神守の少女、二度目の人生は好きに生きます〜因縁相手は勝手に自滅〜

３６ 辺境の地3（領主娘視点）

　私は社交が苦手だった。
　我が領地は辺境にあり、とりわけ強い禍憑が出るため、王都のような華やかさとは無縁。質実剛健こそが生きる術であり、強くなくては生き残れない。ここに住まう者は皆、物心つく前からそう教え込まれて育つ。

　もちろん、私も弟も幼い頃から神気の制御や体術の訓練を欠かしたことはない。
　その気風に加え、王都から遠いせいで、家格は低くないにも関わらず「田舎者」と侮られることも多かった。

　そんな状態なので、王都で開かれる大規模な茶会など気が進むはずもなかった。けれど、いやいやながら母に付き従い、水無瀬家の透子様にご挨拶へ伺った。

　母は透子様の筋金入りの信奉者である。学生時代は親衛隊副隊長を務め、今も会える機会があればいそいそと駆けつけ、帰宅してからは上機嫌で当時の思い出話をしてくださるほどだ。
　その日、透子様には娘君もご同席だった。私より一つ年下の少女。透子様が凛とした精霊の女王なら、その娘は儚げな妖精のような雰囲気を纏っていた。

　私は逡巡した。訓練に明け暮れる私と、妖精のような彼女――何を話せばよいのだろう。
　だが彼女の方から口を開かれた。
「辺境では強い禍憑が出ると伺いました。だから領民の方々も、皆日々鍛錬を積んでいると……。遥様も幼い頃から鍛えておられるのですか？」

　正直、またこの質問か、と思った。答えれば決まって「大変ね」と同情の顔をしつつ、内心では蔑むのが常だからだ。
　それでも無視はできない。私は簡潔に答えた。
「はい。物心ついた頃には始めていました」

「まあ……すごいですね」
　彼女は本当に感心したように微笑んだ。
　そして続ける。
「私も神守として強くなって、お父様やお母様のお役に立ちたいです」

　それからは、幼い頃どんな訓練をしたのか、今はどんな修行をしているのか――興味深そうに次々と尋ねてくださった。
　妖精のような彼女が、私に興味を持ってくださっている！ その驚きと喜びに、初めて王都の茶会を楽しいと感じた。

　帰りの馬車で、私は母に言った。
「お母様、透子様の娘の瑞葉様は、とても素敵な方でした。私より一つ下なのに、立派な淑女のようで……」

「ふふ。そうね、とても一つ下には見えなかったわね」
　母は茶化すように笑った。

「……お母様。私、訓練は怠りませんが、これからは淑女教育も頑張ります」

「まあ！ 嬉しいわ。もちろん辺境に生きる以上、肉体の強さは必要よ。でも、女には女の戦いがあるの」

　それから私はさぼりがちだった淑女教育を再開し、今では王都のご令嬢たちにも引けを取らない自信がある。母からも及第点をもらえた。

　――そして、ある日。母は私と弟にある役目を与えた。

　茶会で、沼安姫花の娘・花蓮に屈辱を与えること。
　母親の姫花には、母と隣領の当主夫人――つまり私の婚約者の母が組んで制裁を下す手筈だという。

　理由を聞いた私は怒り狂った。
　なんてこと！　あの親子が、私の“妖精”に向かってひどい言葉を浴びせ続けていただなんて！

「お任せください。全力で当たります！」

「では、お願いね」

「はい！ ……で、樹、どうする？」

「……僕が考えるの？」

「得意でしょ？」

「まあね。じゃあ、こういうのはどうだろう――」

　――――

　そして茶会当日。

　花蓮が姿を現した瞬間、思わず吹き出しそうになったが、なんとか堪えた。まさか、あそこまで酷いとは。
　あのドレスは、場違いどころの話ではない。王都でさえ舞踏会の夜会にしか許されぬ代物。宝石をこれでもかと縫い込み、肩や胸元まで過剰に飾り立てて……。

　この辺境では、いつ高位の禍憑が現れるか分からない。茶会や宴の場でも動ける衣を選ぶのが嗜み――母から何度も叩き込まれた常識だ。

　けれど、わざわざ口に出す必要はない。
　私はにっこりと笑い、言葉を選んだ。
「まあ、とっても豪華なお召し物ね」

　花蓮の顔に愉悦の色が広がる。
「王都ではこのくらい普通なんですけど……辺境はやっぱり地味なんですね」

　……平民が神守に向かってこの態度とは。不敬にもほどがある。正直、これだけで今日の目的は達せられる。だが、それだけでは面白くない。もう少し踊ってもらおう。

　その時、樹が声を上げた。
「花蓮殿は教育係いなかったのですか？ 今は平民ですが、元は神守なんですよね？
　この地の茶会では、万一に備えて走ったり戦ったりできる格好でないとだめなんです。たまに王都からこの地の茶会に参加される人はいるけれど、みなさん勉強して、きちんとした格好で参加されていますよ」

