顔も知らない婚約者 海を越えて夫婦になる

最悪の結婚式

　正直、ハロルドは兄の結婚式には出席したくなかった。
　兄のことは好きではないし、兄が美人な婚約者と幸せそうに笑っているのを見て祝福しなければならないのも癪だった。それは間違いなく自分の婚約者が和女であり、人に自慢できない相手であることも理由の一つとなっている。
　祖父がユズリハを気に入っている以上は破談はない。もし自分の失態でそんなことになれば祖父は血の繋がった孫だろうと家から追い出すだろう。
　ヘインズ家の名がなければハロルドは生きていけない。優秀だと評価してもらえてもまだ十六歳の子供。独立もできない。
　上手くやらなければならないのに上手くできそうにないのはユズリハという女が美人でもなければ控えめでもない女だからだと朝から不貞腐れている。

「ハロルド、ユズリハはどうした？」
「彼女は行きたくないと言っていました。急に席を用意させたくはないし、戸惑わせたくもないからと」
「そうか。奥ゆかしいな」

　どこがだと内心で全力のツッコミを入れるが、口には出さない。
　疑われなかったのはユズリハを信頼しているというよりも確認すればわかることにわざわざ嘘をつくわけがないと思っているからで、ハロルドも嘘をつかずに済んだとホッと息を吐き出した。

「で？」
「え？」

　続きを待っているような問いかけに目を瞬かせる。

「婚約者が遠慮して出ないのに、お前はそれに納得して自分だけ出席するつもりか？」
「え……だ、だって、僕は弟で……」
「婚約者が寂しい思いをしているのに慰めもせずに祝場に出ようと？」
「出られないのではなく出たくないと言っていたので……それは希望と受け取って……」
「まあまあ、いいじゃないか！　家族で出席しようぜ！」

　後ろから祖父の肩を抱いた兄クリフォードからは少し酒の匂いがした。
　結婚式の主役は花嫁であって花婿は待つのが仕事。その間に駆けつけてくれた友人たちを酒でもてなす。既に少し出来上がっている状態なのが心配だが、今日は自分の結婚式。祖父もいれば相手の両親もいる。失敗だけは絶対に許されない。

「俺たちのほうから挨拶に行くからそれでいいだろ？　そのほうが向こうも気を遣わなくて済むって」
「俺も同行するからな」
「わかってるって」

　決定だとグラスを掲げる陽気な花婿。去り際に弟にウインクしたのは救ってやったつもりなのだろう。
　実際、ユズリハを連れてこいと言われたらどうしようかと思っていた。食事はビュッフェ形式で食事には困らず、椅子を用意することもできる。だからユズリハが緊急参加することになっても誰も困りはしないのだ。ハロルドを除いて。
　ユズリハが出席すれば祖父の命令で必ずハロルドの隣に座ることになる。そうすれば兄が酔って言わずともバレてしまう。ハロルドにとって最も避けたいことだ。
　兄に助けられたのは癪だが、今回ばかりは助かったと心の底から安堵した。
　ユズリハが出席しないことは兄にとっても両親にとってもハロルドにとっても良いことで、全員が何も気にせず今日のめでたい日を祝う事ができる。
　用意された豪華な食事も酒も上機嫌で楽しむことができるのだから。


「出りゃいーだろうに」
「見せ物になれと言うのか？」
「ダイゴロウの旦那が用意してくれたあの豪華な着物で行けばいーと思うがね」
「父上は趣味が悪い」
「あれは確かに趣味が悪い」

　耳を澄ませば聞こえてくる洋楽。耳にしたことはないが和の国にはない穏やかで明るい音色。まるで爽やかな森の中にいる気分になる。
　結婚式が始まっているのだとわかる合図のようなもので、割烹着を着て庭で魚を焼くシキはユズリハが式に出席しなかったことに呆れていた。
　今回、ユズリハが結婚するにあたってダイゴロウは色々と用意した。和の国中を回って嫁入り道具を揃え、異国でも苦労しないようにと呆れるほど念入りに。
　着物もその一つ。絢爛豪華な着物を用意し、それだけで長屋の一角を買い占められるほどの値段がする一級品なのだが、柄が悪い。着ることはないシキでさえわかる趣味の悪さだが、ユズリハは嬉しいと言って受け取った。
　父親が娘のためを思って用意してくれた物を無碍にはできない。受け取って悲しませなければそれでいいと考えたのだ。

