【完結】記憶にありませんが、責任は取りましょう

４４．その子は、私の娘

　結婚式の準備は、思っていた以上に決断の連続。

　式そのものは一日限りであっても、そこに込められる意味は一生ものだ。身につけるアクセサリーひとつでさえ、家の格、祝福の意図、未来への願いが問われる。

　私は商会長と向かい合い、テーブルの上に並べられた宝石箱をひとつずつ開いていった。

　真珠の柔らかな光、サファイアの澄んだ青、ダイヤモンドの鋭い輝き。それぞれを手に取り、灯りにかざしては、角度を変え、反射を確かめる。

　――どれも美しいわ。


　話し合いは長引きそうだったので、ラルとリズは気分転換も兼ねて、ティアナの家へ遊びに行かせている。子どもたちの笑い声がない屋敷は、どこか広すぎて、静かだわ。

　その時だった。

　控えめなノックの音が響き、執事のジェフリーが姿を現した。

　いつもなら穏やかな表情をしている彼が、今日はどこか歯切れが悪い。言葉を選びあぐねている様子が、一目でわかった。

「奥様……その……奥様にお会いしたいという方が……」

「誰かしら？」

　先触れもなく訪ねてくる人物に、心当たりはない。

　私は宝石を箱に戻しながら、視線だけをジェフに向けた。



「……それが、その“前の奥様”、マリセラ様です」

　一瞬、空気が止まった。時が、わずかに遅れたような感覚。

　リズの母。レオナール様の、元妻。



「私に、会いに？」

「はい……」

　ジェフリーはこの屋敷に長く仕えている。元妻にも仕えていた。だからこそ、追い返す判断を彼自身が下せなかったのだろう。

　私は小さく息を吐いた。
　


「わかったわ。会うわ。ご案内して」

　応接室へ向かうと、そこには一人の女性が腰かけていた。

　背筋は伸ばしているものの、衣服は質素で、装飾らしい装飾もない。貴族の屋敷には、あまりにも場違いな佇まいだった。

　けれど、その顔立ちには覚えがある。ララの記憶だろう。記憶の中の姿より、少しやつれてはいるが間違いない。


「アイラ・ウェストレイですわ」

　私は距離を保ったまま、静かに名乗る。


「私に会いに来たとか。元奥様で、よろしいですか？」

　彼女は視線を伏せ、かすかに首を振った。その動きには、妙な卑屈さと、何かが混じっている。


「今は“様”をつけていただける身分ではありません」

　小さく、けれどはっきりと言った。


「実家とも縁を切っていますから……マリセラ、そうお呼びください」

　――つまり、平民。

　そうであれば、なおさらだ。よく先触れもなく、貴族の家を訪ねてこられたわ。


　彼女の第一印象は、決して良くなかった。けれど、今の一言で、はっきりと“もっと悪く”なった。


「わかったわ」

　私は椅子に腰を下ろし、真正面から彼女を見る。


「用件を手短に話してもらえるかしら？」

　マリセラは唇を噛みしめ、拳をぎゅっと握った。その指先が白くなるほど力が入っている。

　悔しさ。焦り。追い詰められた者特有の、歪んだ必死さが、ありありと滲んでいた。


「……お願いがあります」

　一拍置いてから、絞り出すように続ける。


「クラリスを……クラリスを、私に返してください！」

「リズを、返す？」

　思わず眉が動いた。その言葉の選び方が、あまりにも身勝手だったから。


「私が取った覚えはないわ。置いていったのは、あなたでしょう」

　胸の奥から、じわじわと怒りがこみ上げてくる。遅効性の毒のように、確実に広がっていく。

　なぜ、今さら。


「あなたも、自分の子どもじゃない子を育てるのは嫌でしょう？」

　マリセラは顔を上げた。その瞳には、遠慮も罪悪感もない。


「いえ、今だって邪魔に思っているはずよ。だから私が引き取ってあげるわ」

　当然のように言い切る。その瞬間、はっきりとわかった。敬語は消え、声音は完全に上から目線に変わっている。

……何、この言い草は。

　応接室に差し込む午後の光だけが、やけに静かで、冷たかった。


「あなた……レオナール様がいらっしゃらないと知って、来たのね」

　静かに告げた言葉に、応接室の空気がわずかに張り詰めた。

　マリセラは答えない。だが、その沈黙こそが、何よりの肯定だった。


「私なら、簡単にリズを渡すとでも思ったのかしら」

　視線だけを彼女に向ける。


「正式な手続きも考えず……随分と安易ですわね。そもそも――クラリスは、私の娘です」

　言葉を区切り、はっきりと告げた。


「物のように“返す”“渡す”などという発想自体、あり得ません。……わかって？」

　噛みしめるように言い切った、その瞬間。


「私が産んだのよ！」

　マリセラが、堪えきれないように声を荒らげる。


「そうよ、私の子よ！　クラリスに会わせて！」

「あなたを見て、母だと思うはずがないわ」

　即座に返すと、彼女は顔を歪めた。


「生まれたばかりのリズが、あなたを覚えているわけないじゃない。記憶も、時間も、あなたは自分から手放した」

「そんなの、会ってみないとわからないじゃない！　血は強いのよ！　連れてきなさいよ！」

　マリセラは縋るように叫ぶ。


　――話にならない。


「お客様がお帰りよ」

　私は振り返り、扉のそばに控えていたジェフリーに声をかけた。合図を受けたジェフリーが、廊下で待機していた侍従たちを呼ぶ。


「連れ出して」

　ジェフが近づくと、マリセラは激しく抵抗した。もう、あなたの言うことなんて、聞くわけがないじゃない。


　その間際、彼女は憎しみを剥き出しにして叫ぶ。



「私のことも邪魔！　クラリスも邪魔だって思ってたくせに！」

　その言葉だけを残し、マリセラは引きずられるように部屋から連れ出されていった。