転生した子供部屋悪役令嬢は、悠々快適溺愛ライフを満喫したい！

第18話「いつかの名前を失っても、隣にいる温もり」

日本なら残暑がやっと引き始める季節だろうか。
あの肌を焦がす熱気もなく、代わりに心地よい風が頬を撫で、少しの肌寒さと茜色の光が街を包み込む。

「そうか……この世界でも、夕焼けは見れるんだな」

ふっとこぼれた言葉。
ホームシックと呼ぶには、あまりに生ぬるい。
胸の奥に、名前をつけられない感情が込み上げる。
郷愁。哀愁。愛郷心。どれもしっくり来ないのに、全部が涙腺を刺激した。

もう二度と帰れない。ここで生きるしかない。
そう思い知らされるたび、息が詰まりそうになる。

あの病院の白い天井も、忙しなく駆け回った日々も、もう二度と戻らない。
私を『涼子』と呼んだ人たち……両親、同僚、数少ない友人。
彼らの声も、笑顔も、もう二度と届かないのだ。

誰一人として、あの名前で私を呼ぶ人はいない。
もう戻れないのだと、夕焼けに染まる街を見下ろして、ようやく痛感した。

けれど今は、その隣に彼がいる。
まだ離さずに握られている手の温もりだけが、すべてを現実へと繋ぎ止めていた。

静かに息を吐き、目を閉じる。
ほんの一瞬だったのに、妙に熱い視線を感じて顔を上げた。
視線が交わった瞬間……彼が無意識に見惚れていたのだと悟る。
言葉はなくとも、その眼差しがすべてを語っていた。

胸の鼓動がひときわ強く跳ねる。

……いつから？こいつ、いつから見てたんだ！？

「……行こうか」

穏やかで、柔らかくて、心を撫でるような声。
どうしてそんなふうに言うのか、わからない。
けれど胸がざわめいて、どうしても落ち着けなかった。

高台のテラス席。夕焼けが街をゆっくりと飲み込んでいく。
オレンジと紫が混じり合う境目。遠くから鐘の音が響く。
テーブルの上には、熱々のスープと香草の香りが漂う白身魚。

「今日は、楽しかった？」
「楽しかった！」

即答したあと、あまりの素直さに自分で恥ずかしくなり、グラスを持ち直す。

「えっと……屋台、ほんとに美味しくて。屋敷に戻ったら、作ってもらいたいくらい……」

風が、テーブル端に置かれていた紙をめくった。
視線が吸い寄せられる。そこには色鮮やかな刷り物。

収穫祭のチラシ。
金色の灯り、踊り、露店。日付は、そう遠くない。
無意識に手を伸ばし、じっと見つめる。

いいな……行ってみたい。
収穫祭って、ハロウィンに近いのかな？
病院で入院していた子供たちを楽しませるために、仮装して回診したことを思い出す。

「この祭りも、一緒に行こうか」

心臓が、不意に跳ねた。

「え！？いいの！？」
「もちろん」
「うわー！楽しみ！！」

口から飛び出した声に、数秒遅れて青ざめる。
あれ！？私いま、次のデートの約束、普通に楽しみって言ったよね！？

だって……今日が想像以上に、あんまりにも楽しくて……
視線を上げると、エドはいつもの落ち着いた顔で、けれど目の奥だけが柔らかい光を帯びていた。

「人混みは今日より多いから、もう少し周到に」
「……う、うん」

収穫祭のチラシを楽しげに見つめるアリエルを見ながら……胸の奥で、呼吸が少し軽くなる。
周到に。慎重に。焦らない。次は絶対に失敗できない。

アリエルはまだ気づいていない。
本当の目的がすぐそこまで迫っていることに。



「そろそろ送ろう」

帰りの馬車に揺られる頃には、空はすっかり夜の帳に覆われていた。
一日中出歩いたのなんて、この世界に来て初めて。

疲れている。けれど、ドレスで丸一日過ごした時のぐったり感とは違う。
心が軽くて、身体の芯がじんわりと温かい。

窓の外に流れる街の灯りを眺めながら、馬車の揺れに身を任せる。
そのリズムは、子守歌のように心地良かった。

屋敷に戻り、侍女に手伝われてお風呂に入る。
湯気に包まれながら今日を思い返し、思わず笑みがこぼれた。

……さすがに疲れてるから、たくさん買った本は明日のお楽しみかな。

そう思いながらネグリジェに着替え、部屋に戻ると……
そこには、優雅に紅茶を口にしているエドの姿があった。

「……まだいんのか！」
「送るとは言ったけど、帰るとは言ってないからね」

もーーーまた、こいつは屁理屈を……
そんなエドの言葉を無視してベッドに向かう。

「何でもいいから、私は寝るから、とっとと帰れよな……」


よほど疲れていたのだろう。
言い終えるよりも早く、ベッドに突っ伏したアリエルは深い眠りに落ち、静かな寝息を立て始めた。
あの様子……街中を一日中歩き回ったなんて、きっと初めてだ。

