【完結】記憶にありませんが、責任は取りましょう

４５．奪いに来た理由

　扉が閉まる。ぱたり、と音が消えた瞬間、応接室は不自然なほど静かになった。

　私は深く息を吐く。


「ジェフリー、片付けをお願い」

「かしこまりました」

「アクセサリー選びは、また今度にするわ。商会長にそう伝えて」

　気持ちが、どうにも落ち着かない。

「そちらも、かしこまりました」

　私はそのまま部屋へ戻り、日記の入っている箱を開けた。取り出した日記を手に取る。

　ページをめくる指が、止まらない。






　ラルを妊娠し、白い結婚が認められる三年、伯爵夫人になる夢を、指折り数えていたララ。

『やっとよ。ここまで我慢したんだから。三年よ、三年』


　だが、元妻の妊娠を知った途端、彼女の筆致は一変する。レオナール様への非難が、紙面を埋め尽くしていった。

『ちょっと待って。何それ。今さら妊娠？　聞いてないんだけど。それじゃ、私どうなるの？　伯爵夫人になれないってこと？』


『妻が失踪ってどういうこと。最低でも、あと三年なんてふざけないで！』

　その一文の下には、殴り書きのような文字が重なっている。

「ありえない。計画が全部狂う。こんなの聞いてないし。ちゃんと約束守ってよ』

　文字は次第に荒れ、感情のままに叩きつけられていく。

　元妻への罵倒。そして、クラリスへの露骨な悪意。

『邪魔。ほんと邪魔。あの女とあの子さえいなかったら、全部うまくいったのに。どうして私が、他人のせいで我慢しなきゃいけないの』


　筆跡は乱れ、インクが紙に滲んでいる。

　そこに並ぶ言葉のすべてが、「予定通りに進まなかった」ことへの不満と逆恨みだった。

　私は間違ってない。
　悪いのは、全部そっち。

　ページは、その自己正当化で埋め尽くされていた。



　まだ使うには早い暖炉に日記を投げ入れ火を放つ。

　日記を読み返しても、直接的にマリセラと接触した記録は見当たらなかった。少なくとも、文字の上では。こっそり見に行ったのだろうか。

　マリセラ自身、白い結婚を目指していたとはいえ、私の存在が社交界で彼女の立場を悪くしていたのは事実だろう。


　……気に入らなかったのでしょうね。

　思わず、乾いた苦笑がこぼれる。だが、マリセラは自分のことは棚に上げている。

　幼なじみの庭師と結婚式を挙げたくせに。

　その事実から目を逸らし、責任をすべて他人に押しつけている。ならば彼女が今さらクラリスを求める理由は、母性などではない。

　重たい思考を断ち切ろうとしていると、廊下の向こうから慌ただしい足音が近づいてきた。

　ノックの音とほぼ同時に、扉が開く。

　息を切らしたまま、レオナール様が姿を現した。


　ジェフリーがすぐに使いを出したのだろう。普段の落ち着いた様子は影を潜め、顔には明らかな焦りが浮かんでいた。



「アイラ、大丈夫だったかい？」

「ええ」

　私は短く答える。



「……その、申し訳なかった」

「なぜ、あなたが謝るのです？」

　問い返すと、彼は言葉に詰まった。



「いや、でも……」

「座りましょう」

　それ以上のやり取りを遮り、向かい合う椅子を示す。

　二人で腰を下ろした途端、張り詰めていた気が抜け、思わずため息が漏れた。



「マリセラのこと、どのくらいご存知でした？」

　問いかけると、レオナール様は少し考えてから答える。


「隣国へ駆け落ちし、とある貴族の家でメイド長をしていることは知っていた」

　視線を伏せ、続ける。


「夫は同じ貴族の家で庭師として働いているとも……。もう、この国に戻ってくることはないと思っていた」


　メイド長。

　出自を考えれば、侍女長として迎えられても不思議ではない。だが、姓を持たぬ平民である以上、メイド長という立場は、むしろ恵まれている部類だ。



「……クラリスを渡せ、と言われました」

「クラリスを？」

　その言葉に、レオナール様は眉を寄せ、深く考え込む。


「……心当たりが、ある。マリセラの父が、何度も“引き取る”と言ってきた」

　低く、重い声だった。言葉に、わずかな苦味が混じる。


「娘の代わりに、政略結婚をさせるつもりだったんだろう。自分のための駒として」

「……当然、断ったのですね」

「もちろんだ」

　即答だった。私は静かに頷く。


「それなら、なぜ、本人が来たのでしょう」

　その問いには、答えがない。リズを守るため――そうであってほしい。けれど、不安は、どうしても拭えなかった。

　重い沈黙が、ようやく落ち着きかけた、そのときだった。

　再び、廊下を急ぐ足音。

　そして、執事のジェフリーが慌ただしく姿を現す。


「……旦那様、奥様。また、来ました」

「また？」

　レオナール様が顔を上げる。


「マリセラか？」

　返事を待つ間もなく扉が、乱暴に開いた。

　　無理やり押し入ってきたのは先ほど追い返したはずの、マリセラだった。

　どこから入り込んだのか。正規の来客用通路ではないことは、その乱れた息と、焦燥に歪んだ表情が物語っている。


「レオナールが帰ってきたのでしょう！　なら話は早いわ！」

　甲高い声が応接室に響き渡る。


「……っ、部屋に無断で入るなんて、常識がありませんわ」

「マリセラ、君は一体――」

　レオナール様の制止を遮るように、彼女は叫んだ。


「クラリスはどこ！？　クラリスを返して！」

「“返して”とはどういうことだ」

　レオナール様の声が、低く沈む。


「置いていったのは、君じゃないか」

「だから迎えに来たのよ！」

　詰め寄り、指を突きつける。


「……ウォルターはどうした」

　レオナール様の鋭い問いが飛ぶ。


「クラリスを引き取ろうとしていることを、知っているのか？」

　ウォルター。駆け落ちした相手であり、今は庭師として働いている男の名であろう。。

　その名を出された途端、マリセラは言葉を失った。視線を逸らし、唇を噛みしめる。


「あなた、リズを引き取ってどうするつもりなの？」

　私は一歩前に出る。


「そのウォルターと、三人で親子ごっこをするの？　その人との間に、子どもはいるの？」

「……子どもはいないわ」

　吐き捨てるように言う。


「だから、リズが必要なの」

「……“必要”？」


「いいじゃない。あなたには息子がいるでしょう？　クラリスは肩身の狭い思いをしているはずよ。だったら、私の実家で育ったほうが幸せじゃない」

　睨みつけるように言い放つ。


「……実家？」

　思わず、レオナール様を見る。

「実家に戻って、暮らすということかい？」

「いいえ」

　マリセラはきっぱりと首を振る。


「クラリスだけ、私の実家に行くの。私たちは、これまで通り隣国で暮らすわ」

　あまりにも身勝手な言葉に、言葉を失いかけた、その瞬間だった。

　再び扉が開き、ジェフリーが入ってくる。