魔力ゼロの英雄の娘と魔族の秘密

15章 嘆きの沼

④

アリアとイアンが「記憶の間」を抜けた先に広がっていたのは、荘厳かつ威圧的な大広間だった。高くそびえる天井には魔族の紋章が輝き、中央には巨大な台座が鎮座している。その上には、淡く光る「鍵」が浮かび上がっていた。

「これが……二つ目の鍵。」

アリアが剣を握りしめながら呟く。

「だが、簡単には手に入らないだろう。この広間全体が……」

イアンが言い終わる前に、大地が震え、台座の周囲に闇の魔法陣が現れた。そこから巨大な影が浮かび上がる。現れたのは、漆黒の鎧を纏い、双剣を手にした巨大な魔族の守護者だった。

「これが守護者……随分と物騒なやつだね。」

アリアが冷静さを保とうとしながらも、剣を構える手に力を込めた。

「奴の動きは俊敏かつ強力だ。私が魔法で足を封じる間に、君が隙を突いて攻撃しろ。」

「了解！任せて！」

守護者が咆哮を上げると同時に、双剣を振りかざしアリアに襲いかかる。剣の一撃は重く、振るうたびに広間の空気が震えるほどの威力だった。

アリアは間一髪でその攻撃をかわし、逆に剣を突き出して反撃する。しかし、守護者の漆黒の鎧は硬く、浅い傷しかつけられなかった。

「硬い……でも、なんとかなる！」

アリアが守護者の動きを引きつけている間に、イアンが杖を構え、魔法陣を展開する。

「氷結の鎖――動きを止めよ！」

冷気が守護者の足元に広がり、その動きを一瞬だけ鈍らせた。

「今だ、アリア！」

イアンの声に応じ、アリアは全力で守護者の胸元に剣を振り下ろした。その一撃が鎧に深い傷を刻む。

「やった……効いてる！」

しかし、守護者はその傷にも怯まず、双剣を振り回して反撃してきた。アリアは攻撃をかわしきれず、剣の一撃を受けて吹き飛ばされる。

「くっ……まだ終わらないよ！」

アリアが地面を蹴って立ち上がると、イアンが彼女の前に出た。

「次は私が奴の注意を引く。君は再び隙を狙え。」

「でも、イアン、それじゃ危ない！」

「お互いに危険を分け合うのが仲間だろう。」

イアンの冷静な声に、アリアは一瞬だけ迷ったが、すぐに頷いた。

「分かった！援護する！」

イアンは守護者の前に立ち、次々と冷気の魔法を放つ。魔法の槍が守護者の動きを封じ、その間にアリアが背後から剣を振り下ろす。二人の連携が次第に守護者を追い詰めていった。

「あと少しだ……！」
アリアが叫ぶ。

しかし、その瞬間、守護者が突然大きく咆哮し、全身から闇の魔力を放出した。その衝撃で二人は弾き飛ばされ、広間の端まで吹き飛ばされる。

「強い……でも、諦めない！」

アリアが再び立ち上がり、剣を握り直す。その瞳には、決して退かないという強い意志が宿っていた。

「イアン、最後の一撃を仕留めるよ！援護をお願い！」

「了解だ。君の攻撃が通るように、全力でサポートする。」

イアンが杖を掲げ、広間全体に冷気を放つ。守護者の足元が凍りつき、その動きが鈍る。その隙を見て、アリアが一直線に守護者へと駆け出した。

「これで終わりだ！」

アリアの剣が青白い光を放ちながら、守護者の胸元に深々と突き刺さる。その瞬間、守護者の体が光に包まれ、砕け散った。

「やった……！」

アリアは息を切らしながら剣を収め、振り返ってイアンに笑顔を向けた。

「お疲れ様、イアン！ありがとう！」

「君こそ……よくやった。」

砕け散った守護者の跡に残された台座の上で、二つ目の鍵が青白い光を放ちながら静かに浮かんでいた。

アリアが鍵を手に取ると、その光が一瞬だけ強く輝き、剣の柄に吸い込まれるようにして消えた。

「鍵が……剣に？」

「鍵と剣は一体のものだ。この剣をさらに進化させるための要だろう。」

イアンが静かに分析する。

「これで二つの鍵を揃えた。次は……？」

「おそらく、剣が求める場所へ向かう必要がある。その手がかりがこの鍵に隠されているはずだ。」

アリアは剣を見つめながら、小さく頷いた。

「分かった。これで、もっと強くなれるね！」

イアンは彼女を見つめ、微かに微笑んだ。

「そうだ。だが、強くなるだけでなく、その力をどう使うかが重要だ。」

「うん、分かってる。絶対にこの力で守るよ！」