毒舌アイドルは毒の魔物に転生する。

第二章 魔王と勇者

第十三話 ティアの思い、ロディアスの想い

勇者パーティー・宿の一室

　夕食後、勇者パーティーは宿の二階にある大部屋でくつろいでいた。
　窓の外は夜の帳が降り、街の灯りがちらほらと見える。

　ロディアスはベッドに腰かけ、剣を磨いていた。
　その顔は珍しく上の空で、時折ニヤリと笑みが漏れる。

「……あー、まただ。あの顔は絶対、例の受付嬢のこと考えてるわ」
　机でお茶を啜っていたアリスが、呆れ半分で言う。

　マイクが槍を立てかけながら笑った。
「いや、もう顔に『惚れてます』って書いてあるもんな」

　ロディアスは顔を上げ、むっとした様子で反論した。
「ち、違ぇよ！　俺はただ……なんていうか、あいつ、他の奴らとは違う雰囲気があって――」

「惚れてんじゃん」
　マイクとアリスの声が重なる。

　年長のバレスティーが、椅子に座りながらひげを撫でた。
「ロディアス、女性に惹かれるのは自然なことじゃ。しかしのう……あの受付嬢、普通の娘には見えんかったぞ」

「師匠までそう言うのかよ！」
　ロディアスが声を荒げるが、バレスティーはおっとり笑うだけだった。

「お主は危機に突っ込むのが早すぎる。
戦場ならそれも良いが、相手が人間なら慎重さも必要じゃ」

「ぐ……」
　ロディアスが言葉に詰まると、アリスが畳みかける。

「そうよ！　この前だって、毎日ギルドに顔出して迷惑がられてたじゃない。
あれ、こっちまで恥ずかしかったんだから」

　しかしロディアスは、肩をすくめて豪快に笑った。
「ははっ！　嫌われようがどうしようが、俺は行きたい時に行く！　
勇者ってのはな、やりたいことを全力でやるもんなんだよ！」

　マイクが笑いながら槍の柄で床を軽く叩く。
「そういうとこは嫌いじゃねぇけどよ、相手が本気で引いてんのに突っ込むのはただの脳筋だぜ」

　アリスも呆れたように肩をすくめる。
「ロディアス、あの娘に嫌われたくないんでしょ？　だったら少しは頭使いなさいよ」

　しばし沈黙の後、ロディアスは剣を置き、天井を見上げた。
「……わかってる。けど、なんか放っておけねぇんだよ。あいつ、時々すげぇ寂しそうな顔するから」

　アリスとマイクは顔を見合わせ、バレスティーは小さく目を細めた。
「……まぁ、そこまで言うなら止めん。ただし、無茶はするな」

　ロディアスは力強く頷いたが、その笑顔の奥には、誰にも言えない小さな決意が芽生えていた。
　――たとえ嫌われても、あの瞳の奥を見たい。
　勇者の男気と危うさが、静かに膨らみ始めていた。

深夜・麻薬製造工場潜入

　夜の街を抜け、さらに郊外の林を越えた先。
　月明かりも届かぬ谷間に、灯りの漏れる古い倉庫があった。
　セリアと並んで息を潜めたティアは、闇に紛れながら窓の隙間を覗く。

　――中は、まるで地獄の一幕だった。

　錆びついた機械が動き、粉末状の麻薬が袋に詰められていく。
　作業員は全員、邪神教団の黒いローブを着ており、奥の部屋からは不気味な叫び声が響いてくる。
　ティアとセリアは互いに目を合わせ、小さく頷くとそっと奥を覗き込んだ。

　そこには鎖で繋がれた人間たちが並んでいた。
　教団員が一本の注射器を持ち、次々と腕に麻薬を打ち込んでいく。
　最初は震えていただけの者たちが、やがて白目を剥き、皮膚が黒ずみ、骨格が歪んで――
　人間から凶暴な魔物へと変貌していく。

　「……カインの報告と一致しますね」
　セリアの声は冷ややかだったが、その奥にわずかな嫌悪が滲んでいた。

　ティアは眉をひそめる。
　「やっぱり、あの森の魔物……元は人間か」

　変異した魔物を見て、教団員たちは狂喜乱舞していた。
　「これで儀式は進む！　生け贄が増えるぞ！」
　「邪神様がお喜びになる！」

　何のためにこんなことをしているのか――そこまでは掴めなかったが、ティアはすぐに引き返す決断を下した。
　「……、まあ、潰してしまうのは容易いけど。
もう少し様子を見ましょう。
帰りますよ。」

