おっさんにミューズはないだろ！～中年塗師は英国青年に純恋を捧ぐ～

四章 試練と不調と裸の付き合い

誰よりも最初に認めてもらいたい

　どうやら無防備過ぎる辻口は、濱中にとっては刺激が強すぎたらしい。今も全裸で堂々とする辻口を直視できず、濱中の目が泳いでいる。これ以上は彼の目には毒だ。

「ありがとな、濱中。じゃあ辻口、さっさと入って出るぞ」

「分かった。じゃあ頼んだぞー濱中」

　何も知らない辻口が濱中に近づき、肩をポンポン叩いてから浴場へ向かい出す。
　罪作りな奴だ、と辻口に思う日が来るなんて……。息をついてから俺も立ち上がり、ライナスを見る。

「じゃあ行ってくる。しっかり休んでいてくれ」

「はい、待ってます。早く家に帰りたいです」

　にこやかに微笑むライナスの目に、明らかな熱が宿っている。
　俺だけに向けた、俺にしか分からない気配。危うく「コラ」と言いかけて、どうにか飲み込む。

　頼むから不意打ちで俺を動揺させないでくれ。せめて人前だけはやめてくれ。頼むから。
　切実にそう思いながら、俺は浴場へ向かった。



　帰りの車の中は静かだった。いつもなら行きも帰りもライナスが俺に話しかけ、俺が相槌を打つなりツッコミを入れるなりするが、今日に限って無言だった。

　山のほうへ向かう間際の信号で停まっている間、俺は横目で助手席のライナスを見やる。やけに引き締まった横顔でドキリとした。

　真っ直ぐに先を見据えている目。総湯で倒れたことを落ち込んでいるようには見えない。ふと気になって俺からライナスに話を振った。

「何か考え事でもしているのか？」

「はい。カツミさんとの先を、考えていました」

「あんな豪雪でヘクサも多い辺境で、ずっと俺と一緒なんてつまらんだろ？」

「ずっと二人だけでいられるなんて、サイコーです！」

　溜めなしの即答に思わず俺は吹き出してしまう。

「普通は俺みたいなおっさんと二人きりなんて、むさ苦しくて遠慮したいもんだがな」

「ワタシにとっては大切なミューズで、たったひとりの愛しい人です」

　ライナスらしい答え。もう疑いも反論も俺からは出ない。そして普段なら恥ずかしくて何も言い返さないが、今日だけは俺の口も軽くなる。

「俺も……後にも先にも、お前だけだ」

「ではさっきの答えはイエスですか？」

「保留だ。まず目的を果たさんと、どうしようもないだろ」

「頑張ります！　ローレンにも、他の人にも、認めてもらいます」

　不意に視界の横で、ライナスがこちらを向く動きをとらえる。

　そして身を乗り出し肩を叩かれて振り向けば――チュッ、と音を立てながら軽く唇を奪われた。

　もう辺りは薄暗く、前後に車はない。それでも俺の羞恥を煽るには十分だった。

「ライナス、お前……っ」

「カツミさんにも、絶対に認めてもらえる物を作ります。誰よりも最初に、カツミさんに認めてもらいたいです」

　言いたいことだけ言って、ライナスはさっさと助手席へ座り直す。停止中でも運転している時はやめろ、と言いたかったが、あいにく信号が青になり、走り出すしかなかった。