　場が一瞬静まり、次の瞬間、小さな笑い声があちこちで漏れた。七才の弟の言葉は正論すぎて、かえって痛烈だ。もちろん彼も、この会の意図を理解している。

　花蓮はみるみる顔を赤らめ、私の婚約者・彰仁に潤んだ瞳を向けた。着いて早々から狙っていたのだろう。
「……教育係なんて付けてもらえないんです。私、悪くないのに……全部お母様のせいで……」

　これも彰仁に向けての言葉。

　彰仁は柔らかな笑みを浮かべ、低く穏やかな声で応じた。
「そうか……それは可哀想だね」

　一見、慰めに聞こえる。しかし私には分かる。同情に見せかけた嘲りだ。花蓮が気づいていないのが、むしろ滑稽だった。

　私は場を仕切り直すようににっこりと手を広げる。
「さあ、皆さん席に着きましょう。花蓮さんはまだこちらに来て日も浅いですし、この土地のこともご存じないでしょう？ 名産のお菓子もご用意してありますのよ」

　あえて、私と、婚約者の妹であり友人・紗栄子の間――最も格の高い席を用意しておいた。破格の待遇だ。
　ところが花蓮は首を振り、わざとらしく笑んだ。
「まあ、そんな席、私には不釣り合いですわ。こちらに座ります」

　指差したのは、彰仁の隣。

　出席者たちは一様に「非常識だ」と目を見交わした。だが私はにこやかに笑みを崩さず答える。
「そうですか。お気になさらなくてよろしいのに……でも、花蓮さんがその席のほうが楽しく過ごせるのなら、構いませんわ。お客様ですもの」

　彰仁も心得ている。すっと立ち上がり、椅子を引いた。
「では、花蓮嬢。どうぞこちらへ」

　花蓮は破顔した。「興味を持たれている」とでも思ったのだろう。優しい言葉と態度に、ますます調子づく。

　しばらくの間、会話は和やかに見えた。だが花蓮の視線はほとんど彰仁に釘付けで、私たちは眼中にない。彰仁はというと、馬鹿を相手にするときの、あの薄ら寒い笑みを浮かべながら、にこやかに応じていた。

　やがて花蓮は周囲をぐるりと見渡し、紗栄子に視線を止めた。

　彼女は淡い色合いの落ち着いたドレスに身を包んでいた。飾りは控えめだが布地も仕立ても最高級。宝石などほとんどなくとも、清楚な雰囲気と立ち居振る舞いがすべてを引き立てている。――その凛とした気品は、どこか瑞葉様を思い出させた。

　だが花蓮にとっては、それが気に障ったのだろう。
「まあ……そんな貧相なドレスしか着られないなんて、お可哀想に。それに、その鈍く光るブローチ……まさか錫（すず）？ しかもたんぽぽだなんて。もしかして、ご存じないですか？たんぽぽは雑草なんですよ？」

　――空気が凍りついた。

　彼女は静かに立ち上がり、背筋をぴんと伸ばす。
「……なるほど。わたくしの家の花紋を、雑草と馬鹿にされるのですね。我が家として正式に抗議させていただきます。――皆様、失礼いたします」

　その声音は冷ややかでありながらも、凛とした誇りに満ちていた。彼女は優雅に身を翻し、静かに退場していく。その背には威厳が宿り、むしろ誰もが魅了されていた。

　私は席を立ち、声を上げる。
「紗栄子さま、お待ちください！」

　廊下へと駆け出す際、彰仁と弟に視線で合図を送った。
　――あとは任せるわ。
　二人は同時に口の端を上げ、にやりと笑った。似た者同士、懐に入れた相手には甘いが、敵には容赦しない。花蓮には“現実”を突きつけてくれるだろう。

　やがて廊下で追いつくと、紗栄子はくるりと振り返り、ぱっと顔を輝かせた。
「どうだった？ 私の演技」

　その表情に、思わず笑いが込み上げる。
「見事だったわ！ 完璧よ。向こうから自滅してくれるなんて。それに、まさか白金を錫と間違えるなんて、無知にもほどがあるわね」

「ふふふ。今ごろ、兄と樹君が仕上げに入っている頃でしょうね」

「ええ、あの二人なら心配いらないわ」

「本当は私も、もう少し見ていたかったのだけど」

「まあまあ、私の部屋へ行きましょうよ。ちょうど窓の下が会場なの。お母様方のご様子が少しは見えるはずよ」

「素敵！ ぜひ！」

　私たちは顔を見合わせ、弾む心を抑えきれず、足早に部屋へと向かった。