりの者はおらず…」

　直熙なおひろはそう決定的な言葉を口にした。平蔵にはそれが信じられず、いや、信じたくなくて、思わず、「真まことで?」と聞き返した。

「真まことぞ」

「直熙なおひろが見落みおとし、ということはあるまいか?」

　家治までがそのように尋ねるので、流石さすがに直熙なおひろも、己のその、

「留守居るすいとしての能力」

　それに疑問ぎもん符ふがつけられたように感じて、ムッとしたが、それは顔には出さずに、その代かわり、己のその「留守居るすいとしての能力」を証明すべく、今日…、天明元(1781)年の4月2日現在の廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらを諳そらんじてみせた。

　即すなわち、竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうの他、

「大塚おおつか兵九郎へいくろう英資ひですけ」

「松村まつむら十左衛門じゅうざえもん良尚よしなお」

「三河口みかわぐち雲八郎うんぱちろう吉道よしみち」

「喜多川きたがわ傳之丞でんのじょう正芳まさよし」

「岡本おかもと源兵衛げんべえ幸忠ゆきただ」

「小野寺おのでら傳十郎でんじゅうろう通高みちたか」

「齋藤さいとう平助へいすけ正富まさとみ」

「伴ばん勘七郎かんしちろう次名つぐな」

「渡辺わたなべ源二郎げんじろう博ひろし」

　以上の9人が先の竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうと共に、ここ本丸ほんまるの大奥の警衛けいえい・監察かんさつを掌つかさどる廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらとして働いていると告げた上で、この9人の廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらにしても、先の竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうと同じく、一橋ひとつばし家とは何の所縁ゆかりもないことをも、併あわせて説明したのであった。

　すると直令なおよしが、不意ふいに「ああ…」と声を上げた。

「直令なおよし、如何いかが致いたした?」

　家治が首をかしげつつ、直令なおよしに尋ねた。

「ははっ。失礼しつれいをば…」

　直令なおよしはまずは叩頭こうとうして、不意に声を上げたことの詫わびを口にしようとして、それを家治が、「構かまわぬ」と制せいするや、

「それより、如何いかが致いたした?」

　家治はその問といを繰くり返かえした。声を上げた理由を聞かせろと、家治は直令なおよしに対して求めていたのだ。

「ははっ。されば渡辺わたなべ源二郎げんじろう博ひろしなる者、確か…、畏おそれ多くも大納言だいなごん様がご存命ぞんめいの折おりの…、大納言だいなごん様が西之丸にしのまるにてお暮くらしあそばされましたる折おりの、西之丸にしのまるの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらではなかったかと…」

　直令なおよしがそう答えると、家治は咄嗟とっさに直熙なおひろの方を見た。それは最早もはや、条件じょうけん反射はんしゃとも言えるだろう。

　それに対して直熙なおひろはと言うと、家治のその「条件じょうけん反射はんしゃ」とも言える行動を…、家治が己の方を見たその行動を半なかば、予期よきしていたので、直熙なおひろは慌あわてることなく、

「されば確かに、渡辺わたなべ源二郎げんじろうは今、直令なおよしが申もうせし通り、畏おそれ多くも大納言だいなごん様がご健在けんざい…、西之丸にしのまるにてお暮くらしあそばされましたる折おりの、その西之丸にしのまるの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらにて…」

　そう答えたのであった。

「されば中村めも…」

　家治が口にした、「中村め」とは、家基いえもと毒殺どくさつに手を貸したと思おぼしき廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらの中村なかむら久兵衛きゅうべえ信興のぶおきであることは明あきらかであったので、直熙なおひろもそうと察すると、

「中村なかむら久兵衛きゅうべえでござりまするな?」

　まずは家治に確かめるようにそう尋ねて、家治を頷うなずかせた後、

「確かに…、畏おそれ多くも大納言だいなごん様がご薨去こうきょあそばされましたる後、中村なかむら久兵衛きゅうべえも渡辺わたなべ源二郎げんじろうや、それに中山なかやま彌左衛門やざえもんと共にここ本丸ほんまるへと…」

　そう説明し始め、するとそこで家治が「待て」と直熙なおひろを制せいした。

　直熙なおひろは「ははっ」と応おうじて、口を閉とざした。

「中山なかやま…、某なにがしとは一体いった、何者なにものぞ?」

　家治よりそう問とわれた直熙なおひろは内心ないしん、「ああ…」と思いつつ、家治の言う中山なかやま某なにがしなる者が、中村なかやま彌左衛門やざえもん義陳よしのぶであることを家治に対して…、そして意知おきともや平蔵に対しても説明した。

