転生先は小説の‥…。

第十五章 ミスリード

嘘も方便？ー①

「私は良き臣下に恵まれました。君達のより一層の働きを期待します」

王子様から頂戴した言葉がこれ。俺は遠い目を。義兄はうっすい微笑みを浮かべ意味ありげに視線を送っていた。

・・・はぁ、もう、疲れちゃったよ。

疲労の原因は、少し遡って。
襲撃犯の尋問の結果も併せて、現状報告を行なってからのこと。

この襲撃事件の狙いが、単なる王子殺害ではないのではないか。そう皆が結論付けたのだ。理解できてないのは俺だけだが、まあ、わかった顔をしておこう。


王子様の御前で、片膝ついて臣下の礼をとる親父とハイデ達。
俺と義兄はちゃっかり椅子に座って、一緒に話を聞く側だ。王子様の許可済みなので無問題。

実は、お目目開けた王子様を直置きはまずいだろうと、気配りを見せたミリア。既に俺達は敷物の上だったが。確かに不敬だわとアワワする俺と違って、本気を見せたミリアは違った。

ガチな身体強化ミリアは凄かった。椅子四脚＋丸テーブルをどこからか抱えて・・・うん、手の平に乗せてだね、もうその微妙なバランス感覚は、神。大道芸人っぽくてカッコイイ、おひねり要る？　
感嘆の声を漏らす俺の目の端に映り込んだ野郎どものライオネルとダル苦笑いの顔。手伝おうとしない君達、だから女性にモテないんだって。


ライムフォードのお裁きは、無論、お咎めなし。

・・・え？　何のって？　もちろん、不法侵入を始め、その他もろもろ。あー良かった良かった。

俺達の罪を挙げれば、自分の側近達もただでは済まない。済ませない。理由はどうであれ、機転を利かせたハイデの睡眠薬散布に成す術もなく寝落ち。王子様と仲良くね。これでは護衛の意味がない。アレがガチな毒薬だったら永眠だって。おまけに、お誂え向きに現場には帝国使節団のご一行が。引率の王子暗殺とか、一気に国際問題に発展だ。開戦目的で帝国が仕掛けたとも、第三国の介入とも、何とでも言える。

・・・狼煙を上げられちゃ困るんだって。

無傷で無事なのを安堵したところで、所詮結果論だ。彼らは大失態を犯したと手厳しい指摘を甘んじて受け入れろ。そう義兄は目で語っていた。彼らは側近生命・・・どころか騎士生命が風前の灯同然。実家の権力次第で、この世からグッバイ・さよならな未来もありありなのだ。王子様だって悪戯に俺達を刺激してはまずいとわかっている。双方とも手打ちを望むのに、先に言わせたいのだ。

・・・見栄だね、見栄。



肝心の尋問結果には、誰もが顔を顰め不快感を露わにした。
結論を言うと、黒幕の情報を得るに至らず。自白剤が無駄の意味合いが想像を絶する。

・・・壊れたって。怖ぇーよ！
ㇵイデの名誉のために言っておくが、別に彼女が拷問の末、壊したわけじゃない。もう壊れちゃってたって。何がって？　精神がだよ！

五人が五人とも精神崩壊な状態で、会話どころか言語の理解もできていない。知能が残っているかも怪しいそうだ。もう恐怖しか勝たん。

最初から捨て駒として使い潰す気で、情報を与えなかった。いや、漏れを恐れ、彼らの精神を壊した。と疑問が飛び交う。危険な薬物の可能性を巡って問答が。

俺は自白剤を使用しての尋問は、楽に供述がとれると高を括っていた。皆も同じだろう。が、黒幕は、とんでもない方法で情報を守りやがった。そこに当人実行犯の意思があったとは、到底思えないが、結果的に黒幕を守った。それも最も下劣な方法で。


「回復は？」

痛ましい表情で王子様が尋ねる。何となく無理だってわかっていそうなのに。

「調合材料が判明しなければ、解毒も叶わないかと。この者は、ファーレンで学んだ調合薬師ですが、調合師独自の製法での薬物を、解毒するとなれば容易ではございません。先ず、材料の特定から始まり、同じ薬物の精製を行い、それが完成して、やっと、解毒薬の試作です。殿下、もうお分かりでしょう。解毒薬の試薬を完成させるまでに、どれほどの時間と労力を要するかと」

