毒舌アイドルは毒の魔物に転生する。

第九章 新学期編

第七十一話 ゴルドー山脈の転移装置

ティアは冷たい空気の漂う地下拠点へと降り立った。
そこには捕らえられた教団員たちが拘束されている。
もちろん、あらかじめ自害用の毒や呪詛はすべて無効化してある。

「さあ――学園や街で攫った女性達はどこ？」
ティアの声は静かだが、その瞳には一片の情もない光が宿っていた。

教団員のひとりが嘲笑を浮かべる。
「……勇者ロディアスの娘、ティア。
やはり危険すぎる。
我らはお前を警戒した。
学園での実験も、お前の実力を測るため。
従者達の動向も、国の裏も探らせてもらった。
……だが攫った女たちは、もうここにはいない。」
狂気じみた目でこちらを見据える。
「さあ、どうする？」

ティアは一瞬だけ目を伏せ、そして振り返った。
「アーサー、ごめんね。
……少し、この人達に“口を割って”もらうわ。
あなたには……見せたくない。」

「……わかった。」
アーサーは硬い表情を浮かべたが、それ以上は言わず、転移で姿を消した。

静寂。
次の瞬間、ティアの手にした剣が閃いた。

「ギャアアアアアアアッ！！！」
拘束された教団員の片腕が無残に地面へ転がり、血が飛び散る。

ティアは冷ややかに見下ろした。
「さあ、どうやって運んでいるのか、答えなさい。
次は足か、残りの手か……。
あなたが死んでも、まだ四人残ってる。
口さえあれば答えられるでしょ？」

その顔は、誰が見ても悪魔そのものだった。

「ク、クク……そ、そんなことで……わ、我らが……」
挑発するような言葉が漏れる。

シュッ――。
もう片方の腕が切り落とされる。

「ギャアアアアアアアッ！！！」
絶叫が地下に響き渡り、残る教団員たちの顔は蒼白に染まる。

ティアは微かに笑みを浮かべた。
「大丈夫よ。
死にそうになったら蘇生してあげる。
……何度でもね。」

その声に、囚われの教団員たちは凍りついた。
悪魔のような少女が、微笑みながら地獄を約束している――。

――数時間後。

地上へと転移したティアは、冷たい風に髪を揺らしながら待っていたアーサーのもとへ歩み寄った。

「アーサー。
……お待たせ。」

彼は一瞬、言葉を失った後、低く問う。
「……拷問したのか？」

ティアは淡々とうなずいた。
「ええ。……その甲斐あって、吐いたわ。
ゴルドー山脈の高原に、大型の転移陣があるそうよ。」

「……そうか。」
アーサーの横顔に影が差す。彼は納得しきれない表情を浮かべながらも、ただ拳を握りしめた。

ティアは迷いなく命じる。
「急ぎましょう。
……ゲド、ヨル！
先行して転移陣を制圧しなさい！」

「御意。」
影のように、二人の臣下がその場から掻き消えた。

冷たい風が、ティアの頬を撫でていった。
その瞳には、迷いも躊躇もなかった――。

ゴルドー山脈――。
冷たい風が吹き荒ぶ高原に、禍々しい光を放つ大型の転移陣が展開されていた。
周囲には数十張もの黒いテントが並び、そこからは怪しい呪詛の気配が漂っている。まるでこの一帯そのものが、教団の祭壇に変貌しているかのようだった。