　すると今度は元・西之丸にしのまるの留守居るすいであった直令なおよしが、「ああ…」と思う、いや、声を出す番であった。

「如何いかが致いたした?」

　やはりと言うべきか、直令なおよしは家治よりそう声を上げた理由を問とわれた。

「ははっ…、されば畏おそれ多くも大納言だいなごん様がおわされましたる折おりの西之丸にしのまるの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらが今、直熙なおひろが口にせし、中村なかむら久兵衛きゅうべえ、渡辺わたなべ源二郎げんじろう、そして中山なかやま彌左衛門やざえもんにて…」

「その3人が、家基いえもとが元気であった頃…、西之丸にしのまるに住んでいた折おりの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらであったと申すのだな?」

「御意ぎょい…、尤もっとも、そのうちの一人…、中山なかやま彌左衛門やざえもんのみは、畏おそれ多くも大納言だいなごん様がお元気であらせられし頃、と申しますよりはその…、大納言だいなごん様が晩年ばんねんに任にんじられし者にて…」

　直令なおよしがそう告げると、家治は目を丸まるくして、「そは真まことか?」と確かめるように尋ねていた。幕府の全すべてのお役目の人事の決裁けっさい権者けんしゃは将軍たる家治にあるので、この訊ききようは…、

「そは真まことか…」

　などとそのような訊ききようはまるで他人たにん事ごとのようでもあり、おかしいように聞こえるが、しかし実際問題、将軍が決裁けっさいすべき事項じこうはそれこそ、

「山のよう…」

　誇張こちょうではなしにそうであったので、それゆえ如何いかに西之丸にしのまるの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらの人事と言えども、もっと言うならば、中山なかやま彌左衛門やざえもんなる者を西之丸にしのまるの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらに任にんずるという人事の決裁けっさい権者けんしゃが将軍・家治であったとしても、覚えていないのも無理はなかった。

　いや、これで廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらが従六位じゅろくい相当そうとうの布衣ほい役であるならば、家治も或あるいはその中山なかやま彌左衛門やざえもんを西之丸にしのまるの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらに任にんじたことを、その人事を覚えていたやも知れぬ。

　それと言うのも、従六位じゅろくい相当そうとうの布衣ほい役以上のお役目の人事、それも任命にんめいについては将軍より直々じきじきに申し渡されるのが原則であったからだ。

　そうであれば、仮に廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらが従六位じゅろくい相当そうとうの布衣ほい役以上であれば、家治が直々じきじきに中村なかむら彌左衛門やざえもんをその西之丸にしのまるの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらに任じたことゆえ、それを家治も覚えていたやも知れぬというわけだ。

　だが生憎あいにく、廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらは本丸ほんまる・西之丸にしのまるのどちらも従六位じゅろくいに相当そうとうする布衣ほい役ではなかった。無論むろん、それよりも上の従五位下じゅごいのげに相当そうとうする諸大夫しょだいぶ役でもなかった。

　つまり廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらは本丸ほんまる・西之丸にしのまる共に、従六位じゅろくい相当そうとうの布衣ほい役未満みまんというわけで、その場合には将軍が直々じきじきに任にんずることはなく、老中より申もうし渡わたされることになっていた。

　それゆえ家治が己が決裁けっさいした人事について覚えていなかったとしても、それは無理むりからぬことであった。

　直令なおよしもその点は良く心こころ得えており、家治が己が決裁けっさいしたその人事について覚えていなかったことに何の反応はんのうも示しめさずに、

「真まことでござりまする…」

　ただそう答えるに留とどめた。

　すると家治も流石さすがにバツが悪わるくなったようで、赤面せきめんした様子を覗のぞかせた。

　直令なおよしもそのような将軍・家治の表情の変化にそうと気付くや、家治を慮おもんぱかって、

「されば中山なかやま彌左衛門やざえもんが西之丸にしのまるの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらに着任ちゃくにんせしは安永7(1778)年の8月にて…」

　任にんじられし、ではなく、着任ちゃくにんせしと、表現を変えてそう答えた。

「何と…、畏おそれ多くも大納言だいなごん様がご薨去こうきょあそばされし、半年程ほど前ではあるまいか…」

　意知おきともが驚いた様子でそう口を挟はさんだ。

「左様さよう…、されば前任ぜんにんの者が…、椎名しいな角右衛門かくえもん朝周ともちかなる西之丸にしのまるの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらが安永7(1778)年の閏うるう7月に身み罷まかりしために…」

