【完結】記憶にありませんが、責任は取りましょう

１６．捕食者の目

　
　＊＊＊ララの日記＊＊＊


　今日は、新入生歓迎のパーティー。

　王太子ルートの最大障害となる婚約者は、想像通りの華やかさで、もうオーラが違う。


　でも、私はヒロイン。知識がある分、ちょっとだけ有利。ふふ。

　できるだけ目立たない位置に立って、イベントを“自然発生”するのを待っていたら殿下が、ちゃんと“気づいて”くださった。

　控えめに笑ったら、殿下が一瞬見惚れたような気がしたわ。


　＊


　中庭で“うっかり偶然を装って再会。

　ゲームだと、ここが好感度を一気に上げる分岐イベント。

　殿下が「皆が気を遣いすぎる」とこぼしたので、私は、ただ寄り添う聞き役に徹した。定石よ。

　婚約者さまはこういう細かい感情ケアが苦手でしょう？

　というか、彼女は完璧すぎて殿下の弱音を拾うタイプじゃない。

　殿下は「君には話しやすい」と。

　よし、予定通り進行中。


　＊



　殿下が落とした研究資料を“偶然”見つけた。もちろん偶然じゃない。原作知識があるもの。

　殿下は驚いて、「婚約者にも見せていない」とはにかんだ。

　ここは反応を間違えるとフラグが折れるので、“驚きつつ光栄”の表情を心がけた。

　殿下が「君には話してしまう」と言ったとき、内心でガッツポーズしたけど、外見は控えめに微笑むだけにしておいた。

　相手と同じ温度で喜ぶふり。熱すぎても冷たすぎてもダメ。



　＊



　庭園パーティーで殿下のハンカチを風がさらっていった。このイベントはアピールする絶好の機会。

　駆けて拾って渡したら、殿下が本当に嬉しそうにしてくれた。

　婚約者さまは、「走るなんてはしたない。護衛がやりますのに」と言っている。ふふ、わかっていないわね。その差が自然に際立つ。

　“してあげた顔”なんて絶対に出さない。



　＊



　式典では婚約者さまが完璧に、ちょっとだけ殿下を誘導していた。その誘導は悪意はないけど、殿下は窮屈に感じているはず。

「今日はお疲れではありませんか」とさりげなく寄り添ったら、「君と話すと気持ちが楽になる」と言われた。

　そうでしょう！



　婚約者さまは魅力的だけれど、殿下の弱さに寄り添う仕様じゃない。


　＊



　ひそひそ話されている、婚約者さまの取り巻きが、すごくうっとうしい。

　マナーが守れていない、婚約者がいる方に近づくな……定番の嫌がらせよね。

　殿下からもらったアクセサリーも、どこかに消えてしまった。私だけ課題をもらっていないし、この前は危うく階段から落ちそうになった。
　
　現実にされるとやっぱりへこむ。

　婚約者さまの、貼り付けた笑顔も怖い。

　私には何も言わず、遠くからただ微笑んでみせるだけ。あの笑顔には、捕食者の目が宿っている。

　直接脅してくれればまだ対処のしようもあるけれど、虎視眈々と何かを狙っているようで本当に怖い。

　王道なら、ここは殿下に告げ口。そしたら、「君のことを見て見ぬふりはできない」と殿下が言うはず。その瞬間、攻略がついに最終段階に入る。


　でも――怖すぎる。

　よく考えたら、うまくいっても、これから王太子妃教育も大変だし、私、勉強は得意じゃないし……。人脈も広げないとないんでしょう？　お金もかかるし。子爵家にお金、ないわよね。逆に肩身の狭い思いを王宮でするんじゃないかしら？　高位貴族の圧力とか、いや、絶対あるでしょう。

　よし、決めた。

　辞めよう。王太子ルートは。

　うん、それがいい。次殿下に会ったら、「殿下……皆さんに誤解を与えては、殿下のためになりません。私は、殿下の足かせにはなりたくないのです。どうか、婚約者さまとお幸せに……」

　そう言って、終わりにしよう。




　＊＊＊＊＊




　sideアイラ




　……お兄様、やりました。王太子編の日記、読み終わりましたわ。

　薄いカーテン越しに柔らかな光が差し込んでいた。静まり返った部屋の中で、小鳥の鳴き声だけが外から微かに届いてくる。


　私は、息をつき、読み終えた日記をまとめて暖炉へと放り込んだ。

　ぱさり、と乾いた紙が崩れ落ち、次の瞬間、火は待っていたように燃え上がる。橙の炎がばちばちと弾け、日記の記憶を一瞬で呑み込んでいった。





　「殿下……皆さんに誤解を与えては、殿下のためになりません。私は、殿下の足かせにはなりたくないのです。どうか、婚約者さまとお幸せに……」

「……そんなことを、君に言わせるつもりはなかったのに」





　ですって。

　王太子殿下、後の国王となる方。ハニートラップが心配ね。


　……まだ、ララを思っているのだろうか。


　そんなはずはない、そう思いたい。けれど、もし、万が一そうだったとしたら、婚約者――いえ、王太子妃殿下が心配ね。




　日記にあった「捕食者の目」とやらは、いったい何かしら。


　想像するだけで少し背筋が寒くなる。


　暖炉の火がぱちりと弾けた。




　子爵家は一応無事、私も修道院入りは免れた。途中で辞めたからかしら？　けれど伯爵夫人になるなら、社交は避けられない。関わりたくない相手とも、関わらざるを得ないのが現実だ。


　王太子妃殿下がそのまま王妃陛下になったら……その影響は、ラルやリズの今後にも波及する。

　軽々しい謝罪などしたら、逆に「何に対する謝罪か」と追及されるに決まっている。下手な手は打てない。

　では、どう動くべきか。難しいわ。


　とりあえずは王宮勤めのレオナール様に聞いて調べてみるべきね。状況を把握しないことには、対策も立てられない。

　窓の外が、いつの間にかうっすら明るくなっていた。夜から朝へ移り変わる瞬間の、静かな光。





　……少しだけ、寝よう。



　明日も――いいえ、もう今日ね。また、きっと長い一日になるわ。