神守の少女、二度目の人生は好きに生きます〜因縁相手は勝手に自滅〜

７２ 岩城家1

　翌朝、瑞葉は庭先で剣の素振りをする遥の姿を見かけた。
　振り下ろすたびに風を切る音が響き、力強い所作に思わず見惚れる。
「やってみますか？」
　遥が気づき、笑みを浮かべて木刀を一本差し出してきた。
　瑞葉は戸惑いつつも受け取り、構えてみる。ぎこちない動きに、遥はすぐに瑞葉の腕をとり、姿勢を矯正してくれた。
「力任せじゃなく、軽く腕を伸ばすように振り下ろして腰の位置で止めるんです」
　その言葉に瑞葉は小さく頷く。二人はしばらく稽古を続け、軽く汗をかいたところで一旦切り上げ、それぞれ身支度を整えるため部屋に戻った。
　
その日の午後、遥の師が訪れるという知らせが届いた。昨日の夜の会話がすぐに実現するとは、と瑞葉は胸を躍らせる。佳乃も同行することになっていた。
　やがて姿を現したのは、岩城家の当主夫人――遥の母であった。

「……えっ、まさか、お母様が教えてくださるのではないですよね？」
　遥が驚きの声を上げる。

「ええ、あなたの師のひとりでしょう？」
　夫人はしてやったりとばかりに楽しげに笑みを浮かべた。
　瑞葉はついおかしくなって笑い、場が一層和やかなものになった。

　さっそく訓練が始まる。まずは体術。瑞葉もこれまで鍛えてきた動きで、遥と組んで技を試す。だが、さすがは辺境で幼少のころから鍛え抜かれてきた遥だ。力も体格も一歩抜きん出ており、一つ年上というだけでなく、細身だがその血筋ゆえの逞しさがあった。
　それでも瑞葉は必死に食らいつき、汗だくになりながらも何度も立ち向かう。

　その様子を見守っていた当主夫人は、佳乃の方を振り返り、静かに尋ねた。
「瑞葉様は、なぜあんなに戦いの訓練をなさるのかしら？中央では、鍛えていない女性の方が多いのでしょうに」

　佳乃はうなずきながら答える。
「瑞葉様は、お母様の透子様とご一緒に討伐に出て、神守の一員として水無瀬家のお役に立ちたいと、いつも仰っているのです」

「まあ……素敵！」
　夫人の瞳が輝いた。
「さすが透子様のお子様ね。それに、禍憑の討伐だけでなく、対人の訓練も欠かさないなんて。努力を重ねて、自分なりの方法でどちらにも対処できるようにしている……透子様のお子様ということ抜きにしても、立派だわ。私も微力ながらお手伝いするわね」
　そう言うと夫人はすぐさま二人のもとに歩み寄り、瑞葉に指導を始めた。母娘ならではの息の合ったやり取りが瑞葉を巻き込み、庭先には張り詰めつつも温かな空気が満ちていく。

　一方で佳乃は、その様子をじっと見守りながらも、周囲の気配に意識を配っていた。ふと、庭の外から不穏なざわめきを感じ取り、目を凝らす。そこには、明らかに悪意を孕んだ一団がこちらに向かって近づいてきていた。
　佳乃は迷わず駆け出し、三人のもとへ報告に向かった――。