　直令なおよしがそう答えた途端とたん、「死んだと申すか?」と家治が身を乗り出して尋ねた。

　家治の気持ちは誰もが容易よういに看取かんしゅし得えた。即すなわち、

「その死には、やはりまたしても一橋ひとつばし治済はるさだが関与かんよしているのではあるまいか…」

　というものであり、家治がそう考えるのも無理はなかった。家治のみならず、意知おきともや平蔵、そして直熙なおひろまでがそう考えていたからだ。

　だが直令なおよしは苦笑くしょうしたいのを堪こらえつつ、

「されば椎名しいな角右衛門かくえもんの死は紛まぎれもなく病死びょうしにて…、それもそのお役目やくめの最中さなか、卒中そっちゅうに斃たおれ…、それがしもその現場に駆かけつけましたるゆえ…、行年ぎょうねん75にて…」

　そう答えた。それで家治も西之丸にしのまるの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらであった椎名しいな角右衛門かくえもんの死については病死びょうしと認みとめざるを得えなかった。

「されば…、家基いえもとが存命ぞんめいであった頃…、と申すよりは家基いえもとが最期さいごの折おりに西之丸にしのまるの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらを務つとめしは、その椎名しいな某なにがしなる者の後任こうにんとしての中山なかやま彌左衛門やざえもんと、それに中村なかむら久兵衛きゅうべえ、渡辺わたなべ源二郎げんじろうの3人と申すのだな?」

　家治がそう議論を纏まとめるように尋ねたので、「御意ぎょい…」と直令なおよしもそう答えた。

「されば…、そのうちの渡辺わたなべ源二郎げんじろうが家基いえもとが死により、西之丸にしのまるの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらより本丸ほんまるのそれへと…、廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらへと異動いどうを果はたしたのなれば、中山なかやま彌左衛門やざえもんや、それに…、家基いえもとの毒殺どくさつに手を…、その手を貸かしたる中村なかむら久兵衛きゅうべえめも共ともに、本丸ほんまるの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらへと異動いどうを果はたしたのでは…、いや、余よは左様さように決裁けっさいしてしまったのではあるまいか…」

　家治は必死に思い出そうとしながら、そう尋ねた。

　すると家治のその問といに対しては再ふたたび、直熙なおひろが…、ここ本丸ほんまるにて留守居るすいを勤つとめし直熙なおひろが答えることにした。

「いかさま…、渡辺わたなべ源二郎げんじろうと、それに中山なかやま彌左衛門やざえもん、中村なかむら久兵衛きゅうべえの3人につきましては、今、畏おそれ多くも上様うえさまが仰おおせになられましたる通り、大納言だいなごん様がご薨去こうきょあそばされましたる後…、安永8(1779)年の4月16日にここ本丸ほんまるの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらへと異動いどうを果はたしましてござりまする…」

　家治が言う通り、家治自身、そのように決裁けっさいしたと、直熙なおひろは告げた。すると家治はそうだろうと言わんばかりに頷うなずいてみせた。

「さはさりながら…、中山なかやま彌左衛門やざえもんと中村なかむら久兵衛きゅうべえの2人につきましては、それから7ヶ月後の11月…、同年…、安永8(1779)年の11月6日より二ノ丸にのまるの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらへと異動いどうを…」

「何と…、余よが左様さようなる決裁けっさいを致いたしたと申すか…」

　家治よりそう問われて、直熙なおひろも流石さすがに戸と惑まどい、それでも律儀りちぎに、「御意ぎょい…」と答えたのであった。

　恐らく、家治は家基いえもとの死の当初とうしょはそのことを…、愛息あいそくが死んだというその事実を受け止めきれず、それゆえ政務せいむもそれこそ、

「上うわの空そら…」

　正まさしくそのような状態で執とり行っていたに違いなく、それゆえ人事案件についてもそのような、上うわの空そらの状態で決裁けっさいしたために、覚えていないのやも知れぬ。

　ともあれ、唯一ゆいいつとも言うべき、一橋ひとつばし家と所縁ゆかりのある中村なかむら久兵衛きゅうべえが中山なかやま彌左衛門やざえもんと共ともに二ノ丸にのまるへと異動いどうを果はたしていた以上、その中村なかむら久兵衛きゅうべえが千穂ちほや種姫たねひめの毒殺どくさつにまで手を貸すことは不可能と言えた。なぜなら、千穂ちほにしろ種姫たねひめにしろ、ここ本丸ほんまるの大奥にて暮くらしているのであって、二ノ丸にのまるの大奥にて暮くらしているわけではなかったからだ。

「されば…、これは考え過ぎであったか…」

　一橋ひとつばし治済はるさだが千穂ちほや種姫たねひめの命をも狙ねらっているかも知れないと、そう考えたのは杞憂きゆうであろうか…、家治はそう示唆しさした。

　するとそれを意知おきともが、「いや…」と即座そくざに否定ひていした。それと言うのも意知おきともは恐ろしい可能性に気付いてしまったからだ。

　家治も意知おきとものその尋常じんじょうならざる様子ようすからそうと察したらしく、「意知おきとも?」と声をかけてきた。

「ははっ…、されば留守居るすいの高井たかい土佐とさに尋たずねたき儀ぎがござりまする…」

　意知おきともは改あらたまった態度たいどでそう…、留守居るすいの高井たかい土佐とさこと土佐守とさのかみ直熙なおひろに質問することを許して欲しいと、将軍・家治に願ったのであった。

