【完結】記憶にありませんが、責任は取りましょう

３７．領地に残した、やさしい時間

　ライクスバート辺境伯夫人は、ブラシを受け取ると、言葉通り通り昼前には颯爽と馬に乗って邸を後にした。

　その行動力と切り替えの早さは、気持ちがいいくらいだ。


「ラファエル君と、うちの娘が王都の学院で同級生になるのよ。よろしくね」

　そう言いながら、馬上から意味ありげに微笑む。

　ふふ、なんて気の早い人。

　
　ライクスバート辺境伯夫人を見送りながらそう思う。


「ティアナ、ライクスバート辺境伯夫人ったら、もう学院の話をしていたわ。まだ先のことなのにね」

「あら？　ラルは、学院に来年入れないの？」


　来年？



「学院は、十六歳からでしょう？」

「ああ、そうだったわ。アイラ、記憶がなかったのね。六年前、確か王太子殿下のお子さまの王子生まれたときに、初等教育の学院が設立されたの」

　ティアナは続ける。

「七歳から十歳までの間に、貴族の子どもは必ず入学することになったのよ」

「初等教育……？　知らなかったわ」

　貴族の子どもは、幼い頃は家庭教師に学ぶもの。それが常識だったはずだ。

　ということは。　王子も、ラルと同級生になるというわけね。


「なんでも、小さいうちから貴族の常識を身につけさせるべきだ、という王太子妃殿下の強いご意向だと聞いたわ」

　その言葉に、小さく何かが引っかかる。

　“ララ”のせいで作られた制度、というわけではない、そうであってほしい……。




「ティアナは、エルドリックを来年入学させるつもりなの？」

「ええ、そうよ」

　ティアナは迷いなく頷いた。

「おそらく、王都に住む貴族の子どもは、大体七歳になったら入学することになるわね。ただ……」

　一瞬だけ言葉を選ぶように間を置き、続ける。

「辺境伯夫人の言いぶりだと、ご令嬢も来年のようね」

　その言葉に、思わず視線を落とす。



「……ティアナ。今さらなんだけれど、アーガントン侯爵夫人のお子さまって……」

　声が少しだけ低くなったのは、自覚があった。


「エルドリックと同じ年のご令嬢が一人と、年の離れたご令息が一人よ。ご令息はリズと同じ歳ね」


　っ！　ああ、何やら関連があるような気がしていた。頭の中に人物関係が次々と浮かび上がる。


　エルドリックは、ともかく。ラル、王太子殿下、侯爵家と、辺境伯家のご令嬢。

　どうしてかしら。言葉にできない違和感が残る。嫌な予感、という不確かなものが頭の中を駆け巡る。



「……ラルの意思を尊重するわ」

　自分に言い聞かせるように、静かにそう告げる。

　レオナール様とも相談して……そうね。少なくとも、領地にいる間は、今はまだ、考えないようにしましょう。

　そう心に決めて、私はそっとため息をついた。



　＊＊＊＊＊

「わあ、お母様、早い！」

　弾んだ声と一緒に、リズがこちらを振り返る。私はその小さな体をしっかりと腕で支えながら、ゆっくりと馬を走らせていた。

　何度か試みて、ようやく、こうしてリズと一緒に馬に乗ることができた。とはいえ、無理はしない。手綱は短く、速度も控えめだ。

　それでも、リズはすっかり満足そうで、風を受けて頬を紅く染めている。

　ふと、視線を横にやる。そこには、ラルとエルドリックの姿があった。二人は並んで馬を走らせ、楽しげに声を交わしながら併走している。

　――五日前には、まだ手綱の扱いもおぼつかなかったというのに。

　今では、しっかりと速度を出し、競争している。成長の早さに、思わず目を細めてしまう。

「リズ、もう少しスピードを出してみる？」

　そう声をかけると、リズは一瞬目を丸くし、それから勢いよく頷いた。

「はい！」

　馬が軽やかに歩調を上げ、風が頬を撫でていった。

　楽しい日々が、静かに過ぎていく。


　ピクニックに出かけ、草原で昼食を広げた日もあった。

　布を敷くと、リズとエレナは率先して籠を開け、焼き菓子の包みを並べていく。ラルは風に揺れる草の中を駆け回り、エルドリックはそれを追いかけて、いつの間にか二人とも靴を汚して戻ってきた。


　叱るより先に笑いがこぼれ、侍女たちも困ったように視線を逸らす。


　領地の街へ足を運び、店先であれこれと買い物をした日もあった。

　リズは色とりどりのリボンに目を奪われ、真剣な顔で一本を選び抜いた。「お父様へのお土産」といって微笑んでいた。

　レオナール様にリボン？　と思ったけれど、まあ、髪も長いし、せっかくなので付けてもらいましょう、と思い止めなかった。

　ラルは鍛冶屋の前から離れず、エルドリックは菓子屋の硝子越しに、並んだ砂糖菓子をじっと見つめている。

　結局、誰が何を欲しがって買ったのか分からないほど、袋の中身は増えていた。

　どれも穏やかで、笑顔に満ちた時間。

　そして気づけば、あっという間に、二週間が過ぎていた。



　出立の朝は、驚くほど静かだった。


　邸の前庭にはすでに馬車が整えられ、あとは人が乗り込むだけ。


「もう行ってしまうのね」

　お母様はそう言いながら、リズの襟元を整え、乱れた髪を指先で撫でた。
　

「次はラルの誕生日。王都で、またすぐに会いましょう。お父様、お母様」


　お父様は一歩下がった位置に立ち、それから、短く頷いた。


「ラル、エル。妹たちをきちんと守るのだぞ」

　多くは語らない。でも、その台詞、昔、お兄様に言っていた言葉と同じね、と思わずにやけそうになる。

　ラルは少し緊張した面持ちで頷き、エルドリックは背筋を伸ばして「はい」と答える。


　リズだけが状況を飲み込めないまま、お母様の袖をきゅっと握っていた。

「お祖母さま……また、すぐ会える？」

「ええ。来月のラルの誕生日に、またね」



　そう言ってお母様はリズを抱き寄せた。馬車に乗り込む直前、私は振り返る。

　そこには、変わらず穏やかな領地の空と、並んで立つ両親の姿があった。


　名残惜しさを残しながら、扉が閉まり、馬車が動き出した。