【完結】サリシャの光 〜憧れの先へ〜

交差

善意の懇願

　彼らと会ったのは、少なくともサーシャにとってはまったくの偶然だった。

　隣国使者団と国内の貴族子息との交流会が行われたこの日、サーシャはライナスについて王女宮の広間に来ていた。

　参加している子息のなかの二名が手洗いのため中座を申し出て、サーシャは彼らを先導して広間を出た。

　案内の者に子息を預け、サーシャが会場に戻ろうとすると、彼らは「あなたに案内を頼みたい」と言う。
　その申し出に、サーシャは特に疑問も抱かず頷いた。


　彼らの歩く速さを気にかけながら廊下を進んでいると、後ろでひそやかな話し声がしてから、恐る恐るといった様子で話しかけられた。

「あの、ローディック姉妹のサーシャさん、ですよね？」

　久々に聞いた名前にハッとする。
　そうだった、自分を知っている人がいても何もおかしくはない。そう思い、返事をするために作った笑顔はまたすぐに固まった。

「ニックには、もう会いましたか？」



　サーシャは息を切らせて早足で進んでいた。
　後ろからはサーシャを呼ぶ声が聞こえる。


　あれから彼らは「ニックがハンカチを返したがっているから会ってやってほしい」とサーシャに頼んできた。

「それは……私と約束を取り付けることを、ニック様が貴方様方に依頼したということでしょうか」

「いや、そういうわけではないけど……。でも、いつかあなたに返したいって、寮にいた時はいつも話していたんです」

　サーシャは目を伏せ、少し逡巡してから言った。

「あれはニック様に差し上げたものですから、気になさらなくていいとお伝えいただけますか。私がお気に入りだったなどと言ったせいで、かえってご迷惑をおかけしました」

　手洗いに到着したため、今度こそ案内を別の者に代わり、サーシャは一礼して去ろうとした。

「待ってください！」

「ニックは今は官吏になって、外務部にいるんです」

「そうだ、今から僕らと行きませんか。彼のいる部署は知っているので、案内しますよ」

　彼らは手洗いに行く足を止めて、サーシャに近づこうとする。
　サーシャは彼らの必死さに押され、一歩、二歩とあとずさる。

　彼らが顔を見合わせている間に、サーシャは振り返ってその場をあとにした。



　──落ち着いて、足をただ前へ

　背後の気配に神経をやり、足を動かす。

　彼らに追いつかれても、冷静に話せばいいだけのことだ。ニックと会うこと自体、サーシャは避けたいと思ってはいない。

　けれどこんな風に誰かのお膳立てで再会の機会を作る、そんなことはしたくはなかった。
　ニックの意思で、あるいはサーシャの意思で、再会は果たされるべきだと思う。


　そんなことをとりとめもなく考えながら、いくつもの角を曲がり、前に進む。少しでも見慣れた方へ、安心できる方へ──

　背後の声と足音は、近づいたり遠ざかったりを繰り返して、徐々に迫りつつあった。


「サーシャさん！　待って！　少しでいいんだ！」

　背後の声がいよいよ角の向こうまで近づいたその時。
　すぐそばの扉が慌ただしく開いた。

「サーシャ！！」

　自身を呼ぶ声に目を見張る。

　声の主はサーシャの腕をつかみ、部屋へと引き入れた。
　素早く扉を閉め、施錠する。
　カイは表情を固くしたまま、外の足音が遠ざかるのを聞いていた。