　「御意。」
　二人は音を立てず、その場を離れた。

⸻

ギルド・翌日

　翌日の昼、ギルドは冒険者で賑わっていた。
　ティアはカウンターで事務をこなしながら、昨夜の光景を思い返す。
　――魔王としては、邪神教団が何をしようと知ったことではない。
　だが、人間を魔物に変えるその行為は、なぜか胸の奥に小さな棘のような違和感を残していた。

　そんな思考を遮るように、カウンター前に立つ長身の影。
　「よ、ティアさん。今日も綺麗だな」
　顔を上げると、そこには勇者ロディアスがいた。
　どこか照れくさそうに頬を掻きながら、しかし目は真っすぐこちらを見ている。

　「……また来たの」

　「そりゃあ来るだろ。あんたに会いたいからな」

　「……」
　唐突すぎて言葉に詰まるティアをよそに、ロディアスは続けた。
　「なぁ、今度二人で飯でもどうだ？　
デートってやつだ」

　周囲の冒険者たちが、えっ！？　と一斉にこちらを見る。

　部屋の奥からセリアが冷ややかな視線を送ってくるのも感じる。

　「え？」
　ティアは一瞬、断る言葉を探した。
　しかし、ロディアスの真っ直ぐすぎる眼差しに、妙な押しの強さと……ほんの僅かな可愛らしさを感じてしまう。

　「……わかったわ。一度だけよ」
ティアは少し照れくさくて赤くなっている。

　「よっしゃあ！」
　ロディアスは満面の笑みを浮かべ、周囲から妙な羨望と失笑の視線を集めていた。



　ロディアスがティアをデートに誘った――その噂は、ギルド内で瞬く間に広がった。

　翌日には、カウンター前に常連冒険者が列を作るほどだ。

　「ティアちゃん、本当に勇者とデートすんの？」
　「どこ行くの？　やっぱ高級レストラン？」
　「いやいや、ティアちゃんはそんな俗っぽいとこ行かねぇだろ」
　「てか勇者なんかより俺のほうが絶対――」

　矢継ぎ早に飛んでくる質問と自己アピールに、ティアは困ったように笑いながらも、しっかり返す。
　「質問は一人ずつにして。
あと、デートの予定は内緒よ」
　「……あなた？　私のスケジュールを勝手に妄想で埋めないでくれる？」
　「はい、次の方。
用事が無いなら後ろ詰まってますよ」

　毒舌混じりの軽妙な応対と、屈託のない笑顔。
　その両方が彼女の人気を支えていた。
　笑顔を向ければ、相手は嬉しそうに耳まで赤くなり、毒舌を浴びてもなぜかさらに惚れ込む始末。

　――正直、悪くない。
　そんなふうに心の中で思いながら、ティアは皆の視線を受け止めていた。
　冒険者の癒しの存在であることに、ほんの少し優越感すら覚えていたのだ。

⸻

裏路地・臣下たちの密談

　一方その頃、ギルドの裏手の人目につかない路地で、セリア、カイン、双子の姉妹リシェルとルシェルが集まっていた。
ティアには内緒で。

　「……あの勇者、やっぱり怪しいです」
　セリアの声音は冷たく、瞳には警戒の色が濃く宿っている。

　「怪しいっていうより……あいつ、ティア様にベタ惚れだな」
　カインが肩をすくめると、ルシェルが口を尖らせた。

　「ティア様は人質とかそういう危険な立場になったばかりなのに、デートなんて！　ありえない！」
　リシェルも珍しく同意する。
　「しかも、ギルドの連中まで浮ついてる。あんなに囲まれて……」

　四人の間に、明確な共通認識があった。
　――ティアは今、勇者だけでなく、冒険者全体の注目を浴びすぎている。

　セリアは腕を組み、静かに言った。
　「この状況では、ティア様は常に誰かの監視下にあるようなものです。
…我々が護衛を強化しましょう」

　「俺、さりげなく影から付いてくわ」

　「わたしたちはギルド内の情報を探るわ」

　「私は勇者の動きを調べる」

　それぞれが役割を決め、密かにティアの護衛と監視網を敷くことを決定した。

　――ティア本人は、自分がすでに「全力で守られる姫」状態になっているとは、まだ知らない。