毒舌アイドルは毒の魔物に転生する。

第二章 魔王と勇者

第十二話 魔王、勇者に助け出される

　ギルドに戻ったティアは、救出してくれた男――ロディアスと正式に対面した。
「俺はロディアス・クラウン、勇者だ」
　あまりにもさらりと放たれたその言葉に、ティアの心臓が跳ねた。

（……勇者……！）
　微笑みを崩さぬまま、背中を伝う冷たい汗を感じる。
　天界の記録で幾度も目にした「魔王殺し」の存在。
神が作り出した規格外の兵器。
　――天敵。

「……お嬢さん、ああ！受付嬢の！」

「ティア・クレメント、と申します」
「いい名前だな！　元気そうで何よりだ！」
　あまりの爽やかさと声の大きさに、ティアは一瞬言葉を失う。

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　数日後、ギルドのカウンター越しにロディアスが立っていた。
「よぉ、また会ったなティア嬢」

「……ロディアス様、お仕事は？」

「ん？　お前の顔を見に来た」
　迷惑そうなティアに、豪快な笑みで返すロディアス。

（……これは好かれてしまった、ということでしょうか？）
　だがその笑顔の奥に、じっと観察する鋭い光が見える。

　ロディアスは確信には至らないが、彼女の何かを警戒しているのだ。

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　ギルドの片隅から様子を窺うセリアが、小声で呟く。
「……主様、あれは本当に天敵ですよ。笑ってる場合ではありません」

「おお、あの暑苦しいのが勇者か」カイルは腕を組み、面白そうに眺める。

「ティア様に近づきすぎです！」双子のリシェルとルシェルが揃って小声で抗議する。

　だが当のティアは、勇者の視線を避けながらも、平然と業務を続けていた。
（……ふふ、私に興味を持ったのなら、それは利用できるかもしれませんわね）

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　そんなやり取りを繰り返すうち、ティアはロディアスの仲間たちとも自然に会話するようになっていた。
　アリスはギルドでよく愚痴をこぼし、マイクは冗談を飛ばし、バレスティーは穏やかな笑みで世間話をする。
　勇者パーティーの中で、ティアは少しずつ「親しみやすい受付嬢」としての立場を築いていく。

（……けれど忘れてはなりませんわ。あれは私の命を奪える唯一の存在）
　微笑の裏で、ティアの瞳には静かな決意が宿っていた。


　その日も、ギルドの大扉が勢いよく開かれた。
「よぉ、ティア嬢！　今日も綺麗だな！」
　ロディアスの声が響くたび、受付の前で並んでいた冒険者たちが一斉に振り向く。

「……ロディアス様、今日もお仕事の依頼は受けられないのですか？」

「依頼？　あぁ、受けるさ。お前がカウンターにいる時だけな！」

「……まあ、私の顔を見に来るのが主目的というわけですね。暑苦しいほどに」

「ははは！　褒め言葉として受け取っておく！」

　ティアはにこやかに笑いつつも、瞳の奥は完全に「早く仕事へ行け」と言っていた。
　だがロディアスはそんな視線にも屈しない。

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　常連冒険者たちはヒソヒソと囁く。
「おい、あの勇者、絶対ティア嬢狙ってるだろ」
「くそ～、俺たちのティア嬢に気安く話かけるなんて！羨ましい～。」
「もしかして……お似合いなんじゃね？」
「死にたいのかお前」

　その裏で、セリアが冷静に記録を取っていた。
「勇者、三日連続訪問。本日も会話五分以上……これは少し、警戒すべきです」

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　カイルは窓際の席で、ロディアスの一挙手一投足を観察していた。
「……動きが隙だらけだな。だが油断できん」

