【完結】偽物の王女だけど私が本物です〜生贄の聖女はよみがえる〜

33 聖女への憧憬 〜ジン視点２〜

　「初めまして。フェリシティ様。ジンと申します」

　彼女を一目見て、俺の時は止まった。

　聖女フェリシティがいる。
　思い描いていた聖女にそっくりな女が、すぐ目の前にいた。

　小さな顔の中で、大きな紫の瞳がキラキラと輝く。
　光をまとったような長い黄金の髪。
　今にも壊れそうなほど、華奢ではかなげな少女。

　夢の聖女が現実に存在した。
　手を伸ばせば触れられる距離に、理想の彼女がいた。

　かわいらしくて、愛らしくて、いとおしい。

　聖女フェリシティと同じように、王女は冷遇されている。
　偽物の王女だからだ。

　それは知っていた。皇弟の元にいるのが本物の王女で、彼女は入れ替えられた孤児にすぎないはずだ。
　珍しい紫の瞳を持つだけの存在。

　それなのに。
　なぜ、こんなに、目が離せなくなるのか？
　なぜ、こんなにも、思い描いていた聖女の姿にそっくりなのか。

　舌っ足らずな帝国語の発音も、上目づかいで俺を見あげるその視線も、同情をはねのける凛とした矜持も。
　全てが愛おしい。
　子供の頃から思い描いていた理想の女性。
　俺の聖女。

　レドリオン公爵家が彼女を排除しようと動いている。
　その邪魔をするわけにはいけなかった。
　帝国とレドリオン家は手を組んで、この国を手に入れようとしているのだから。
　俺は帝国の皇孫として、それに力を貸すために、この国に来ている。
　それでも。
　彼女を守りたい気持ちを抑えることはできなかった。
　ただ、単に守りたいのではない。
　俺のものにしたいのだ。

「私には婚約者がいるの」

　一緒に帝国に行こう。そう願う俺の手を彼女ははねのけた。
　あんな男はおまえにふさわしくない。あれは、カレン王女の婿にして、子供ができれば殺す予定だ。

　おまえは本物の王女じゃないんだ。レドリオン家が用意した偽物だ。帝国にいる本物の王女が戻って来たら、殺されるのだ。

　そう言ってしまいそうになる。

　偽物の王女なのに、聖女フェリシティと同じように、彼女は国民を愛していると言う。
　この国の民に、そんな価値はないのに。

　精霊の加護がなくなってからも、この国の民は、自分たちで生きようとはしなかった。食料が手に入らないのも、雨が降るのも、全てを王族のせいにして、自ら働こうとしない。生贄の聖女の力不足が原因だと、うそぶく者さえいる。

　国王は、精霊の加護が失われたことを嘆くばかりで、国のために働くことから逃げ、享楽におぼれた。

　貴族も同罪だ。自分の贅沢な暮らしを維持することだけを考えて、帝国にあらゆるものを売り払った。領地の資源は枯渇した。

　それでも、この国には、まだまだ価値がある。

　砂漠の中に建てられた国だ。
　なぜ、この土地だけに川が流れ、森には緑があふれるのか。
　この国を一歩出れば、あたりには乾いた砂しかないのに。
　なぜ、この地だけが豊かなのか。
　国民は考えようともしない。
　それこそが、この国の加護だと言うのに。

　魔物の瘴気で苦しむ帝国の民を、この国に移住させよ。
　皇帝の命令だ。まずは、この国に莫大な借金を負わせて、その支払いに民を奴隷として、帝国に連れて来る。そして、そのかわりに、この場所には帝国の貴族が住む。

　世界でここだけが安全なのだ。瘴気をまき散らすような危険な魔物は入ってこない。豊かな土壌と、豊富な水資源。穏やかな気候。

　皇帝の命令は絶対だ。この国はもう、皇帝の土地になったも同然。それなら、俺は、彼女をもらおう。今まで、軍隊で多くの魔物と敵兵を殺してきた。少しばかり褒美をもらってもいいだろう？