　それに対して家治も、「許す」と即座そくざにそう答えた。

「ははっ…、されば高井たかい土佐とさ、畏おそれ多くもお千穂ちほの方様かたさまと種姫たねひめ様、このお二人に仕つかえ奉たてまつりし中ちゅう年寄どしよりにつきて尋ねたいのだが…、今のその中ちゅう年寄どしよりは誰ぞ?」

　千穂ちほに中臈ちゅうろうとして仕つかえていた砂野いさのが自みずから望んで種姫たねひめに附属ふぞくする中ちゅう年寄どしよりへと異動いどうを果はたし、そして、家基いえもとが大奥…、西之丸にしのまるの大奥にて夕食を摂とる際、西之丸にしのまるの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらの中村なかむら久兵衛きゅうべえの「監視かんし下か」、最後の毒見どくみと称しょうして、家基いえもとの膳ぜんにシロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケを混入こんにゅうした…、その砂野いさのが果はたして今でも種姫たねひめの中ちゅう年寄どしよりであるのか、意知おきともには疑問であったからだ。

　また、千穂ちほの中ちゅう年寄どしよりを務つとめているのが誰なのかも、意知おきともにはまだ分かっておらず、それらが分からぬ、確かめられぬ限りは、千穂ちほや種姫たねひめが毒殺どくさつされる可能性を、

「杞憂きゆう…」

　として斬きり捨すてるわけにはゆかなかった。

「されば…、お千穂ちほの方様かたさまに仕つかえ奉たてまつりし中ちゅう年寄どしよりは川崎かわさきにて…、一方、種姫たねひめ様に仕つかえ奉たてまつりし中ちゅう年寄どしよりは廣瀬ひろせにて…」

　直熙なおひろがそう答えるや、意知おきともより先に、家治が反応はんのうした。

「種たねに仕つかえし中ちゅう年寄どしよりは砂野いさのではなかったのか?」

　家治がそう尋ねるや、直熙なおひろは「御意ぎょい…」とまずはそう応じてから、

「なれどそれは、畏おそれ多くも大納言だいなごん様がご薨去こうきょあそばされましたる前までにて…」

　そのように続けた。

「されば…、家基いえもとが死んだ後は、中ちゅう年寄どしよりは…、種たねに仕つかえし中ちゅう年寄どしよりは砂野いさのから廣瀬ひろせへと…、田安たやす邸にて仕つかえしその廣瀬ひろせへと変わったということかえ?」

「御意ぎょい…」

「それはつまり…、廣瀬ひろせが大奥へと上がったわけだな?」

　家治は一々いちいち、確かめるように尋ねた。それはくどい程ほどであったが、それでも家治の立場たちばからすれば致いたし方かたのないことであり、直熙なおひろもそれが分かっていればこそ、そのくどさに嫌いやな顔を見せずに丁寧ていねいに応おうじた。

「されば砂野いさのは如何いかが致いたした?」

「されば…、大納言だいなごん様がご薨去こうきょあそばされましたる後、お千穂ちほの方様かたさまと種姫たねひめ様が西之丸にしのまるの大奥よりここ本丸ほんまるの大奥へとお移うつりあそばされましたる折おりに、種姫たねひめ様附づきの中年寄ちゅうどしよりより、恐おそれ多くも上様うえさま附づきの御客おきゃく会釈あしらいへと…」

「つまり…、その折おりに廣瀬ひろせも田安たやす邸よりこの本丸ほんまるの、それも大奥へとあがり、そして中ちゅう年寄どしよりに…、種たね附づきの中ちゅう年寄どしよりとして取り立てれたと申すのだな?」

　家治がやはりそう確かめるように尋ねたので、直熙なおひろもそれに対して、「御意ぎょい」と律儀りちぎに応こたえた。

　するとそこで意知おきともが再ふたたび、「されば…」と口を開ひらいた。

「何だ?」

　家治よりそう促うながされた意知おきともは、「ははっ」と応じてから先を続けた。

「されば、仮かりにでござりまするが…、その川崎かわさきなる者と、廣瀬ひろせなる者が…、ことに川崎かわさきなる者が一橋ひとつばし家とは何の所縁ゆかりもなき者なれば、一つの仮説かせつが…」

