前の野原でつぐみが鳴いた

Chapter.33

　大通りに出たところで、
「すみません。仕事先にまで押しかけて」
　紫輝が口を開く。
「いえ…。私こそ……」
　緊張でかすれる声。リュックを抱え、膝の上に組んだ手を強く握る。そうしないと、緊張のあまり全身が震えだしそうだった。
「ずっと、返信しなくて…すみません……」
「届いてはいたんですね」
　ホッとしたように紫輝が言った。
「ブロックされてたらどうしようって思ってました」
「そんなこと……」
　できるわけない、とは言えない。
「オレ、バカなんで。気付かないうちになんかしちゃったのかなーって」
　紫輝の自嘲気味な言葉に、鹿乃江が申し訳なさそうにかぶりを振る。
「前原さんはなにも悪くないです。私が……」
（何も言わず、身を引いただけ……）
「私が、勝手に……決めたこと、なので……」
　絞り出すような固い声。車内に沈黙が立ち込める。

　胸が苦しくて張り裂けそうというのは、こういうときのことを言うのだろうか。
（どうして……）
　どうしてこの人は、こんなにも自分の感情を揺さぶるのだろう。
　偶然道端でぶつかりそうになって、落し物の受け渡しをした。ただそれだけの関係のはずだった。なのに。

『目的地まで、あと、5分です』
　カーナビが、十数分間のドライブの終了時間を告げる。
　目的地周辺でゆっくりと停車させて
「この辺りで大丈夫ですか？」
　紫輝が鹿乃江に確認する。
「はい。ありがとうございました」
　シートベルトを外して車を降りようとする鹿乃江に
「ひとつだけ教えてください」
　足元に視線を落として紫輝が言う。
「オレのこと、どう思ってますか」
　答えはひとつだ。でも、それを口に出すことはできない。口を開いても言葉が出てこない。

　代わりに出てくるのは、涙だ。

　返ってこない答えを求めようと鹿乃江の顔を見た紫輝が、驚いて固まった。
　誤解されたくなくて謝ることもできずに、鹿乃江はおじぎをして車から降りると、足早にその場を立ち去った。

　鹿乃江の背中が見えなくなってから、紫輝はハンドルに両手を置き、うつぶせになった。
（なんで……）
　嫌だから泣いていたわけではきっとない。
（困ってた……いや…迷ってた……？）
　涙の意味がわからず、紫輝は悩む。
（泣かせた……）
　そのことが、紫輝の心を重くする。
（もう、会えないのかな…。嫌だな…）
　にじみ出る涙を、指先で拭った。それでも抑えられずに水滴は指先を伝う。隠すように目元を掌で覆うが、嗚咽を止めることはできない。
　自分と鹿乃江の涙の意味が一緒ならいいと思いながら、紫輝はしばらく、そのまま泣き続けた。

＊　＊　＊