婚約破棄された令嬢、気づけば宰相副官の最愛でした

第三章 陰謀の影と再会

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正午の鐘が王都に響き渡った。
王宮の謁見の間は、すでに張り詰めた空気に満ちていた。

天井は高く、幾重ものアーチが織り成す影の中に巨大なシャンデリアが燦然と輝いている。
床に敷かれた赤い絨毯は玉座へとまっすぐ延び、その両脇には重臣や文官が整然と並び立っていた。
息を潜めたその姿は、嵐の前を待つ兵のように硬直している。

やがて、分厚い扉が重々しく開かれた。
荘厳な足音が石床に響き渡る。
入場してきたのはリュクサリアの使節団。
深い色のマントを纏った随員たちの中央に立つ青年の姿に、視線が一斉に吸い寄せられた。

ラファエル・リュクサリア王子。

陽光を閉じ込めたような金髪が肩に流れ、整った横顔は一瞬で場を支配する。
青い瞳は毅然として澄み、歩みは堂々と揺らぎがない。
深紅のマントを翻す姿は、まさに「王族の象徴」と呼ぶにふさわしかった。
その姿に、伝統派の重臣たちは誇らしげに頷き合い、一方で新興派の面々は唇を固く結んだ。

しかし――彼の視線が宰相の列に控える一人の令嬢を捉えた瞬間、その青い瞳に微かな揺らぎが走った。

（……セラフィーナ）

胸の奥で忘れ得ぬ名を呼ぶ。
心臓が強く打ち、足取りが一瞬重くなる。

そこに立っていたのは、かつて自らが未来を誓わせ、一方的に切り捨てた令嬢だった。
以前の彼女は、従順で、ただ寄り添うだけの存在に見えていた。
だが今、彼女の瞳は鋭く澄み、背筋はまっすぐに伸びていた。
書簡を抱き、宰相の傍らで補佐官として控えるその姿は、過去の「婚約者」の面影を覆い隠すほどに凛としていた。

胸に痛みが走る。
――あの日の決断は、果たして正しかったのか。
国と王家の利益のため、政略としては理にかなっていた。
だが、その理屈が今、音を立てて崩れていく。

彼女はもう、自分にすがる弱き令嬢ではない。
一人で立ち、職務を背負う存在へと変わっていた。

「殿下、こちらへ」

従者の声に促され、ラファエルは表情を引き締めた。
隣には、豪奢な衣装を纏ったリュシアンナが寄り添っている。
扇を軽やかに傾け、微笑みを浮かべるその姿は、ベルナール公爵家とリュクサリア王家の結びつきを示す象徴だった。

――ここで感情を揺らがせるわけにはいかない。
自分はリュクサリアの王子であり、彼女の婚約者なのだ。
一瞬の表情の変化が、国の均衡を乱すことすらあり得る。

ラファエルは微笑を整え、堂々と声を張った。
「久方ぶりに、こうして貴国と対話の場を持てることを光栄に思う」

その言葉を、セラフィーナが即座に訳す。
声はよどみなく、抑揚は冷静で、感情を一切挟まない。
その毅然とした声音が広間に響いた瞬間、ラファエルの胸は締めつけられた。

（……なぜ、彼女を手放してしまったのか）

後悔が静かに芽を出す。
一方的に切り捨てたのは自分。
だが、彼女はその屈辱を越えて、今こうして立っている。
それも、王国のために役務を果たす者として。

ラファエルは胸の奥に押し込めていた疑念を抑え込む。
顔に浮かぶのはあくまでも王子としての笑み。
仮面のようなその表情を崩すことはできなかった。

セラフィーナもまた、視線を逸らさず、職務に徹していた。
目の前にいるのがかつての婚約者であろうとも、今の彼女に許されるのはただ一つ。
補佐官としての役割を全うすることだけ。

広間の空気は濃密に張りつめ、誰もが息を潜めて見守っていた。
ラファエルの胸に芽生えた後悔と、セラフィーナの毅然とした姿。
二人の再会は、言葉を超えた衝撃として、その場に刻まれていった。