毒舌アイドルは毒の魔物に転生する。

第七章 シャクイードの使者

第五十話 エルリン無惨

「……なんだと？」

エルリン殿下の手から、銀の杯が床に落ちて鈍い音を立てた。
報告に来た兵士は額に汗を浮かべ、必死に言葉を続ける。

「御報告いたします……！　
エステルゼの全拠点、全工場……すべて壊滅。
　数時間前にはまだ通信が通じていたのですが、今は……何も、何も残っておりません！」

「馬鹿な……！　
数時間で全拠点が……？　
あの五星闘までもが……？」

「はい……剣聖バロムをはじめ、消息は途絶。
恐らく――」

「黙れぇ！！」

玉座に響いた怒声に兵士は震え、地に伏した。
だが怒りに身を震わせるエルリンの瞳には、確かな恐怖が滲んでいた。

世界征服のために必要不可欠だった軍事企業エステルゼ。
その巨躯は、一夜にして瓦解した。

「……何者だ。
何者が……我が覇道を阻もうというのだ。」
エルリンは奥歯を噛み締め、血が滲むほどに唇を噛み切った。

彼の頭をかすめるのは、ただ一つの考え。

――神が悪魔か未知の存在の介入。

だが、まさかそんなことが現実にあるはずがないと、自らを否定するように首を振る。

「よいか……エステルゼを失ったとしても、我が計画は止まらぬ。
だが、必ず……必ず見つけ出す。
この私に楯突いた愚か者を、地の果てまで引きずり出して……八つ裂きにしてくれる！」

その叫びは、むしろ己を奮い立たせるための虚勢のように響いていた。

◆

――かくして、ザザルン王国は一夜にして最大の軍事力を失い、
エルリンの野望は大きく狂い始めたのである。

夜更けの静寂の中、エルリンは自室で荒く酒を煽っていた。
グラスの中で震える液面は、彼の手の震えそのもの。
怒りに震え、そして同じくらいに恐怖に震えていた。

「くそっ……！　
誰だ……何者だ……！　
我が計画を邪魔するのは……！」

その時――背後から凛とした声が響いた。

「殿下。お久しぶりですね。」

「‼︎」
酒杯を取り落とし、振り返ったエルリンの目が大きく見開かれる。
そこに立っていたのは――
間違いなくティアだった。

「……ティア、なのか……？」

少女は静かに微笑みながら、冷ややかな声で告げた。

「殿下。
少し、お遊びが過ぎましたね。」

「ま、まさか……！　
お前が……！」

「ええ。
　オメガ工場壊滅。
　エステルゼ軍事企業壊滅。
　――すべて、私と私の眷属によるものです。」

エルリンの顔に恐怖と怒りが入り混じり、赤く染まっていく。

「くっ……！　
よくも……抜け抜けと、私の前に現れたな！」

ティアは一歩近づき、低く囁いた。

「ことの顛末はこうでしょう？
　――ある時、貴方は父の様子がおかしいことに気付いた。
それまで温厚で国民からも信頼厚い人だったのに。
　知らされぬまま、暗殺部隊を作り、秘密裏に機動兵器を開発していた父。
　そして目にしてしまった……父の、魔物のような悍ましい姿を。

　その瞬間、兼ねてより胸に秘めていた野心に火がついた。

エステルゼで開発されているオメガの存在に辿り着いて、その破壊の化け物を目にした時。
　“これがあれば、世界も支配できる。
　　勇者ロイスすら凌駕するものが作れる。
　　もう、全て私のものだ”――と。」

「……ふ、ふははは！　その通りだ！
　この国は魔道具や魔法技術を産業とする。
　だが同時に、それだけ狙われる恐怖も背負っている。
　だからこそ、俺は守らねばならぬ！
　この国を……いや、この世界を！」

エルリンの叫びは空虚に響き、彼の震えを覆い隠すことはできない。

ティアは淡々と、しかし鋭く告げた。

「……ごめんね。
私にはわからない。
　でも――私にも、守りたいものがある。
　だから……同じなの。
　ただ一つ違うのは……貴方には、ここで死んでもらうってこと。」

その瞬間、ティアの指先から黒紫の霧がふわりと溢れ出し、エルリンを包み込んだ。

「ぐ……っ、あ、が……っ！」

彼の瞳から光が消え、抵抗の声すら途切れる。
床に崩れ落ちたその身体は、二度と動かなかった。

ティアは一瞥をくれるだけで背を向ける。
――後に残るのは、原因不明の毒死体。
調べても「毒による死」としかわからない、完全な闇の仕事だった。

しかし――次の瞬間。

「あらあら。エルリンまで殺してしまうなんて。
　君は本当に、何者だい？」

ティアの背筋に冷たい風が走る。
振り返ったその先にいたのは……死んだはずのエルリン。
だが、目は虚ろに濁り、生気も呼吸もなく、ただ糸で吊られた人形のように立っていた。

