断罪中、味方が多すぎて王子が孤立している件について

16

「……なんだ、この泥水は」


王宮の最奥、国王の執務室。
豪奢な机の前で、一人の初老の男がティーカップを静かに、しかし音が出るほど強くソーサーに叩きつけた。


彼の名はオスカー・フォン・アルカディア。
この国の国王であり、その卓越した政治手腕から『賢王』と称される人物だ。
長年の激務で体を壊し、南の島で一ヶ月ほど療養していたのだが、本日急遽帰国したのである。


「おい、侍従長。私がいない間に、この国の茶葉は全て枯れたのか？　それとも、王宮のシェフが全員ゴブリンに入れ替わったのか？」


「へ、陛下……申し訳ございません。それは最高級の茶葉でして……」


侍従長が震えながら答える。
国王の機嫌は最悪だった。
帰国して早々、城内の空気が淀んでいることに気づいたからだ。
廊下の花は枯れかけ、カーペットには埃が目立ち、すれ違う文官たちは死人のような顔をしている。


「茶だけではない。この書類の山はどうだ。未決裁の案件がエベレストのように積まれているではないか。ジェラルドは何をしていた？」


「は、はい……ジェラルド殿下は、『忙しくて手が回らない』と……」


「忙しい？　あやつが？　笑わせるな」


国王は鼻で笑った。


「あやつは以前、定時で公務を終えて優雅に茶会を開いていただろう。あの処理能力はどこへ行った？　……いや、違うな」


国王の瞳が鋭く光った。
彼は『賢王』だ。
息子の能力が急に低下したわけではないことくらい、すぐに察しがついた。


「あやつの能力が落ちたのではない。……あやつを支えていた『柱』がなくなったのだな？」


「……仰る通りでございます」


「ラミリア・バーンスタインか」


その名が出た瞬間、室内の空気が重くなった。


「私が療養に出る前、彼女に頼んでおいたはずだ。『息子の手綱を握れるのは君だけだ。頼む』と。……なぜ彼女がいない？」


侍従長は脂汗を流しながら、ジェラルド殿下が起こした断罪劇の顛末を報告した。
婚約破棄、冤罪、追放。
そして、現在は公爵家に保護されていること。


報告を聞き終えた国王は、長い長い沈黙を守った。
そして。


「…………馬鹿者がぁぁぁーーーっ！！！」


雷鳴のような怒号が執務室を揺るがした。
窓ガラスがビリビリと振動する。


「あの大馬鹿者が！　ラミリア嬢を追放だと！？　この国の行政、財政、人事の影の功労者を！　あやつのオムツを替える母親代わりを！　自分から捨てたと言うのか！！」


「ひぃっ！　お怒りはごもっともです！」


「しかも理由は『嫉妬深い』だと！？　彼女ほど感情をコントロールし、滅私奉公できる人間がおるか！　あやつは眼球の代わりにガラス玉でも入れているのか！？」


国王の怒りは収まらない。
彼はラミリアを高く評価していた。
むしろ、無能な息子が王太子として振る舞えていたのは、全てラミリアのおかげだと知っていたのだ。


「すぐにラミリア嬢を呼び戻せ！　ジェラルドの首に縄をつけてでも謝罪させろ！　彼女がいなければ、この国はあと半年で破綻するぞ！」


「そ、それが……」


「なんだ、まだ何かあるのか」


「ラミリア嬢は現在、アレクセイ公爵閣下の元におりまして……。『返還命令』を出したジェラルド殿下に対し、公爵閣下が『国ごと消す』と……」


「……アレクセイがか？」


国王の顔色が変わった。
怒りから、恐怖へ。
『賢王』と呼ばれる彼が唯一恐れる存在、それが弟である『氷の公爵』アレクセイだった。


「まずい。非常にまずい。あやつが本気でキレたら、王都が氷河期になる」


国王は頭を抱えた。
息子が馬鹿すぎて、国の存亡に関わる事態を引き起こしている。


その時だった。


ドォォォォン！！


重厚な扉が、ノックもなしに吹き飛んだ。
爆発ではない。
扉そのものが凍りつき、砕け散ったのだ。


「なっ……！？」


舞い散る氷の粉の中、悠然と入ってくる人影が二つ。


「……兄上。帰国早々、随分と大きな声を出しているな」


「陛下、お久しぶりでございます」


アレクセイと、その腕に寄り添うラミリアだった。
アレクセイは不機嫌オーラ全開、ラミリアは完璧なカーテシーを披露している。


「ア、アレクセイ！　貴様、扉を壊すなと何度言ったら……」


