【完結】ご期待に、お応えいたします

１７．優雅なる断罪

　side　ライラ



「助けてくれ、ライラ」


　支払期日の前日、父が私に頭を下げてきた。

　結局のところ、邸まで売ろうとしたらしいけれど、そんなものがそう簡単に売れるはずがない。たとえ叩き売り同然の値で手放せたとしても、支払いは五百万だけで終わるわけではなく、これから先もずっと続いていくのに、浅はかだわ。

　期日を守れなかったときに課される罰則は、それ相応に重い。商会もあんな状態になった今、父は、早々に諦めて、私に頼る道を選んだ。

　なぜ、頭を下げただけで助けてもらえると、考えたのかしら？　

　ふふ、それすらも予想通りだけど。



「条件をいくつか聞いていただけます？　お父様」



＊＊＊＊＊



　父が震える手で署名する。

　ペン先が掠れ、わずかに紙が擦れる音が室内に響いた。


　──爵位と商会を正式にライラ・ナイトレイに譲渡する──


　たった一行の宣言文。



「これで、手続きは終わりですわね。さ、日が暮れないうちに出発してくださいませ」



　私は背筋を正したまま、努めて淡々とした声で言う。

　机の向こう、父の隣には、蒼白な顔の継母とリリス、そして無言で俯くダリオが並んでいた。



「やはり……今日、出発しないといけないのか？　その……家族として、もう一度……やり直す時間を――」


　震える父の声。だが、私にはもう響かない。



「まあ、お父様。約束したじゃないですか」



　にこり、と微笑む。

　──“やり直す”ですって？　笑わせてくれる。



「ひ、ひどいわ……お姉様！」


　リリスが声を荒げる。



「お姉様が爵位を継ぐからって、私たちには自力で暮らすか、あるいは領地でお姉様の“支援”を受けて生きるかの二択しか与えないなんて、あんまりよ！」


　あら、それ以外に何か選択肢があったのかしら？



「お父様が支払うべき多額の賠償金、私がすべて個人資産から全て払いましたのよ。牢に入らずに済んだだけでも、感謝するべき立場ではありませんの？」


　私は声を荒げない。冷たく、事実だけを告げる。



「家族のためにお金を出すなんて、当然よ！　なのに爵位を奪って、さらに私とダリオ様を自主退学させてまで、すぐに追い出すなんて……！」


　リリスは涙ながらに訴える。けれど私はただ、静かに瞬きした。



「そうなのね。これまで“家族”らしいことをしてもらった記憶がないから、“当然”というその考えが、私にはなかったわ」


　父のお金で生きてきたという感覚もないわ。私のお金を懐に入れていたのですもの。身につけているドレスもアクセサリーも結局自分で買ったのと同じよ。


　一瞬の静寂。

　そのとき、俯いていたダリオが顔を上げた。




「ライラ、私が間違っていた。これからは、君を大事にする。だから、君と一緒に……」


　本気で私が、あなたを奪われたくないと思っていた、そうまだ信じているのかしら？　私は薄く笑った。

　
「困りましたわね、ダリオ。あなたのご実家との商会取引継続は、“リリスとの婚姻”を条件にしてあげましたのよ。あなたたちが、あんなに望むから。ふふ、既にあなたのご実家とも話はついておりますわ」


　爵位を持たない貴族の末弟と、爵位を持たぬ令嬢──これから、平民として生きるふたり。お似合いよ。



「そ、そんな……！」

「ダリオ様、ひどい！　裏切るのですか！」

「うるさい！　私は、貴族でいたいんだ」



　ああ、なんて醜い。これが“愛”の本性なのね。

　私が黙って視線を落とすと、使用人がそっとドアを開いた。




「あの……まだ出発なさらないのですか？　ローダラン村は、遠うございますが」


　そうね、日が暮れる前に──この家から、“家族”には出ていってもらわなくては。



「「「ローダラン村？」」」


　──あら？


　父以外の誰もが口をそろえて聞き返すとは、なんて滑稽。




「あ、あなた。ローダラン村って……どういうことですの？」


　継母が、頬を引きつらせて父を睨みつける。


「お父様。私たちが向かうのは領地の中心街、ヴァレルヌではないのですか？」

　

　父は、まるで処刑台の上にいる罪人のように、首を垂れたまま顔を上げない。

　

「ローダラン村ですわよ？　領地の外れにある、自然に囲まれた静かな村。空気は清らかで、人も少ない。きっと癒やされると思いますわ」


　父は、リリスたちに、言っていなかったのね。どうせばれるのに。



「いやよ、そんな田舎！」


でしょうね。


「心を洗うのに、ぴったりの場所ですわ。あなた方には必要でしょう？」



　父が、継母とリリスから矢のような非難を浴びている。ダリオは、もう魂の抜け殻のよう。視線は虚空をさまよい、もはや一言も発しない。

　

　ああ、騒がしい。うんざり。

　もう飽き飽きしているのに、まだ続くのかしら？

　

「ねえ、そろそろ終わらせていただけますか？」


　立ち上がり、わざとらしく手を打つ。



「あっ、そうだわ。あなた方が“思わず黙り込む”ようなお話を一つ差し上げましょうか？」



　空気がピンと張り詰めた。皆が私に注目する。期待の眼差しで。

　──でも、そんな甘い話じゃないのよ。

　

「実は私、卒業後、爵位も婚約者も、リリスに譲りますって書き置きを残して、駆け落ちする予定でしたの」
　

「か、駆け落ち……？」


　リリスが泣き濡れた顔を上げる。驚愕と混乱の色をにじませながら。

　

「ええ。家族に縛られる未来よりも、愛する人と自由に生きる方が幸せですもの。リリス、あなたに全部譲って……私はただ、消えるつもりだったわ」


　そう、黙っていたら――“すべて”リリスのものだったのよ。あなたが背負いきれない義務も責任もだけど。

　

「つ、つまり……何もせずにいたら……私の……？」

「ええ。あなたが、下手な小細工をせず黙って、待っていたらそうなっていたのよ。だって、リリスに寄り添い、愛をささやく夫など必要ありませんし、爵位を継いで一生あなたたちのために働くのは、まっぴらでしたもの」

　

　リリスは、崩れ落ちた。その場に膝をつき、嗚咽を上げる。

　父は唖然としたまま、継母は愕然、ダリオは口を手で押さえ、何も言えない。

　

　私の勝利──というより、彼らの敗北。




「ふふ……“心優しい妹は、愛する人と結ばれ、家族に囲まれながら幸せに暮らしました。一方、意地悪な姉は、寂しくひとりぼっち。妹は、そんな姉を憐れに思い、子爵家の次男との縁談を取り持ってあげました”　そんな結末で、どうかしら？」

　

「……子爵家次男？　駆け落ちって、まさか……！！」



　父たちが驚きの表情で、部屋の隅に控えるオスカーに視線を向ける。

　オスカーは、静かに微笑んで一礼した。


　

「さ、お父様たちを皆でお見送りして」

　

　私がそう言うと、使用人たちが粛々と彼らの荷を運び、扉を開けた。

　

　父も、継母も、リリスも、ダリオも、もはや抵抗しない。導かれるように、ただ無言で立ち上がった。