断罪中、味方が多すぎて王子が孤立している件について

15

「……あの、マーサさん。今日は何か特別なイベントでもあるのでしょうか？」


私は鏡の中に映る自分を見て、おずおずと尋ねた。
今日の私は、いつも以上に気合を入れて磨き上げられている。
ドレスは公爵家の瞳の色と同じ、深いミッドナイトブルーのシルク。
首元には大粒のサファイア。
髪は複雑に編み込まれ、真珠の髪飾りが散りばめられている。


侍女長のマーサさんは、仕上げに香水をひと吹きしながら、意味深に微笑んだ。


「ええ、とても特別な日でございますとも。公爵家の歴史が変わる日かもしれませんわ」


「歴史……？」


「さあ、準備は整いました。旦那様が中庭でお待ちです」


背中を押され、私は廊下へと出た。
使用人たちが廊下の脇に整列し、無言で、しかし満面の笑みで私を見送ってくれる。
なんだろう、この「行ってらっしゃい（嫁入り）」感は。


心臓がトクトクと鳴るのを感じながら、私は中庭への扉を開けた。


そこは、幻想的な光に包まれていた。
普段は太陽の光が降り注ぐローズガーデンが、今は無数の魔石ランプによってライトアップされている。
青白い光がバラの花弁を照らし、まるで宝石の海のようだ。


その中央にあるガゼボ（西洋風東屋）に、彼が立っていた。


アレクセイ様だ。
いつものラフな格好ではない。
公爵家の正装である、白と銀を基調とした軍服風の礼服に身を包んでいる。
銀色の髪は整えられ、月光の下で神々しいまでに輝いていた。


（かっ、かっこいい……！）


私は息を呑んだ。
普段から美しい人だが、今日の破壊力は桁違いだ。
直視したら目が潰れそうである。


「……来たか、ラミリア」


私が近づくと、アレクセイ様が振り返った。
その表情は硬い。
いつもの余裕たっぷりの笑みはなく、どこか緊張しているように見える。
『氷の公爵』が緊張？
まさか。


「アレクセイ様、そのお召し物は……？」


「ああ。……今日はお前に、きちんとした話をしなければならないと思ってな」


彼は私の手を取り、ガゼボの中へとエスコートした。
そこには、私たち二人だけの空間が広がっていた。


「昨日、ジェラルドからの命令書を見て、私は痛感したのだ」


アレクセイ様は私の目を見つめ、静かに語り始めた。


「私とお前の関係は、あくまで『保護』という名目だった。元婚約者に捨てられた令嬢を、親切な叔父が匿っている……世間的にはそう見られている」


「はい、その通りです」


「だが、それでは弱い。あのような理不尽な権力を振りかざされた時、お前を守りきれない可能性がある。……いや、違うな」


彼は首を振り、自嘲気味に笑った。


「これは建前だ。理屈などどうでもいい。……私はただ、怖かったのだ」


「怖い、ですか？」


「お前が『公爵家の食客』という立場のままでいることが、だ。食客はいずれ出ていく。お前の傷が癒え、ほとぼりが冷めれば、お前はこの屋敷を出て、自立してしまうかもしれない」


アレクセイ様の手が、私の手を強く握り締める。
その震えが、彼の本心を伝えていた。


「私はそれが耐えられない。お前がいない朝も、お前の淹れた茶がない午後も、お前と語り合えない夜も……もう考えられないのだ」


「アレクセイ様……」


胸が熱くなる。
私も同じだ。
ここでの生活が心地よすぎて、アレクセイ様の不器用な優しさが愛おしくて、もう他の場所なんて考えられない。


「だから、ラミリア。……聞いてくれ」


アレクセイ様は、一度深呼吸をした。
そして、私の前でゆっくりと片膝をついた。
騎士が姫に忠誠を誓うように。
あるいは、男が愛する女に乞うように。


彼は懐から、小さなベルベットの箱を取り出した。
パカッ、と蓋が開かれる。
中には、見たこともないほど巨大な、氷のような透明度を持つブルーダイヤモンドの指輪が収められていた。