ベッドの傍に静かに近づき、端に腰かけて彼女の髪にそっと触れる。

「……まったく、無防備だな」

頬を撫でると、足元から熱っぽい視線。
目を下げると、彼女が「ワンワン」と名付けた大きな白犬が見上げていた。

「くぅ～ん」

アリエルを起こさぬよう指を口に当て、囁く。

「シー……君のご主人様を、今は少しだけ独占させてくれるかな」

犬は不満げに鼻を鳴らしたが、察したのかその場に伏せて目を閉じた。
それを確認すると、ためらうことなくベッドに潜り込み、眠るアリエルを抱き寄せる。

彼女はふっと目を開け、寝ぼけ眼で微笑んだ。

「……ふふっ、今日、楽しかった……」

その一言に、心臓が大きく跳ねる。

「……あぁ……」

思わず身を屈め、強く抱きしめる。
想像以上に柔らかく、温かい。
こんな真似をすれば、もう二度と手放せなくなるとわかっていても……止められなかった。

無意識なのだろう。
その細い腕が、きゅっと抱き返してきた瞬間、喉が詰まる。

「……っ……」

言葉を失い、ただ愛しさを噛みしめるように力を込める。
やがてアリエルは再び深い眠りへ。

きっと……君は起きたら覚えていない。

「……忘れてもいい。君が覚えていなくても、私は絶対に忘れない」

静かに目を閉じ、彼女の寝息に耳を傾ける。

「……おやすみ」

髪に口づけを落とし、腕の中で眠りに落ちた。



「……んぁ……あったか」

普段より暖かい。けれど少し重い。
ふわふわの毛が顔をくすぐる……

「ん……ワンワン？」

うっすらと目を開けると……目の前にはワンワンではなく、エドの顔。
しかも、しっかり腕の中に抱き込まれている。

「…………ぎゃあああああああ！！！！」

一瞬で血の気が引き、慌てて自分の身体を確認する。
服は乱れていない。下着も無事。下腹部に違和感もない。

よし！未遂！！！

安堵した途端、別の意味で心臓が暴れる。

「……って、お前！！！なんで帰ってねーんだよおおおお！！！」

剣幕に押され、エドは目を覚ますも、涼しい顔であくびを噛み殺しながら答えた。

「危険だからな。隣にいた方が安心だろう？」
「だからー！お前と一緒だと命狙われちゃうの！！！安心どころか不安の塊だわ！！！」

そこへ、扉の向こうからノックと侍女の声。

「殿下、お嬢様、朝食の準備ができております」
「いただこうか」
「え？え？」

いやいやいや今それどころじゃ……！？
なんで普通にモーニングコーヒー決めちゃってんの！？

「では、また来る」

私の混乱など意に介さず、コーヒーを一杯だけ飲み干して部屋を出て行く。
……いや、また来るって。もう来るなって言ってたはずだろ！？

なんか本屋に釣られて、うっかりデートみたいなことしちゃったし。
次の約束までしちゃったし。
なんでこうなるのよ……！

私の混乱をよそに、侍女がにこにこと声をかけてきた。

「昨晩は滞りなくお済みになられたようで……」

……は？滞りなくって何！？

「え……何のこと？」
「お嬢様、お風呂のご用意も整えてございます」

！！！！！！
お済みって……そういうことか！？

「待って！？済んでない済んでない！！何も始まってもないから！！」
「まぁ……お嬢様ったら、そんなに恥ずかしがられて」

あかん……完全に「恥ずかしくて否定してるだけ」としか受け取られてない……
否定すればするほど泥沼に沈むパターン。

ぐったりとソファに倒れ込み、力なく呟く。

「もう……それで……いいです……」

それが精いっぱいの抵抗だった。