　意知おきともがそこまで言うと、家治がその先を引き取った。それも意知おきともにはその先は言わせんとばかりの勢いであった。

「千穂ちほや種たねが毒殺どくさつされるやも知れぬ、一つの仮説かせつが成なり立たつと申すのだな?」

　家治は身を乗り出すようにして意知おきともに尋ねたので、それに対して意知おきともも「御意ぎょい…」と答えると、家治はさらに意知おきともに対して、

「詳くわしく申せ」

　そうせっついたのであった。

「ははっ。されば…、単刀たんとう直入ちょくにゅうに申し上げまするが、一橋ひとつばし治済はるさだは、お千穂ちほの方様かたさまや種姫たねひめ様を毒殺どくさつせしに当たり、廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらや中ちゅう年寄どしよりをも巻まき添ぞえにするつもりではござりますまいか…」

　意知おきともがそう答えた途端とたん、家治は弾はじかれたような顔をした。どうやら意知おきともの真意しんいが読み取れたらしい。

「まさか…、調理ちょうりの段階だんかいから毒物どくぶつを…、家基いえもとの命を奪うばったやも知れぬその、シロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケを混入こんにゅうし、そしてその毒物どくぶつ入り…、シロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケが混入こんにゅうせし食事…、夕食を宿直とのいの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらと中ちゅう年寄どしより…、千穂ちほと種姫たね、両名りょうめいに附属ふぞくせし各々おのおのの中ちゅう年寄どしよりに毒見どくみをさせし後、千穂ちほや種たねの前にその食事…、夕食を、とな?」

「御意ぎょい…」

「それで…、治済はるさだとしてはそれなれば…、廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらや中ちゅう年寄どしよりまでもそれこそ、道みち連づれにして、千穂ちほや種たねの毒殺どくさつまで前もって考えていたので、家基いえもと抹殺まっさつ後は、今度はあえて、千穂ちほや種たねの周辺しゅうへんには…、ことに千穂ちほや種たねの毒見どくみを担にないし中ちゅう年寄どしよりや、それに廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらには一橋ひとつばし家と所縁ゆかりのある者を配はいさなかったと言うわけだな?」

「御意ぎょい…」

「なれど…、それでも絶対に一橋ひとつばし家とは所縁ゆかりのある者を配はいさねばならぬ役目があるのう…」

　家治が謎かけするようにそう言ったので、意知おきともはその先を答えた。

「御意ぎょい…、されば料理人にて…」

　意知おきともがそう答えた途端とたん、直熙なおひろの顔色が変わった。青あお褪ざめたと言っても良いだろう。

　するとその直熙なおひろの表情の変化に気付いたらしい家治が、直熙なおひろに対して、「如何いかが致いたした?」と問といかけた。

「ははっ…、されば今の御ご膳所ぜんどころ…、大奥の御ご膳所ぜんどころにござりまするが、重田しげた彦ひこ大夫だゆう師美もろよしなる者が、お千穂ちほの方様かたさまと種姫たねひめ様、御ご両所りょうしょの膳所ぜんどころを兼かねておりますれば…」

「重田しげた彦ひこ大夫だゆうなる者が、千穂ちほと種たねの食事を作っていると言うわけだな?」

「御意ぎょい…、奥おく御ご膳ぜん所どころ台だい所どころ頭がしらとして…」

「なれど…、その者が一人で調理をするわけではなかろう?」

「御意ぎょい…、されば奥おく御ご膳ぜん所どころ台だい所どころ頭がしらたるその重田しげた彦ひこ大夫だゆうの配下はいかには組くみ頭がしらがおりまして、さらにその下には台だい所どころ人にんもおりますれば…」

「それな…、組くみ頭がしらや台だい所どころ人にんが実際に調理ちょうりを致いたすわけだな?」

「御意ぎょい…、無論むろん、重田しげた彦ひこ大夫だゆうも台だい所どころを預あずかりし者なれば、その重田しげた彦ひこ大夫だゆうも最後の味付けなどを…」

　最後の味付け…、今となっては「ブラックユーモア」にしか聞こえない。

「して、台だい所どころ頭がしらは一人…、重田しげた彦ひこ大夫だゆう一人かえ?」

「いえ、他に3人の奥おく御ご膳ぜん所どころ台だい所どころ頭がしらがおりますれば…、なれどご夕食は…、お千穂ちほの方様かたさまと種姫たねひめ様、ご両所りょうしょがお召めしあがりになられしご夕食につきましては、重田しげた彦ひこ大夫だゆうが担になっておりますれば…」

