【完結】記憶にありませんが、責任は取りましょう

４３．お留守番のご褒美

　馬車の中は、行きよりもずっと賑やかだった。規則正しく揺れる車内で、ラルはじっとしていられない様子で身を乗り出し、窓の外を指差しては、今日の出来事を次々と思い出したように語り出す。

「ねえねえ、お母様！　友達、二人もできたんだ！」

　その声は少し裏返っていて、喜びを抑えきれないのが一目でわかる。膝の上で組んだ指先がそわそわと動き、目はきらきらと輝いていた。

「王子殿下はね、すごく剣が好きなんだって。セリーヌは本をたくさん読んでるんだ」

　言葉が止まらない。ラルは友達のことを誇らしげに語る。その様子に、思わず微笑みがこぼれた。

「ふふ、そうなの。お母様も……お友達が、二人できたのよ……」

　

　同じ“友達ができた”という言葉のはずなのに。ラルのように、何の影も曇りもなく、ただ嬉しいと感じられない自分が、少しだけ悲しい。

　それでも――。

　憂いが、少し減ったのは確かね。よかったわ。



　ラルが学院で孤立することはない。初日から、自然に笑い合える相手を見つけられた。その事実だけで、心に溜まっていた不安が、静かにほどけていく。

　ただ一つ、気がかりが残るとすれば。……辺境伯夫人のお子様。

　脳裏に浮かぶその姿を、そっと押しやる。



「あとでエルも紹介するって、約束したんだ！」

　誇らしげな声に、再びラルを見る。

「ええ。入学式、楽しみね」

「はい！」



　大きくうなずくラルの声は、期待に満ちていた。

　その元気な返事とともに、馬車はゆっくりと屋敷の門をくぐった。



「ああ、おかえり。待っていたよ」

　玄関で迎えてくれたのはレオナール様だった。今日はお休みだったらしく、珍しく家にいる。もっとも、落ち着かない様子で外をうろうろしながら待っていた。

　私たちの姿を見ると、ほっとしたように表情が緩んだ。



「どうかしました？」

　そう尋ねると、レオナール様は小さく息を吐き、少し困ったように眉を下げる。


「いや……リズがね。すねて、ベッドから出てこないんだ」

　まあ！　


「置いていかれたと思っているのでしょうか？」

「説明して、言い聞かせたんだけど……多分ね」


　その声音には、責めるよりも心配の方が滲んでいた。

　私はラルと顔を見合わせる。ラルも同じことを思ったのだろう、無言のままこくりとうなずいた。



「行ってみましょう」

　そのまま、皆でリズの部屋へ向かった。




「ただいま、リズ」


　扉を開けると、部屋はひっそりと静まり返っていた。ベッドの上には小さな膨らみがあり、布団にすっぽりと潜り込んでいる。全く反応はない。


「かわいい顔が見たいわ、リズ。ベッドから出てきて、見せてちょうだい」


　できるだけ柔らかく、いつもの調子で声をかける。

　――無言。

　しばらくして、布団の端がぴくりと動いた。それでも、出てくる気配はない。


　そばでは侍女のルーシーとメリッサが、視線を交わしながら控えている。二人でも駄目だったようね。


「どうしましょう、ラル」

　小声で尋ねると、ラルは一瞬考え込み、それから、少しだけいたずらっぽく口元を緩めた。


「お母様、せっかくリズの好きなイチゴのケーキを、王宮からもらってきたけど……」

　わざと間を置き、

「ぐっすり寝ているようだし、起こすのもかわいそうだよね。お父様と三人で食べましょうか？」


　次の瞬間。

　ばさっと勢いよく布団がめくれ、リズが飛び起きた。



「起きてる！　私も食べる」



　リズの声に、皆が思わず笑いをこらえる。

　でも、ベッドから勢いよく飛び出してきたリズは、明らかに泣いた後だった。鼻も目も真っ赤なまま、一直線にこちらへ駆け寄ってくる。

　ぎゅっと抱きつかれて、反射的にその小さな体を抱き留めた。


「まあ、起きていたのね。よかったわ」

　背中を撫でると、リズの体が少し震える。


「置いていかれたと思って泣いてるんじゃないかって、心配していたのよ」

　リズは何も言わず、ただ私の胸元に顔を埋める。


「そうよね。そんなわけないのにね。リズはお利口さんで、ちゃんとお留守番していたんだもの」

　くぐもった鼻をすする音が、かすかに聞こえた。



「……ちゃんと待ってた。お利口さんだもの」

　小さく、確かめるような声。その言葉に、レオナール様とラルは口元を押さえている。



「じゃあ、ご褒美にケーキを食べましょう。お利口のリズは、抱っこして連れていってあげるわ」

「……はい」


　小さな返事。

　顔を埋めたままのリズの頭を、横からレオナール様がそっと撫でる。その仕草は、とても優しい。

　思わず、小さな笑いがこぼれた。

　小さく鼻をすする音は、まだ少し続いている。ふふ、鼻をすする令嬢、なんて――。

　王宮に着ていったドレス。少し高いものだけれど……鼻水がついても、まあいいわね。


　ふと視線を上げると、ドレスを気にしたのが伝わったのか、ルーシーとメリッサが「大丈夫です」と言わんばかりに、大きくうなずいていた。

　よかったわ。任せましょう。

　リズを抱き上げながら、甘い匂いの待つホールへと足を向けた。