「……やはり大掛かりね。」
ティアが低く呟く。

まず、ゲドが無数の蟲を放った。
蟲たちは排気口や土の裂け目を伝い、テントの内部を隅々まで探り始める。

「主様。内部に捕らわれた女性が二十余名確認されました。
ほか、武装した信徒およそ五十、術者が十余り。……中枢は転移陣を守護する三名の上級司祭です。」

続いてヨルが闇に溶け、影そのもののようにテントへと接近した。
刹那――風が凍りつく。

「今だ。」

ヨルの気配が弾けた瞬間、ゲドの蟲が一斉に雪崩れ込み、テントの中を蹂躙する。
信徒の悲鳴が夜空を裂き、炎と呪詛が飛び交った。

「ぎゃあああっ！　蟲が、蟲がぁぁ！」
「影だ！　影が首を――ぐっ！」

ヨルは姿を見せぬまま、喉を裂き、心臓を貫く。
その動きは疾風のごとく、一撃ごとに信徒が屍となって倒れていく。

高原は瞬く間に修羅場と化した。

だが、中央の転移陣が赤黒く光を強め始める。
「くく……遅かったな、勇者の娘よ！」
テントの奥から現れた上級司祭たちが、両手を掲げ呪文を唱え始めた。

転移陣の紋様が脈動し、空気そのものが歪む。
何かが呼び出されようとしている――。

「……っ！」
遠くからその異様な気配を感じ取ったティアが表情を険しくする。
「ゲド！ヨル！転移陣を止めなさい！何があっても稼働させては駄目！」

「御意――！」
二人の臣下が同時に応じ、闇と蟲が奔流のように陣へ殺到した。

しかし――その瞬間。
転移陣が赤黒く爆ぜると同時に、テントを守っていた司祭たちは嘲笑と共に霧のように姿を消した。

「……逃げた？」
ティアは歯噛みし、周囲を見渡す。
だが、答えはすぐに現れた。

転移陣の中心から、異様な存在がゆっくりと姿を現したのだ。
翼を広げただけで空が震え、三対の眼が怪しく輝く。
その気配は紛れもなく、封印されし邪竜に連なる眷属。

「――愚か也」
重々しい声が大地を揺らす。
「我が主は、間もなく封印より解き放たれる。
お前たちはここで潰えよ。」

言葉と同時に、眷属が翼を一振りした。
凍りつく風が吹き荒れ、高原一帯が一瞬で氷獄へと変わる。

「っ……！」
ゲドの蟲はすべて凍りつき、動きを止めた。
ヨルの影すら凍結に囚われ、姿を隠す術を強制的に奪われる。
吐く息すら白く凍り、ただ立っているだけで膝が震えるほどの威圧。

「アーサー！」ティアは叫ぶ。
「女性たちを連れて離脱して！　ゲド、ヨル、補佐を！」

「で、でも――」
「早く！」

ティアの一喝に、アーサーは歯を食いしばって頷いた。
「わかった……必ず戻る！」

ゲドとヨルが急ぎ拘束されていた女性たちを解き放ち、アーサーが転移の光を展開する。
その間、ティアは一歩前に出ると、炎を纏った掌を突き出した。

「――《劫火の球(インフェルノ・オーブ)》！」

轟音と共に放たれた灼熱の火球が、眷属の胴を直撃する。
咆哮を上げながら、眷属は山肌へ叩きつけられ、岩盤を粉砕しながら粉塵を巻き上げた。

「今よ！」
その隙に、アーサーたちは女性を抱え、高原から転移していった。

残されたのは、ティアと邪竜の眷属――。
雪煙の中から、なお健在の巨体がゆっくりと立ち上がる。
その眼は怒りと嘲笑を宿し、空気を裂くように羽ばたいた。

ティアの頬を冷気が切り裂く。
それでも彼女は微笑すら浮かべ、静かに構えを取った。

「さあ――相手は私よ。」

凍てつく大地を舞台に、ティアと邪竜の眷属との一騎打ちが、いま始まろうとしていた。

その頃、アーサー達は。
転移の光が収まると、アーサーの目の前に広がったのは、怯えきった女性たちの群れだった。
その顔ぶれを確認した瞬間、アーサーの胸に冷たい違和感が走る。

「……学園の生徒がいない？」

彼は慌てて女性たちに近寄り、息を荒げながら問いかける。

「おい、学園の生徒たちを見なかったか！？　
攫われてきた子たちだ！」

だが返ってきたのは、首を横に振る怯えた声だった。
「いいえ……私たちは街で突然、襲われて……学園の子たちなんて見ていません。」

アーサーは絶句した。
血の気が引いていく。
――これは、ティアを誘い出すための罠だったのか。

「ティア……！」
胸騒ぎが全身を駆け抜ける。
彼は急いで再び転移陣を展開するが――。

「……なっ！？」
術式が弾かれ、ゴルドー山脈へと繋がらない。
幾度試みても、結果は同じだった。

「どうして……なぜ転移できない！？」

その時、背後で低く呟く声があった。
「……主様の魔力を感じない。」

アーサーは振り返る。
ゲドとヨルが、険しい表情で互いに頷き合っていた。

「そうか……！　
あの場所自体が――巨大な次元結界トラップだったのか！」
アーサーの拳が震える。

次の瞬間、ゲドとヨルの姿がふっと消える。
「主様を探す。
我らに任せよ。」
その言葉だけを残し、臣下は闇に溶けていった。

残されたアーサーは拳を握り締め、唇を噛む。
「くそっ……俺は、何も……！」
どうすることもできない自分の無力さに、悔しさがにじみ出ていた。