「つまり…、明日の夕食も…、千穂ちほと種たねが摂とりし夕食もまた、重田しげた彦ひこ大夫だゆうが作ると?」

「御意ぎょい…、されば重田しげた彦ひこ大夫だゆうはそのため、毎晩が宿直とのいにて…」

「成程なるほど…、してその重田しげた彦ひこ大夫だゆうもまさかに…」

　家治が直熙なおひろにそう問といかけるや、直熙なおひろもそうと察して、「御意ぎょい」とまずは家治の考えていることを肯定こうていした上で、

「されば重田しげた彦ひこ大夫だゆうには、又兵衛またべえ信征のぶゆきなる嫡男ちゃくなんがおりますれば、その又兵衛またべえの妻女さいじょこそが…」

「さしずめ…、一橋ひとつばしの臣の娘、とか?」

「御意ぎょい。されば平田ひらた重右衛門じゅうえもん正好まさよしが娘にて…」

　直熙なおひろがそう答えるや、家治は「やはりそうか…」とそう思ったものである。

　するとそこで意外いがいにも、直令なおよしから異議いぎが飛んだ。

「なれど…、御ご膳ぜん所どころでの調理につきては…、畏おそれ多くも上様うえさまがお召めしあがりになられし御ご膳ぜんを調理ちょうり奉たてまつりし御ご膳ぜん所どころ御お台だい所どころ、或あるいは表向おもてむきにて大名や諸しょ役人に振ふる舞まいし膳ぜんを調理ちょうりせし表おもて台だい所どころ、そして大奥におけし奥おく御ご膳ぜん所どころ御お台だい所どころを問とわず、台だい所どころ人にんは賄まかない方がたより配送はいそうされし食材しょくざいを使つこうて調理ちょうりを致いたさば、台だい所どころ人にんが自みずから持もち込こみし食材しょくざい…、シロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケを調理ちょうりの過程かていで使うことなど不可能ふかのうと申すものにて…」

　直令なおよしの説明によると、台だい所どころ人にんは調理をするに際して、その前に廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらによる厳しい査検さけんを受けることになる。|

　廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらによる台だい所どころ人にんへの厳しい査検さけんの目的はひとえに、

「台だい所どころ人にんが毒物どくぶつを所持しょじ、それも隠かくし持っていないかどうか…」

　それを取り調べるためであり、ひいては台だい所どころ人にんが調理した料理を食することになる将軍や、或あるいは大名や諸しょ役人、それに大奥、いや、この際、はっきり言えば将軍の命を守るためであった。

　そうであれば如何いかに、重田しげた彦ひこ大夫だゆうが調理の過程かていでシロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケを混入こんにゅうしたくとも、調理の前に廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらによる徹底てってい的てきな査検さけん…、具体ぐたい的てきには身体しんたい検査けんさを受けるので、仮に着物の下にシロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケを隠かくし持っていたとしても、調理の前に行われるその、廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらによる徹底てって的てきな査検さけんにおいて、シロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケを隠かくし持っていることが分かってしまうだろう。

「されば…、重田しげた彦ひこ大夫だゆうがシロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケを持ち込んで、それを調理の過程かていで混入こんにゅうするというのはちと、無理ではあるまいか?」

　直令なおよしのその尤もっともな主張に対して、直熙なおひろはしかし、慌あわてる素振そぶりも見せずに、それどころか如何いかにも、

「余裕よゆう綽綽しゃくしゃく…」

　といった態度で応じた。

「分かっておるわ…、されば誰も、重田しげた彦ひこ大夫だゆうにシロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケを持ち込こませようなどとは申しておらぬわ…」

　直熙なおひろがそう答えるや、「詳くわしく申せ」と家治が直熙なおひろを促うながした。

「ははっ。されば最前さいぜん、永井ながい直令なおよしが申し上げましたる通り、各かく台だい所どころにて使われまする食材につきましては賄まかない方がたより配送はいそうされ…、されば食材を仕入しいれしもその賄まかない方がたにて…」

　直熙なおひろの説明によるとこうであった。

　まず賄まかない組くみ頭がしら配下はいかの賄まかない方がたが食材を仕入しいれ、次に賄まかない方がたが仕入しいれたその食材を賄まかない調しらべ役がまず取り調べるのであった。尤もっとも、取り調べると言っても、賄まかない調しらべ役が取り調べるのは精々せいぜい、数に間違いがないかどうかなど、その程度ていどであり、食材の良よし悪あしといった品質について取り調べるのはその次…、賄まかない調しらべ役が取り調べた後に、賄まかない吟味ぎんみ役によって行われる取り調べがそれであった。

　そうして、賄まかない吟味ぎんみ役の取り調べを終えた食材は賄まかない吟味ぎんみ役の手により、賄まかない組くみ頭がしらへと送られ、そして賄まかない組頭くみがしらが最後の「チェック」を行った後、賄まかない組くみ頭がしら配下はいかの賄まかない方がたの手により各かく台だい所どころへとそれら食材が配送はいそうされるのであった。

