【完結】ご期待に、お応えいたします

１８．幕間 ーティータイムー sideフェリシア

 sideフェリシア


　ライラの家に招かれ、陽のよく入るサロンの窓辺で、これまでの話をゆっくりとお茶を飲みながら聞いていた。



「すばらしいわ、ライラ」



　拍手では足りず、思わず立ち上がってしまった。スタンディングオベーション。その興奮は抑えきれなかった。

　ライラは微笑んだ。芝居のカーテンコールに応じる女優のように、軽く首を傾けて優雅に礼をする仕草まで見せてくれる。




「お楽しみいただけてよかったです、フェリシア様」

「それにしても“駆け落ち”ね。家を出るとは聞いていたけれど……そうくるとは思わなかったわ」



　私が椅子に座り直すと、ヴィアの声があきれたように響いた。ティーカップを持った手をそっと傾けながら、彼女はライラを見る。



「ふふ、オリヴィア様、大っぴらに駆け落ち宣言する人など、いませんわ」


　その通りね。

　ライラの言葉に思わず笑ってしまった。言っていることは正しいのに、どこか芝居がかっていて面白い。



「お相手がオスカーというのにも驚いたわ」


　私はちらりとカップ越しに彼を見た。

　控えめで、影のようにライラの隣に立っている。給仕の手に迷いはなく、すべての動作に一切の無駄がない。紅茶が流れ落ちる音さえ、楽器の演奏のように洗練されていた。



「オスカーは、幼少の頃に侯爵家に見習い執事として来ましたの。３つ年上ですので、もう学院は卒業しましたが、優秀なのですのよ」



　知っているわ。確か……主席だったはず。

　学院で一番の才覚を持つと噂されていた生徒。だからこそ、ライラの専属執事になると聞いたとき、皆が耳を疑ったのだ。彼にはどんな未来だって選べたはずなのに。



「あの家での味方は、オスカーだけだったわ。『幸せにするから、ついてきてほしい』そう言ってくれて。平民になったら皆さんに会えなくなってしまいますけど、二人で商会を立ち上げる予定でしたから、ご贔屓にしていただこうかと考えておりましたわ」


　ふふ、まったく、ちゃっかりしているわ。

　けれど、それがライラらしいとも言えた。彼女の話を聞きながら、私はそっとソーサーの上にティーカップを戻した。



「それで、どこに駆け落ちする予定だったの？」

「エルムヴィルト街ですわ」

「……王都じゃない」



　ヴィアが呆れたように呟く。

　そうよね？　駆け落ちって、もっとこう……辺境とか、国外とか、星を見ながら手と手を取り合って逃げるような、そういう“ロマン”を想像していた。

　けれどライラは当然のように、紅茶を口に運びながら言い放った。



「駆け落ちって、田舎や国外に行くって誰が決めたのです？　私、王都生まれの王都育ちですのよ。便利な王都を、あの人たちのために捨てて、不便な暮らしだなんて――絶対に嫌ですわ」



　正論ね。まるで教本の一節のように正しく、そして残酷なまでに実利的。しかもそれを、笑顔で言ってのける。



「まあ、接点がなければ見つかりようもないかしら？」

「あの人たちに干渉されず、爵位も商会も従業員も、そのままそっくりいただけるのなら、これに越したことはありませんわ。資産は減りましたが、概ね思い通りにいって、よかったです」


　ライラのふんわりした物腰や、カップを持ち上げる繊細な指先からは想像もできない、その芯の強さと行動力。素晴らしいわ。


「オスカーはそれでいいの？」



　自然と、そんな問いが口をついて出た。

　あまりにも静かで落ち着いた佇まいの彼に、ほんの少しだけ確かめたくなったのだ。ライラの選んだ道を、彼は本当に共に歩む覚悟があるのかと。

　オスカーは、一瞬も間を置かずに頷いた。



「はい。私は、お嬢様がどのような道を選ぼうとも、それに見合った能力を発揮できるよう、常に準備しております」



　その声音には、誇張も演出もなかった。



　ただ事実を淡々と述べるだけ。けれどその一言で、彼の覚悟と忠誠の深さがはっきりと伝わってくる。まったく、さすがライラが選んだだけあるわ。完璧すぎて、隙がない。この執事こそ、小説の中から抜け出してきたようだわ。


　ライラが紅茶を一口啜ってから、少し得意げに笑った。けれどそれが嫌味に見えないのは、彼女が心の底から満足している証だから。



「でも、家族を領地で支援するのは……なぜ？」



　静かなタイミングで、ヴィアが問いを挟んだ。

　ライラはその問いに、用意していたかのように自然に応じた。



「支援と言っても、村でギリギリ暮らせるだけの支援です。下手に何も持たせずに市井に解き放ち、借金にまみれ、犯罪に手を染めるとなったら迷惑ですもの。私が爵位を継ぐのであれば、ね」


　その声音に感情はなかった。ただ淡々と、論理的に話すのみ。



「リリスが家を継いだとしたら、我が侯爵家は、長くはなかったように思いますわ。どの道、皆、平民となっていたでしょう」



　ライラから自然と、口からこぼれたのはそんな言葉だった。確かに、もし、リリスが家を継いでいたとしたら――家の名も、従業員も、あっという間に振り回されていたでしょうね。

　きっと彼女に向いていたのは、舞台の上でキラキラと輝く役だけだった。



「さて、次はフェリシア様ですわね」


　ライラの声に、私は一瞬だけ息を呑んだ。スポットライトが私に向けて当てられたような気分。


「フェリ、本当に大丈夫？　ちょっと心配だわ」



　ヴィアが隣から手をそっと取る。柔らかくて、少し冷たい指先が、じんわりと温かさを伝えてくれる。心配性ね。



「大丈夫よ。ライラの話を聞いて、いい刺激になったわ。見て」



　私は静かに、準備していた小冊子を取り出してテーブルの上に置いた。白い表紙には文字が刻まれている。自分で言うのもなんだけれど、見た目はなかなか素敵に仕上がった。


「これは？」

「各小説の“悪役令嬢”の台詞をまとめたものよ。状況別に分類して、使いやすくしてあるの」



　ページをめくれば、どのシーンでどんな台詞を言えば効果的か、リストのようにまとめてある。怒り、嫉妬、皮肉、嘲笑……各感情のラベルまで付けてある我ながら本気の一冊。



「すごいです！！」


　ライラが目を丸くする。宝石を見つけた子どものように。



「フェリの能力の、無駄遣いね」


　ヴィアが呆れ混じりにため息をつく。



「でも、フェリシア様、素晴らしいですが、これを瞬時に使えないと意味がありませんわ。例えば、精霊姫が王太子色のドレスを着ていたら、なんと言いますか？」



　私は紅茶のカップを手に取り、優雅に口元へと運びながら微笑んだ。間髪入れずに応える。


「“ご自分で選ばれたの？　勇気があって感心いたしますわ”」


　どう？


「それっぽいですわ。では、次。王太子に近づきすぎる精霊姫に一言」



　静かに、けれど確かな声で、台詞を紡ぐ。



「“勘違いなさらないで。殿下はお優しいから、誰にでも同じように微笑まれるのですわ”」

「フェリ、意外と様になっているわ」



　ヴィアの愉快そうに言う。カップを置き、私は小さく微笑んだ。



「そうでしょう。私の場合、王太子妃になる者として品位を落とさないように、“ヒロイン”の悪役になるというハードな役どころ。でも、見事演じて見せるわ」