【完結】記憶にありませんが、責任は取りましょう

３３．貴婦人たちのチェックメイト

　僅差で負けた。決して手は抜いていない。

　むしろずっと僅差で負けた状態で進むことに、途中から恐怖すら覚えていた。

　そんなことがある？　間違いなく、意図的に流れを操っていたに違いない。


「対戦、ありがとうございました。それでは、お気に召していただけるか分かりませんが、新しいボードゲームをお持ちいたしましたので、ご覧になっていただけますか？」

　気を取り直し、用意していた箱をメリッサから受け取り、差し出す。


「もちろんよ！　今日はそれを楽しみにここに来たのだから」

　控えていた王宮の侍女が静かに動き、テーブルの中央に新しい盤と駒が置かれた。私はその駒を配置に付ける。



　2人が、思わず身を乗り出す。



「美しい駒ね。リバーシと違ってひっくり返すものじゃないのね」
　 
「これは盤を進むものかしら？」


　光を受けて艶めく白と黒の駒が、整然と並んでいる。



「おっしゃる通りでございます。こちらがルールをまとめた冊子になっておりますので、ご覧ください」

　アーガントン侯爵夫人は、差し出した冊子を受け取る。ページをめくる指先が迷いなく進む。


「なるほどね、面白いわ。大体理解したから、とりあえずやってみましょう、アイラ」

　大体理解した？　早くないかしら？

　心の中で小さく呟く間もなく、対戦は始まった。盤上では駒が次々と動かされ、アーガントン侯爵夫人は冊子を片手に、ときおり笑みを浮かべながら手を進めていく。


「駒の動きは激しく、油断すれば一瞬で形勢が崩れる。まるで容赦のない戦場に放り込まれた気分よ」

　低く唸るその声には、純粋な興奮が滲んでいた。


「確かに、それに同じ展開が繰り返されることはなさそうね」

　王太子妃殿下が、盤から視線を離さずに言う。


「ええ。ほぼ同じ局面にはならないと言われています。そしてアーガントン侯爵夫人、“チェックメイト”です」


　告げた瞬間、盤上は静止した。勝ってしまったが、これは不可抗力だ。

　初見の相手に負ければ、かえって不自然だろう。手を抜くな、と言われてもいた。

　だ、大丈夫、のはず……。


「攻撃されて逃げられないキングの姿。少し愉快ね。あら、不敬だったかしら、“王太子妃殿下”？」

「まあ、ミレイユ。ゲームの話でしょう？　問題ないわ」

　即座に返される言葉に、場の空気が和らいだ気がしたがーー。

　……これは、笑っていい会話なのかしら。まだ私には判断が付かない。作る表情に困るわ。



「これはいいわね。先を読まなくてはいけない戦略。後戻りできない判断力。政治的だわ。優柔不断なセルジュにやらせて特訓するのもありね」

　やはりセルジュ・アーガントン様は優柔不断なのね。


「それじゃあ、私も覚えて王太子殿下とやってみるわ。あの人、後先考えないところがあるから」

　そんな気がしていました。お会いしたことは私、ありませんけど。


「良いものを作ったわアイラ。これは貴族に売れるわよ。私も広げるからあなたの商会に言っておきなさい。これから忙しくなるって」

　アーガントン侯爵夫人の言葉に、小さく拳を握る。よし、お墨付きが増えた。


「部屋に飾っておくだけでも素敵よね。私も、贈り物に使いたいからいくつか注文するわ。すぐ準備してくれる？」 

「はい、もちろんでございます、王太子妃殿下」

　その後は、2人が対戦するのを横で指導しながら、穏やかな時間が流れた。駒の触れ合う音と、時折交わされる感嘆の声が、心地よく耳に残る。


「王太子妃殿下そろそろお時間です」

　侍女長が、礼を崩さぬままそっと声をかける。


「え？もうそんな時間夢中になっていたわ」 

「本当ね。ああ、なごり惜しいわ」

　大きなミスなく切り抜けられた、という確かな手応えがあった。

　挨拶をして帰ろうと席を立った、そのときだ。ふとした会話の切れ間に、あまり聞きたくなかった予言めいた言葉が、耳に入り込んできた。



「次は、ディアーヌ・ライクスバートよ、アイラ」

「私たちと違って脳筋だから。頑張ってね」

　軽く笑いながら告げられた名前に、胸の奥が小さくざわめいた。

　何を頑張ればいいのだろう。むしろ、努力すれば何とかなる相手だというのなら、それに越したことはないのだけれど。


「いつ、お会いすることになるでしょう？」

　慎重に問いかけると、二人は顔を見合わせる。


「そうね、私たちもめったに会えないのよね。辺境伯領だから」

「早くて、王家主催の秋の夜会かしら」


　豊穣を感謝する夜会。その言葉に、心の中でそっと息を吐く。助かった。少なくとも、今すぐ備えなければならない事態ではない。じゃあ、まだしばらく考えなくていい……。



「アイラ、今度は絶対勝つわ。あなたも私に負けないように、ちゃんと練習しておくのよ」

　冗談めかした口調の裏に、本気が透けて見える。



「また3人で会いましょう。今度は直接あなたに招待状送るわ」

「お待ちしております」


　そう答えながら、口元に浮かべた笑顔が不自然でないか、内心で確かめる。


　ああ、無事に生き延びた。


　庭園に出ると、空気が一段軽く感じられる。

「メリッサ、あなたもお疲れ様」

　居るだけで精神が削れるでしょう。



「いえ、奥様ほどではございません。帰ったらハーブのお風呂を準備いたします」

「ペパーミントがいいわね」

「そういたしましょう」


　整えられた小径を辿り、門へと向かって歩く。あの角を曲がったら、きっと……。


「アイラ、偶然だね。私も今ちょうど帰るところなんだ。一緒に帰ろう」


　やっぱりいた。レオナール様だ。



　門柱の影に立ちながら、いかにも“たまたま通りかかりました”という顔をしている。



　この前、怒っていないと伝えたはずなのに。待っていたことを責められると思ったのだろうか。今日は偶然を装っているらしい。


「ふふ、レオナール様、私のために待っていて下さったのですよね。嬉しいです。さぁ、帰りましょう」


　そう言うと、彼の表情が分かりやすく変わった。不安げに強張っていた顔が、明るくなる。


「そうだね、帰ろう」


　小さく零れた安堵の声。そのまま自然な仕草で私の隣に立ち、歩調を合わせてくる。少し近いけれど、離れる気配はない。


　先ほどまで変に気を使っていたせいだろうか。この屈託のない笑顔と雰囲気に、つい気が緩む。


　本当に、分かりやすい方。言葉の裏を読まなくてもよくて、ほっとする。



「寒くない？　風、少し冷たいね」

　そう言って、さりげなく私の外套の袖口を整える指先は、とても大切なものに触れるみたいに慎重だった。