「……」

「ん～、確か君は勇者ロディアスの娘だったよね？
　でもさ、そんな人間に――今みたいな毒が扱えると思う？
　……違うよね。君は、人間じゃない。」

ティアは言葉を返さず、ただ静かに睨み返す。

「おっと、だんまりかい？　
まあいいさ。
――自己紹介しようか。
僕は魔王シャクイード。
　始祖にして、絶対の存在。

　千年ほど前に勇者に倒されちゃってね。
　でも、運良く再生できたんだ。まだ力は完全じゃないけど、もうすぐ戻る。
　そうなれば、こんな傀儡を使って遊んだり、回りくどい計画なんて必要ない。
　ひと息で世界を終わらせられるからね。」

声は部屋に響いていない。
エルリンの口は動かず、意識そのものに直接叩き込まれてくる――念話のような圧迫感。

「ふふ……人間って、本当に欲深いよ。
　操るのは簡単だし、見ていて飽きない。
　――ああ、そうそう。ティアだったね。

　僕はね、魔界で“七魔王戦争”に敗れた魔王たちを配下にしているんだ。
　数にして十人。
　ひとり、ブリュンは役立たずで潰れちゃったけどね。
　残りは桁外れだ。

　僕が完全体に戻れば……人間界も、魔界も、天界すら、まとめて滅ぼしてやるさ。」

ティアは眉ひとつ動かさず、冷え冷えとした声で返す。

「よく喋るわね。
聞いてもいないのに……
そんなに自分の手の内を明かして大丈夫？」

「ははっ。大丈夫だよ。
僕は絶対だから。」

エルリンの肉体はただ虚ろに立ち尽くし、その目からは涙のように黒い液体が零れ落ちていた。

「……さて、この傀儡はもう使えない。
君にあげるよ。」

そう言うと、エルリンの体は糸が切れた操り人形のように崩れ落ち、ぐしゃりと床に沈んだ。

――そして部屋には、ただ冷たい死骸と、言いようのない邪悪の残滓だけが漂っていた。


ティアは静かに学園寮の自室へと戻ってきた。
薄暗い部屋の中央に、既に跪いて待っている影がある。

「主様。」

声を発したのはセリア。
その後ろには、全身を血と傷に覆われた男――剣士が、同じく頭を垂れていた。

「セリア。
後ろの男は誰？」

「はい。
剣聖バロムと申します。
五聖闘の筆頭にして最強の剣士。
　私との戦いに敗れはしましたが、これほどの傷を負いながらなお生き延びました。
　主様のお名前を告げたところ、是非にと配下に加えて頂きたいと懇願しましたので、こうして連れて参りました。」

ティアの青い瞳が、鋭くバロムを射抜く。

「剣聖バロム。――
私に忠誠を誓うということで間違いないかしら？」

「……」

バロムはゆっくりと顔を上げ、少女の姿を見据えた。
その目には戸惑いと疑念が混じる。

「セリア殿の力……人のものではないと私にもわかる。
だが、このような少女が主とは……認め難い。」

その瞬間、彼は立ち上がり、神速の踏み込みでティアの間合いに入った。
鋭い剣閃が首筋を狙って走る――。

だが、その刃は。

「――？」

ティアの左手の指先に、あっけなく摘まれて止まった。

「主様。
どうなさいますか？」
セリアが静かに問う。

ティアは微笑しながら答える。
「……そうね。
これから先、強い臣下は必要になる。」

バロムは驚愕の表情で剣を振るう。だが刃は一寸も動かない。
自らの力が無力であることを悟り、次第にその瞳に別の光――畏敬と覚悟が宿っていく。

ティアは右手を掲げ、掌に淡く輝く玉卵を生み出した。
それは静かに浮かび、やがてバロムの胸へと吸い込まれる。

「――ッ！」

男の体が光に包まれ、繭のように金色へと変貌していく。
眩い光の爆ぜる音と共に繭が割れ、中から一人の豪傑が歩み出た。

全身を黄金の鎧に纏い、その眼差しは闘志と忠誠に燃えている。

「剣聖バロム……いえ、今日からは私の剣。金剛のバロナとして生きてもらうわ。」

バロムは跪き、剣を捧げる。

「……主よ。命も魂も、この剣と共にお預けいたす。」

ティアの背後に、またひとり強大な影が加わった瞬間だった。