めっちゃ圧。パパンの静かなる圧は、王子相手でも容赦がない。

だが、相手は腐っても王子様。この手の圧に慣れているのか、怯むことなく平然としている。嫌な慣れだよ。どうやら可愛げのない王子様は、困ったちゃんで行くらしい。

「それは困りました。困りましたが・・・あぁ、ここには、優秀な貴公のご子息がいるではありませんか。彼の類まれなる頭脳であれば、多少時間は掛るでしょうが、できなくはないでしょう。折角の知恵と技術を持ち腐れさせては、気の毒というものです、公爵」

・・・小芝居かな？

矛先を向けられた義兄はうっすい、それこそ面の皮一枚分の、残念な表情を見せてはいた。誰が見たって本心からでないとわかる。親父も困った顔をして見せてはいるが。みんな顔芸が上手い。

「殿下、殿下がご留学中に、ファーレン家と懇意であったのは存じております。ランバードを重宝してくださったこともです。ですが、ランバードもレティエルも、今はファーレン家に連なる貴族です。帝国貴族の彼らに、我が国の問題を、関わらせるおつもりですか？」

・・・はい、嘘です。嘘っぱちですが、何か？　
俺達は死者にされ、築いた資産商会を巻き上げられ、ファーレンを追い出された被害者です。皇帝は王国の二番煎じ野郎です。でも、その新情報を王子様は知らない。はったりかますパパン、最高です。

親父が固辞したのは、この問題はライムフォードの領分だからだ。公爵当主として、無論、父親としても、王子に肩入れしない。そう示したのだ。

・・・ライムフォードは敵じゃないって、パパンに言えてないのがイタイなぁ。あ、陛下がクソってこともね。

情報共有する間がなかった。だから親父の意向を探りながら、話を合わさないといけない。王子様が胸襟を開いた相手が義兄だというが、これだけで相手が相当厄介でメンドクサイってのがわかる。

それに、親父の言葉にあったように、王子様のサポートは我が家もファーレン家も手厚く行ってきた実績がある。帰国後も王子の拍付けにだって尽力した。そう、人身売買の組織壊滅の件ね。あれで存在感のうっすい第二王子様が脚光を浴びることになった。彼も当時を思い出して余計に執着するのだと思う。

・・・えーと、味占めちゃった？

「耳の痛い話ですね。確かに王家が捜査すべきでしょう。ふふ、つい、何時ものように公爵に甘えてしまいました。・・・ところで、このような危険な薬物を、判った上で摂取したのでしょうか？　騎士が、自害ではなく、廃人を選ぶのも違和感があります」

王子様の問い掛けに、意識が切り替わる。

「もしかして、時間稼ぎかしら？」

気付いた事があれば、誰でも発言していいと王子様の許可は下りている。流石、物わかりが良い。

「姿を消した他の団員達も気になります。ザっと見回りましたが、無人の館のように人気がありません」

ライオネルの疑問は、王子様に驚きと緊迫感を齎した。邸は、自分達の護衛に就いた団員以外が、警備していた。常駐する管理人や使用人もいたのだ。その者達がごっそり消えてしまった。

不可解な謎がまた増え俺達を悩ます。

「薬物使用の観点から彼らの身体を調べました。はい、薬物の摂取経路です。外傷はなく、それらしき跡も見受けられません。恐らく、経皮吸収か経口摂取のどちらかだと思います」

自発的に服用していれば、飲むように仕向けた奴がいる。自供が取れない以上しかたがないが、まだこっちはマシと言えよう。もし、吸収だったら。ハイデと同じ手だったら？　なら、どこでだって話。

ハイデの報告に、緊張感が高まった。俺は別の意味で慄いたが。

・・・だって、五人全員、真っ裸マッパって！

身包み剥がして、ええ、真っ裸マッパです。手順は簡単、錯乱状態の彼らを再び眠らせ身包み剝ぐ。鬼かよ。勿論、一人でではない。ライオネルとダルが参戦したそうだ。お疲れさまなこと。

「精神干渉は考えられませんか？　休憩時に薬を飲むよう指示を出せば、遠隔の地にいながら犯行を」

王子様は自分で言いながら、違和感を感じたのだろう。考え込んだ。

「狙いがはっきりしませんね。本当に殿下の殺害が目的でしょうか。薬物で正気を失った者です、標的の区別がついていたとは、思えませんね」

義兄は本人を前にして遠慮ないね。
言われた王子様と親父は、記憶を探り始めたようだ。

・・・でも、殺しにきた相手を冷静に見ないでしょ？　わかるの？


事は王子暗殺などと単純な話ではなく、他に狙いがあって事件を起こしたのではないか――と結論付けた。後は、ハイデ達を信用していないわけではないが、義兄が再検分を行うことで一旦話はついた。


それと、邸の捜索も。完全掌握を最優先だと決定した。