おっさんにミューズはないだろ！～中年塗師は英国青年に純恋を捧ぐ～

四章 試練と不調と裸の付き合い

意外な答え

「いいえ！　ここにいるために、蒔絵を知りたいです」

「温泉が取りえの山ノ中で、温泉入れんのになしてここおりたいんや？」

「漆を学びたいからです」

「他にも漆やってる所あるんやぞ？　ここでなくてもいいやろ」

「カツミさんがいます。カツミさんの漆が良いんです」

「ほんなら、幸正のせがれに習えばええやろ。一応できるハズやろ」

「カツミさんと一緒にいるために、水仲さんの蒔絵が必要なんです」

　ライナスの言葉に水仲さんが顔をしかめる。

「なしてオレの蒔絵が必要なんや？」

　思いがけず耳を傾けてくれた水仲さんへ、俺はすかさず「実は……」と事情を伝える。
　海外に通じる作品を漆芸で作らなければ、ライナスがここにいられなくなる。そのための技術を水仲さんの蒔絵を見て学びたい。水仲さんの手間は取らせない。ただ蒔絵をしている姿を見せてくれるだけでいい。

　たった一回。本気で蒔絵に向き合う水中さんを見ることができれば、ライナスは多くを学んでくれる。だから――。

　俺の話を聞きながら、水仲さんは服を脱いで風呂へ入る準備を進める。そして肩にタオルをかけながら、ボソリと呟いた。

「オメェ、幸正の所にどれだけいる気なんや？」

「ずっとです。家族になって、ずっと、一緒にいます」

　ライナス、さりげなくプロポーズするな。
　思わず俺はうつむき、赤面していく顔を隠す。ライナスの言葉をどう取ったのか、水仲さんは小さく唸るだけで何も言わなかった。ただ背中を向けて浴場へ向かおうとした時、

「一回で済む訳ないやろ。気が済むまで来りゃあいい」

　水仲さんからの予期せぬ承諾に、俺は弾かれたように頭を上げた。

「水、仲さん……本当に良いんですか？」

「余所もんやないなら応えるだけや」

　俺たちに背を向けたまま水仲さんが浴場へ消えていく。
　しばらく俺たちがポカンとなっていると、周りで様子を見ていたじいさんが俺に話しかけてきた。

「水仲のじいじ、あれ、喜んどるわ」

「喜んで、ますかね？」

「誰にも相手されんって、いつも愚痴っとるから。家族もよう寄り付かんし、黙々と仕事するだけやから……あれ、ぜってぇ照れとるわ」

　昔気質の職人は仕事に没頭するあまり家族との交流が薄く、自分の領域に立ち入れられることを拒む人が少なくない。俺の親父がそうだった。どれだけ凄いことをしていても、身内だとその凄さがよく分からず、雑な扱いをされるというのも珍しい話じゃない。

　俺が知っている職人の中で、水仲さんは扱いが難しい人だ。家族も接するのが大変だからと距離を置いているのが見て取れる。

　人を拒んでいるようで、本当は必要とされたかったのか？
　心の中で首を傾げていると、苦笑しながら近づいてきた辻口がポン、とライナスの肩を叩いた。

「思った展開じゃなかったけど、話が進んで良かったなあ」

「はいっ、ありがとうございます！　辻口さんのおかげです」

　おかげ、なのか？　まあ確かに辻口が連れて来てくれなかったら、話は進まなかった。俺は「そうだな」と頷いてから、濱中にも礼を伝えようとその姿を探す。

　――いつの間にか服を着た濱中に気づき、俺は軽く驚く。

「濱中、もう上がるのか？」

「俺も軽くのぼせたので……ライナスの付き添いは俺がしますから、館長と幸正さんはゆっくり入られて下さい」