　リシェルとルシェルは人混みに紛れ、勇者パーティーの仲間との会話を盗み聞きしている。

「ねぇルシェル、ロディアスって本当に鈍感なのかな？」
「ううん、あれは……獲物を狙ってる目だよ。油断したら危ない」

　ティアは、そんな忠実な臣下たちの監視を知ってか知らずか、カウンターで淡々と応対を続ける。
（……この男、やはりただの熱血漢ではありませんわね）

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「ティア嬢、今度休みの日に街を案内してくれよ」

「……お断りします。私は休みの日こそ、ゆっくりと過ごすのが好きなんです。」

「そう言うなって！　飯くらい奢るからよ！」

「……ええ？、ではロディアス様、私の時給を上回る額をご提示いただければ考えて差し上げます。」

「ははは！　高くつく女だな！」

　笑い声がギルドに響く。だが、ロディアスの目だけは笑っていなかった。
　ティアもまた、涼しい笑みを保ちながら、天敵との距離を測り続けていた。

ギルド地下室・密談の間

　夜、ギルドの地下奥にある密談用の小部屋。
　ティアはいつもの優雅な人間姿で、臣下たちを前に腰掛けていた。
　蝋燭の光が揺れ、壁に長く影を落とす。

「では――セリア、例の件を」
　セリアは涼やかな声で頷き、地図を机に広げる。
「邪神教団の資金源と思われる地下施設を発見しました。
薬草や魔草を加工し、依存性の高い麻薬を製造しています。
警備は厳重ですが、内部の構造は把握済みです」

「……戦闘は？」

「ありません。監視だけに徹しました。現時点で製造停止の気配はありません」

　ティアは顎に指を当て、ゆっくりと瞳を細める。
「良くやったわ、セリア。
資金源を断てば、教団の動きは鈍るでしょうけれど……下手に動けば尻尾を巻いて潜伏されるわね
慎重に行動しないと。」

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カインの報告

「次はカイン」
　椅子の背にもたれたカインが、腕を組んだまま答える。

「西方の小村で、魔物の凶暴化が続発している。調べたところ、魔物の体内に、外部から注入された魔力の残滓があった」

「誰かが意図的に？」

「ああ。しかも、手口が非常に巧妙だ。
何の意味があってそんな事をしてるのかはわからない。」

　ルシェルが眉をひそめる。
「それって……奴らも目的もはっきりしないなんてもどかしいですね。」
　リシェルも頷く。
「放っておけば、教団は何か大きな災いを起こすかな？」

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方針決定

　ティアは机を軽く叩き、全員の視線を集めた。
「ではこうしましょう。
セリアは麻薬施設を引き続き監視、出入りする人物を洗い出して。
カインは小村の凶暴化原因をさらに掘り下げて、背後にいる指揮者を特定。
双子は双方の情報を繋げる役目をお願いするわ」

　臣下たちが一斉に頭を下げる。
「御意」

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　翌日、ギルドでは妙な静けさがあった。
　勇者ロディアスが、これまでの「毎日ティア詣で」をやめていたのだ。

「……今日は来ませんね」
　セリアがカウンター越しに囁く。

「勇者パーティーの仲間からお灸を据えられたらしい。『あれはやりすぎだ』とね」
　ティアは小さく微笑む。
「ようやく平穏が戻るかしら」

　――だが、それは表面上だけだった。
　ロディアスは、ギルドへの足を控える代わりに、遠巻きにティアを見守るようになっていた。
　そして、その胸の奥では、ほんの小さな恋心が芽吹き始めていた。


　夜、再び地下室。
「……つまり、あの勇者は私に淡い想いを抱き始めた、と」
　ティアの声は優雅だったが、目元の笑みは冷え切っていた。

「光栄ですわね」と冗談めかすルシェルに、セリアが呆れ顔を向ける。

「主にとっては、ただの危険因子です」
「しかも天敵だ。下手に接近されれば……」とカイン。

　ティアは小さくため息をつき、紅茶を口に運ぶ。
「……では、今後の対策を練りましょう。
あの男を遠ざけつつ、教団の調査は滞らせない方法を」

　蝋燭の炎が揺れ、部屋には張り詰めた空気が満ちた。

　天敵の恋心という厄介な爆弾を抱えたまま、ティアと臣下たちは新たな策を巡らせていく――。