「されば…、最後に精査せいさせし賄まかない組くみ頭がしらか、若もしくは配送はいそうを担にないし賄まかない方がたが…、それも大奥へと食材を配送はいそうせし賄まかない方がたなれば、シロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケをその食材の中に紛まぎれ込こませることも可能だと?」

　家治が確かめるように尋ねた。

「それに賄まかない頭がしらも…」

　直熙なおひろが思おもわせぶりにそう応じたので、家治も「賄まかない頭がしらとな?」と問とい返かえした。

「御意ぎょい…」

　それから直熙なおひろは更さらに、賄まかない頭がしらは賄まかない組くみ頭がしらや賄まかない調しらべ役、賄まかない吟味ぎんみ役の直属ちょくぞくの上司に当たり…、つまりは賄まかない組くみ頭がしらや賄まかない調しらべ役、賄まかない吟味ぎんみ役は並列へいれつの関係にあり、その賄まかない組くみ頭がしらや賄まかない調しらべ役、賄まかない吟味ぎんみ役の大仰おおぎょうに言えば、

「頂点ちょうてんに立つ…」

　その賄まかない頭がしらが、賄まかない方がたの手によって各かく台だい所どころへと食材が配送はいそうされる途中とちゅう、賄まかない頭がしらが賄まかない頭がしらが配送はいそうに同道どうどうしてその途中とちゅう、簡単に「チェック」することもあるそうな。

「それでは賄まかない頭がしらも、食材の中にシロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケを混入こんにゅう…、忍しのび込こませることも可能と申すのだな?いや、直熙なおひろの口振りから察するに、賄まかない頭がしらこそが食材の中に…、大奥へと配送はいそうされし途次とじに食材の中にシロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケを忍しのび込こませるに違いないと、左様さように考えておるのであろう?」

　家治がそう勘かんを働はたらかせるや、直熙なおひろは「御ご明察めいさつ…」と応じた。

「してその賄まかない頭がしらの中にも一橋ひとつばし家と所縁ゆかりの者が?」

　家治は直熙なおひろにズバリ問とうた。

「御意ぎょい…、されば今、賄まかない頭がしらは3人おりますれば…」

　直熙なおひろはそう切り出すや、賄まかない頭がしらの名を挙げた上で、その「シフト」を説明した。即すなわち、

「根本ねもと善左衛門ぜんざえもん達玄みちはる」

「村垣むらがき左大夫さだゆう軌文のりふみ」

「森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろう義立よしたつ」

　以上の3名が賄まかない頭がしらであり、このうち、朝食の食材の配送はいそうを掌つかさどる…、監督かんとくするのが根本ねもと善左衛門ぜんざえもんであり、昼食の食材の配送はいそうを監督かんとくするのが村垣むらがき左大夫さだゆうであり、そして夕食の食材の配送はいそうを監督かんとくするのが森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうであった。

　ゆえに森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうは毎日、宿直とのいをしなければならず、賄まかない頭がしらの中では一番激務げきむと言えた。尤もっともそれは、森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうがこの3人の賄まかない頭がしらの中では、

「一番の若手わかて…」

　それであり、こと賄まかない頭がしらの世界においては一番若手わかてが毎日、宿直とのいを務つとめることになっていた。

「確か…、それがしの記憶が確かなれば、このうち森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうめが一番の若手わかてであったと…」

「左様さようか…、してその森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうめが一橋ひとつばし家とかかわりがある、と?」

「御意ぎょい…、されば一橋ひとつばし家にて近習きんじゅうを務つとめし内藤ないとう友右衛門ともえもん助政すけまさが次男じなんにて…」

　直熙なおひろの説明に家治は目を剥むいた。いや、その森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうなる者が実は一橋ひとつばし家の家臣の内藤ないとう友右衛門ともえもん助政すけまさの次男であったという事実に驚いたから、ということも勿論もちろんあるが、それ以上に直熙なおひろがそこまで詳くわしい履歴りれきを…、森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうの履歴りれきを把握はあくしていたことに驚かされたのであった。

　するとそうと察した直熙なおひろが「実は…」と切り出すや、何ゆえに己が…、留守居るすいである己が支配しはい違ちがいの…、若年寄支配の賄まかない頭がしらのお役にある森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうの詳くわしい履歴りれきについて把握はあくしているのか、その理由について語って聞かせた。

　それによると、通常、賄まかない方がたによる各かく台だい所どころへの食材の配送はいそうについては賄まかない頭がしらが同道どうどうすることはないそうだが、それがここ1週間程ほど、大奥の台所へと賄まかない方がたが食材を配送はいそうする際、賄まかない頭がしらの森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうまでが同道どうどうするようになったそうで、それが直熙なおひろには不ふ自然しぜん極きわまりないものに思え、ふと森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうなる者は一体いったい、何者なのか、それを調べようと思い立ち、その結果、一橋ひとつばし家の家臣の内藤ないとう友右衛門ともえもん助政すけまさの次男であることが分かったそうな。