「これは……！」


「我がルークス公爵家に代々伝わる、『真実の愛』の指輪だ。……歴代の当主は、これを政略結婚の相手には決して渡さなかったという」


アレクセイ様は、真剣な眼差しで私を見上げた。


「ラミリア・バーンスタイン嬢。……私と、結婚してくれないか？」


「！」


「これは契約ではない。私の対面のためでも、お前を保護するためでもない。……私が、お前という一人の女性を愛しているからだ」


ストレートな言葉。
飾らない、ありのままの想い。
涙が、じわりと瞳の奥から溢れてきた。


「……私で、いいんですか？」


私は震える声で問いかけた。


「私には魔力がありません。剣も使えません。派手な美人でもないし、ただ事務処理が得意なだけの、つまらない女ですよ？」


「お前以外にいらない」


彼は即答した。


「魔力など、私が国一番持っている。剣など、騎士団ごと守ってやる。……私に必要なのは、隣で笑ってくれる『お前』という存在だけだ。……それとも、こんな冷たい男は嫌か？」


「嫌なわけ……ありませんっ！」


私は首を激しく横に振った。


「冷たくなんてないです。アレクセイ様は、誰よりも温かい人です。猫に優しくて、使用人を大事にして、私のことを一番に考えてくれて……」


涙が頬を伝う。


「私なんかで良ければ……いえ、私を、どうかあなたのお嫁さんにしてください！」


「……っ！　ああ……！」


アレクセイ様の表情が、一気に華やいだ。
まるで冬が終わり、春が一斉に来たかのような、眩しい笑顔。
彼は指輪を取り出し、私の左手の薬指にそっと嵌めた。
サイズは、あつらえたようにぴったりだった。


「ありがとう、ラミリア。……愛している」


彼は立ち上がると、私を強く抱きしめた。
私も背伸びをして、彼の首に腕を回す。
重なる唇。
優しくて、甘くて、少ししょっぱい涙の味がする、誓いのキス。


バラの香りと、魔石ランプの光に包まれて、私たちはしばらく動けなかった。


「……おめでとうございますーっ！！！」


突然、パーン！という破裂音と共に、色とりどりの紙吹雪が舞った。


「ひゃっ！？」


驚いて離れると、中庭の植え込みの影から、わらわらと人が出てきた。
セバスチャンさん、マーサさん、料理長のガストン、庭師たち、そしてメイド隊。
全員がハンカチで目元を拭いながら、拍手喝采している。


「よかったですなぁ、旦那様！　長かった……！」
「ラミリア様、おめでとうございます！　これで正式に『奥様』ですね！」
「結婚式の料理は俺に任せろ！　徹夜でフルコース考えるぞ！」


「お前たち……いつから見ていた？」


アレクセイ様が顔を赤くして睨むが、誰も怖がっていない。
むしろ「ヒューヒュー！」と囃し立てている。


「最初からでございますとも。プロポーズが失敗したら、我々が全力でフォローに入る予定でした」


セバスチャンさんが、してやったりの顔で言った。
足元には、なぜかスノーもいて、私に向かって「にゃーん（よかったな）」と鳴いている。


「……まったく。お前たちには敵わんな」


アレクセイ様は呆れつつも、嬉しそうに私の肩を抱いた。


「聞いた通りだ、ラミリア。これで逃げ場はないぞ。お前はもう、公爵家の、そして私のものだ」


「はい。……覚悟はできています、あなた」


私が少し照れながら「あなた」と呼ぶと、アレクセイ様は一瞬動きを止め、それから顔を覆って悶絶した。


「……その呼び方は破壊力がありすぎる。心臓が持たん」


「あら、慣れていただかないと。これから一生続くんですから」


私は悪戯っぽく微笑んだ。
幸せだ。
断罪されたあの日、こんな未来が待っているなんて想像もしなかった。


けれど、私たちの幸せな時間を邪魔するものが、まだ一つだけ残っていた。
ジェラルド殿下と、その背後にいる「本当の悪」だ。
アレクセイ様は、私の肩を抱く手に力を込めた。


「さて、ラミリア。婚約が成立した以上、やるべきことは一つだ」


「はい？」


「明日、王城へ行くぞ」


彼の瞳が、鋭く光った。


「国王陛下も帰国されたようだ。……ジェラルドと、あの性悪女に、本当の『断罪』をプレゼントしに行こう」


「ふふ。それは楽しみですね。資料なら、完璧に揃っていますよ」


私はニッコリと笑った。
かつて王子のために使っていた私の事務能力は、今や彼を追い詰めるための最強の武器となる。


反撃の狼煙は上がった。
ここからは、私たち夫婦（予定）のターンである。