「扉を開ける手間が惜しかった。それより、話がある」


アレクセイは国王の前に立つと、ラミリアの左手を高々と掲げた。
薬指には、巨大なブルーダイヤモンドが輝いている。


「見ての通りだ。ラミリアは私の妻になる。……文句はないな？」


「…………は？」


国王はポカンと口を開けた。
そして、ラミリアを見た。
彼女は「えへへ」と照れくさそうに笑っている。


「ら、ラミリア嬢……。そなた、本気か？　あの堅物で、冷血で、猫しか友達がいないアレクセイと？」


「はい、陛下。アレクセイ様はとてもお優しい方です。それに、公爵邸の労働環境はホワイトですので」


「なんと……」


国王は愕然とした。
息子（ジェラルド）のためにキープしていた超有能人材が、よりによって弟（最強の武力）の手に渡ってしまった。
これは王家にとって痛恨の極みだ。


「ま、待てアレクセイ。話合おう。ラミリア嬢は国の宝だ。王家に戻すべきでは……」


「断る」


アレクセイ即答。
そして、殺気の混じった目で国王を射抜いた。


「兄上。お前の息子が何をしたか、知っているな？」


「う、うむ……」


「あいつはラミリアを傷つけ、侮辱し、あまつさえ薄汚い権力で奪い返そうとした。……私がその場で首を刎ねなかったのは、ラミリアが止めたからだ。感謝してほしいくらいだな」


「ぐっ……」


正論すぎて反論できない。
アレクセイは続ける。


「ラミリアは渡さん。だが、このままでは国が傾くという兄上の懸念も理解できる。……ジェラルドが馬鹿すぎるからな」


「そ、そうだ！　分かっているなら、ラミリア嬢の知恵を貸してくれ！　このままでは私が過労死する！」


国王が泣きついた。
一国の王としての威厳はどこへやら。


「いいでしょう」


アレクセイはニヤリと笑った。
悪魔の笑みだ。


「ラミリアの知恵は貸してやる。ただし、条件がある」


「な、なんだ？　金か？　領地か？」


「違う。……『舞台』を用意しろ」


「舞台？」


「ラミリアの名誉を回復し、ジェラルドとあの泥棒猫に引導を渡すための、最高の舞台だ。……明後日、全貴族を招集して『断罪のやり直し』を行う」


アレクセイの提案に、ラミリアが一歩進み出た。
その手には、分厚いファイルが抱えられている。


「陛下。こちらに、ジェラルド殿下の横領の証拠、ミナ様の経歴詐称の証拠、その他諸々の『爆弾』をまとめておきました」


「……いつの間に？」


「公爵邸での暇つぶしに。あと、殿下が承認した無駄な予算案の修正案もセットにしておきました。これを実行すれば、王家の赤字は三ヶ月で解消します」


国王は震える手でファイルを受け取った。
パラパラとめくると、そこには完璧な改善案と、息子の破滅的な悪事の数々が記されていた。


「……素晴らしい」


国王は涙ぐんだ。
これだ。
この明晰さ、この手際の良さ。
これこそが、王家に必要だったものなのだ。


「ラミリア嬢。……そなたを息子ごときに嫁がせようとした私が間違っておった。そなたは、アレクセイのような化け物……いや、傑物を御するにふさわしい」


「恐縮です」


「よかろう！」


国王は立ち上がり、高らかに宣言した。


「明後日、大広間にて『最終審問会』を開く！　被告人はジェラルドとミナ！　原告はアレクセイ公爵家！　裁判長はこの私だ！」


「ありがとうございます、兄上」


アレクセイは満足げに頷いた。


「ああ、それと」


ラミリアが付け加える。


「当日は、各国の外交官や商会長たちも招待してください。彼らも『ラミリア様の無実を証明したい』とウズウズしておりますので」


「……そなた、いつの間にそんな根回しを？」


「お茶会のついでです」


にっこりと微笑むラミリアに、国王は背筋が寒くなるのを感じた。
この娘、弟より怖いかもしれない。


「分かった。……ジェラルドの命運もここまでか」


国王は遠い目をした。
息子よ、すまない。
相手が悪すぎた。
氷の公爵と、最強の事務官コンビを敵に回した時点で、お前の負けは決まっていたのだ。


こうして、王城を揺るがす最後の大舞台が整えられた。
それはジェラルド王子にとっての処刑台であり、ラミリアにとっての、輝かしい勝利への花道となるはずだった。