「何と…、ここ1週間ずっと、大奥への食材の配送はいそうにそれな森山もりまや忠三郎ちゅうざぶろうが同道どうどうしている、と?」

　家治がそう問とい返かえしたので、「御意ぎょい…」と直熙なおひろも応じた。

「それにしても…、やはりよう存ぞんじておるのう…」

「いえ、実は3日前にもそれがし、宿直とのいを務つとめ申し上げまして、その折…、夕食の前…、夕食の調理が始まりしその前…、夕七つ(午後4時頃)の少し前に賄まかない方がたの手により食材が大奥へと届とどけられるのでござりまするが、それがし、大奥を取り締しまりし留守居るすいとして、賄まかない方がたの食材の配送はいそうに立ち会うのでござりまするが、|その折、これまで見たこともない森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうの姿があり…、いえ、その時点ではその者が賄まかない頭がしらの森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうだとはそれがしも存ぞんぜず…、ただいつもの顔かお触ぶれの中に見み知しらぬ顔が混まじっておりましたゆえ、あれは誰かと、親しくしておりまする賄まかない方がたの一人にそっと尋ねましたるところ、組くみ頭がしらの森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうだと教えてもらいまして…」

「成程なるほど…」

「さればそれな賄まかない方がたによりますと、ここ3日程ほど、賄まかない頭がしらの森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうがどういうわけか、これまで配送はいそうには見向みむきもしなかったにもかかわらず、ここ3日程ほどはずっとそれな森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうが配送はいそうに同道どうどうするようになったとのこと…」

　家治は「成程なるほど…」と繰くり返かえした。

「さればその時点でそれがし、森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうに些いささか不審ふしんの念ねんを抱だき…」

「それで森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうにつきて調べし結果、一橋ひとつばし家の家臣の内藤ないとう友右衛門ともえもんめが次男であると判明はんめいせしわけだな?」

「御意ぎょい…、されば今宵こよいもそれがし宿直とのいを務つとめ申し上げまするゆえ、夕七つ(午後4時頃)の前にも、それがし、留守居るすいとしてやはり配送はいそうに立ち会いましたるところ…」

「やはり、森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうの姿があったと?」

「御意ぎょい…、これはもしや…、一週間前より、お千穂ちほの方様かたさまや種姫たねひめ様の毒殺どくさつを考えてのことではござりますまいか…」

　直熙なおひろのその推量すいりょうに家治は頷うなずいてみせると、

「されば…、一週間程ほど、毎日、森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうめが配送はいそうに…、その賄まかない方がたの手による大奥への食材の配送はいそうに同道どうどうせしことにより、いざ、千穂ちほや種たねを…、その二人を毒殺どくさつせしその日も、賄まかない方がたの手による大奥への食材の配送はいそうに同道どうどうせしことを疑われぬようにするためだの?」

　家治は確かめるようにそう尋ね、直熙なおひろを頷うなずかせた。

　正まさしく家治の言う通りで、これで仮に、千穂ちほや種姫たねひめの命を奪うばうべく、そのために大奥へと配送はいそうする食材にシロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケを混入こんにゅうすべく、普段ふだんは賄まかない方がたの手による食材の配送はいそう、それも大奥への食材の配送はいそうに同道どうどうしなかった賄まかない頭がしらの森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうがその日…、千穂ちほや種姫たねひめの命を奪うばうその日に限って、大奥への食材の配送はいそうに同道どうどうしようものなら、千穂ちほや種姫たねひめが夕食を…、シロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケが混入こんにゅうした夕食を食べた後、家基いえもとと同じような症状しょうじょうを辿たどって死に至いたろうものなら、森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうの不ふ自然しぜんな「動き」が怪あやしまれるやも知れず、そこで森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうはそれを防ふせぐべく、一週間程ほど前から大奥への食材の配送はいそうに同道どうどうするようになったのやも知れぬ。

「賄まかない方がたの話によりますれば、森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうなる者、これまで配送はいそうに同道どうどうするような、そのような殊勝しゅしょうなる勤つとめぶりではなかったにもかかわらず、それがどういうわけか、ここ1週間程ほどはずっと、配送はいそうに同道どうどうするようになったとのこと…」

　直熙なおひろがそう補足ほそくしたことから、家治はいよいよもって、千穂ちほや種姫たねひめまでもが毒殺どくさつの危機に立たされているのではないかと、そう確信かくしんを深ふかめたものである。