番とは呪いだと思いませんか―聖女だからと言ってツガイが五人も必要なのでしょうか―

２５章-1 冬期休暇-辺境から忍び寄る影

384

　イーリスクロムは疲れたと言って、ナヴァル家を後にした。その背中にシェリーは念押しをするように『第７師団が連れてくるマルス帝国の者達を尋問して、対処できるようにしておいてください』と言った。

　その言葉にイーリスクロムは更に肩を落とし、去っていった。

「流石、シェリーさんです！あの兄をあれだけヘコますなんて！」

　よくわからない褒め言葉を言いながらセーラはシェリーにお茶のおかわりを差し出す。

「セーラさん。まだユーフィアさんとの話が終わってないので、呼んで来てもらえませんか？師団長さんは連れてこなくていいです」

「了解しました！」

　そう、シェリーとユーフィアが話をしているときに乱入者が入っていたので、まだ途中だったのだ。

　セーラが出ていき、ルジオーネもクストの様子を見てくると言って出ていってしまったので、室内にはシェリーとカイルしか居なくなってしまった。

「シェリー。さっき言われたことを本気で受けるのか？」

「第０師団のことですか？」

　先程、言われたこと。もちろん、対マルス帝国のために設立する第０師団のことだ。

「ええ、そうですね」

　シェリーは肯定を示す言葉を言う。マルス帝国を潰すと決めたシェリーが率いる第０師団、いったいどんな恐ろしい集団になってしまうのだろうか。

「ただ、人選だけですよ。私が師団を率いることはありません」

　どうやら恐ろしい集団となることは避けられるようだ。

「人選だけ？」

　カイルはこれ以上シェリーに関わる者達を増やしたくなかったためホッと胸をなでおろすが、本当に人選だけで済むのかという疑問が口からこぼれ出た。

「ええ、クソ狐も言っていたではないですか、祭りで人を見つけて引き抜けばいいと」

　確かにイーリスクロムはそのような事を言っていた。『祭りで人を引き抜く』と。改めて聞くとおかしな言葉だ。

「冬の祭りは一番盛り上がるからね。人は沢山集まってくると思うけど、そんな都合よく集まるかな？」

「カイルさん。一般ではなく、軍から引き抜くに決まっていますよ。第３師団。いい人材を抱えていて遊ばせているではないですか」

「うーん？第３師団って見たことないな」



＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　シェリーとカイルが第０師団をどうするか話している頃

「頭が痛い」

　マリアの手によってソファに寝かされていたクストが起き上がり、頭を押さえていた。

「ひどくヤラれたのですか？」

「ああ、ルジオーネか」

　クストの様子を見に行くと言っていたルジオーネがクストが寝かされていた部屋に入ってきていた。

「はぁ。全く爺様の動きが追えなかった。俺って弱いのか？」

「爺様がおかしいのですよ」

　そう言ってルジオーネは苦笑いを浮かべる。そして、クストの向かい側に腰を降ろした。

「クストは知っていましたか？爺様が我々一族を恨んでいたことを」

　ルジオーネは納得しきれないでいるのだろう。この国で英雄と称されたクロードが一族を恨み、戦地という死地に追いやったということが。

「知っていた」

　クストは頭が痛いのか顔をしかめて答える。

「俺が小さい時に一度だけ話してくれた。この世界は理不尽だと。他者に虐げられたく無ければ強くなれと。弱いければ文句も言えず一族から捨てられると。その時に思った爺様はこの世界を憎んでいるんだろうって」

「我々一族を殺すために戦地に連れて行ったことは？」

　ルジオーネは手を固く握りしめ、何かを耐えるようにクストに問う。

「一族を殺すため？ん？あのときルジオーネは居なかったのか？一族全員を集め、戦地に赴くかどうかの話し合いの時だ。『青狼族の誇りを持って戦地に赴くか、怯えた子犬の様に震えてココに留まるかは己で決めろ』と爺様は言っていたぞ」

　確かにこの言葉には選択肢が自分にあるように思える。しかし、現実的にこの言葉を聞いて戦地に赴かない狼獣人はいないだろう。

　どうやら、クストはクロードが一族の者達を誘導したとは思わないようだ。しかし、ルジオーネはこの言葉こそが一族を死に追いやった言葉だと確信した。

「爺様は笑っておられた。何事にも動じず表情を変えない爺様が、我々一族が両手にも満たない数まで減ったと知って笑った。そして、『俺を苦しめた青狼共を戦に引き連れていった甲斐かいはあった』と····。悔しい。俺は悔しい」

　ルジオーネは悔しいと繰り返し言い続け、うつむいて膝の上の握った拳からは血が滴っていた。

「ルジオーネ。何が悔しいんだ？」

　クストは不思議そうに聞いた。その言葉にルジオーネは憤る。

「クストは悔しくはないのですか！英雄と呼ばれた爺様が俺たちを殺したんだ！俺たち青狼族を！」

「違うぞ。それは違う。青狼族のみんなは誇り高く戦って死んだんだ。逃げずに戦った。戦い抜いた」

　クストは一息を付いて話を続ける。

「なぁ、ルジオーネ。英雄の名を与えられようが俺たちは『裏切りのグロス』の血がこの身に流れている。この血は千年経とうが消えることはない。爺様は我ら一族に誇り持って生きるように言っただけだ。それに皆が応えた。だから、ルジオーネが悔しがることなんて何もない」

　そう言って、クストは笑った。
　クロードが与えた選択死。彼が言ったようにそれは優しい優しい復讐には程遠い、青狼族として生き抜く道を示しただけだったのだ。


補足
　『裏切りのグロス』とは、水龍アマツのエルフ族からの独立戦と関わりがあります。千年以上前の話ですね。炎王の物語でも名前しか出てきません。