「幼馴染は、安心できる人で――独占する人でした」

第5話 優しさの裏で

その日の夕暮れ。
教室の窓から差し込む橙色の光が、机や椅子を柔らかく染めていた。
エリナはノートを広げたまま、ため息をこぼしている。

「……わたし、やっぱり苦手だな」

レオンが椅子を引き、隣に腰を下ろす。
「さっきのこと？」

「うん。悪い人じゃないって分かってるんだけど……
　急に近づかれると、どうしていいか分からなくなっちゃうの」

エリナの声は小さく震えていた。
レオンは静かに頷き、その震えを包み込むように言葉を紡ぐ。

「無理しなくていい。困ったら、俺の後ろに隠れればいいんだ」

「……でも、それじゃわたし、子どもみたいじゃない？」
「いいよ。君が安心できるなら、それでいい」

いつもの調子で、やわらかく言う。
その言葉に、エリナは目を細め、ふっと笑った。

「やっぱりレオンって、お兄様に似てる。安心する」

何度も繰り返されてきたその一言。
エリナにとっては褒め言葉でしかない。
けれどレオンの胸の奥には、かすかな痛みが生まれる。

――安心できる“似ている人”。
それだけで、いいのだろうか。

彼女が笑うたび、その痛みと愛しさが同時に広がる。
守りたい、安心させたい。
けれどそれ以上に――。

レオンは机に置かれたエリナのノートに視線を落とした。
小さな字が並んでいる。花の名前のメモ、ささやかな日常の記録。
その一つ一つが彼女の無邪気さを表していて、たまらなく愛おしい。

「……俺は、君が思っているより強欲かもしれないな」

小さな声は、夕陽に溶けてエリナには届かない。
彼女は安心しきった笑顔を見せながら、「ありがとう、レオン」と告げた。

その笑みを守りたいと同時に、誰にも渡したくないと願ってしまう。
優しさの裏で芽生えた感情が、静かに大きくなっていくのを、レオンははっきりと感じていた。