「それで？　あの果物について何か分かったのか？」

　皇弟が、レドリオン家を訪ねて来た。

「ブルーデン公爵家に部下を送り込んだ。たしかに、あの果物には中毒性はあるが、体に害はないようだ。それに、書類を調べたところ、特殊な肥料を使っていて、生産にはかなりの労力と金額がかかるようだ」

「ふむ。それでか。あれだけ売っているのに、利益がほとんどでないのか。それなら、心配することはなかったな」

「しかし、中毒性がある食品は……」

「皇帝は、念のために、果物の輸入を禁止した。貴族からの反発はあるが、中毒性といっても、しばらくすれば影響はなくなる。問題ない。まあ、確かに他にはないぐらい美味で、良い夢を見ることはできるから、嗜好品としては優れているがな」

「食べたのですか？」

「ああ、うまかったぞ」

　叔父はにやりと笑った。俺と同じ黒髪に黒い瞳の皇弟は、身分の低い奴隷出身の母親を持つ。そのため、こうして、皇帝の手足となって働かされる。

「あの夢を見るためなら、全財産をはたいても惜しくないと思う者もいるだろうな」

　彼はどんな夢を見たのだろう？　皇帝のために生涯、魔物や敵国兵を殺す。そんな人生を送る彼にとって、幸せとは何だったのだろう。

　今、もしも俺がその果物を食べたなら、どんな夢を見る？

　頭の中で、金髪の少女がほほ笑む。
　キラキラ光る紫の瞳で俺を見上げる。

　ああ、きっと彼女の夢だ。

「皇帝は、カレン王女とおまえの結婚を望んでいたのだがな」

　突然、おれの頭の中にいた愛しい少女の姿が消え去る。

「それは、カレン王女が断ったんだろう？」

「ああ、帝国人との結婚は嫌だと。まあ、帝国で育ててやったのに、王国の常識を植え付けた乳母の影響かな」

　あのわがままな王女を思い浮かべて、うんざりする。レドリオン公爵からの仕送りで、贅沢三昧に育った王女だ。身代わりになったフェリシティは食事も満足に与えられず、虐げられていたというのに。

「それに、まだまだ王国人には純血主義を唱える者が多いからな。知ってるか？　外国人と寝ただけで、もうエヴァン王国の民ではなくなるそうだ。ふざけた話だな。俺たちは性病扱いか？」

　それなら、帝国人の祖母をもつカレンは、エヴァン王国の王女とは言えないのかもしれないな。レドリオン公爵の妻は、皇帝の妹といっても、ハーレムの奴隷から生まれている異母妹だ。魔力もないし、後見もない。

「純粋なエヴァン王国民なんて、今はほとんどいないんじゃないか？　この国の大災害の時代、貧しい民は生活のために、外国人に体を売っていたからな。ああ、貴族は別か。いやいや、貴族も、俺たち帝国のもてなしを受けて、外国人の奴隷女を味見して楽しんでいたな。外国人と交わったことのない純血といえる王国人は、相当少なくなっているぞ」

　気高く美しい民などもう存在しない。母が語った夢のように美しいエヴァン王国は、もうどこにもないのだ。

「カレン王女は、ブルーデン公爵の息子と結婚させて、子供を産ませてから始末する。その子どもの後継人として、俺が補佐につく」

　ブルーデン侯爵子息の婚約者はフェリシティだ。彼女をカレンと挿げ替えるのか。いや、元の場所に戻すだけか。そしたら、フェリシティはどうなる？

「エヴァン国王とブルーデン公爵には、それまでに消えてもらおう」

「フェリシティ王女は？」

「偽物の王女のことか？　それは、レドリオン家が処分するだろう。今度の誕生パーティでカレン王女を披露するそうだ。その時に、処刑されるはずだ」

　そんなことはさせない。彼女は俺が守る。もしも、捕らえられたなら、身代わりを用意して、俺が連れ出そう。

　大きな紫の瞳が俺を見つめる時、なんともいえない高揚感で満たされる。
　彼女を側に置いておきたい。
　なんとしても手に入れよう。




※　時系列的には、誕生パーティでカレンがお披露目される前ぐらいです。