「悔しくないのかい？」
「なぜ悔しがる必要が？」
「こっちはわざわざ異国へ嫁いで来てるってのに厄介者扱いだろ。もっと丁重に扱ってもらってもいいと思うが」
「そなたはウォルターが我が家に来たとき、何を言ったか覚えておらぬのか？」
「好かんねぇ」
「そう。それと同じことじゃ」

　協調性がないイメージの洋人をダイゴロウが連れてきたとき、シキが言った言葉は明らかな嫌悪感のあるもので歓迎しようとはしなかった。
　二階からウォルターが中に入ってくるのを見ながら呟いた光景を覚えているため、どちらも異国の者に対して良い印象を抱いていないから受け入れようとしないのだとユズリハは理解している。

「居場所があれば充分じゃ。誰の干渉も受けぬ場所で、悪口も聞こえてこぬのじゃからよいではないか」
「俺はダイゴロウの旦那からアンタを守るよう頼まれてんだ。上手くやるつもりだが、もしものときはそれなりの行動に出させてもらうぜ」
「怖い奴じゃのう」
「忍びなもんでね」

　負の感情を持てば終わりだと父親から何度も言われた。どんな相手でも他人。自分の分身ではないのだから自分と同じ考えを持っていると思うな。お前が嫌いな物が好きな人間もいれば、お前が好きな物を貶すほど嫌いな人間もいる。それはおかしなことではなく“当然”だと思え。
　自分を貶してくる人間に腹を立てる必要はない。そうしなければ自分が優位に立てない人間がすることだ。嘲笑ってやれ。
　自分を受け入れない人間に無理に好かれようとする必要はない。波風立たぬようお前が大人になればいい。その代わり、自分を大事にしてくれる人間のことはしてもらったことの三倍でも四倍でも返すことを惜しむな。

　そう教わった。
　だからユズリハはウォルター以外の人間にはなんの感情もない。受け入れないのならそれでいい。無理にそこへ入って行こうとも思っていない。異国の地に味方は二人だけなのだから波風立たせずに過ごすのが一番。
　西洋の花嫁を見てみたかった気持ちがないわけではない。だが、自分が行けばハロルドが笑われる。ヘインズ家が笑われることになるだろう。
　自分の意思を優先させてすることではなく、ウォルターに言えば写真ぐらいは見せてもらえると考えて決めたこと。
　馬車の中で平静を装って聞いていたつもりだろうハロルドの顔にもしっかり書いてあった。『出ないと言ってくれ』と。
　自分で選んだのであれば悔しさはない。出席できなかったのではなく出席しなかっただけ。悔しがる必要などユズリハの中には存在さえしていない。

「焼けた焼けた」
「おー！　待っておったぞ！！」

　両面の皮が膨れて滲み出る脂が炭に落ちて良い匂いを漂わせる。
　西洋に来ても食べるのは和の国で食べ慣れた物。この匂いが届いていなければいいがと若干不安になりながらも食事が運ばれてくるのを身体を揺らしながら待った。


　それなりの距離がある式場まで焼き魚の匂いが届くことはなく、一通りのことが終わるとハロルドは帰ろうか迷っていた。
　あとは主役の二人がゲストの席を回って挨拶するだけの退屈な時間。式前に話したときよりも酔っ払っている兄に絡まれる前に撤退したいのだが、それを祖父に言うのが面倒だった。
　ユズリハの家に行くと言えば解放してもらえるのだろうが、言えば本当に行かなければならない。あえて出席しないことを選んだユズリハに今日のことを話すと疎外感を味わせるようで気が引ける。かといって式の終わりまでここでジッとしているのも嫌だった。

「ハロルド！」
「ゲッ……」

　手を上げて陽気な声で呼ぶ兄に嫌な顔をしながらも立ち上がって寄っていくと兄の友人たちが面白い顔をしていた。驚いている者やニヤついている者、どこか引いているような顔をしている者もいる。その全員が視線をハロルドに向けていた。

「なんだよ？」
「こいつらがさぁ、俺の言葉を信じねーのよ。だからぁ、お前の口から真実を教えてやってくれよ」

　嫌な予感しかしない。

「……何を？」

　くだらないことであってくれと願うハロルドの心臓は破裂しそうなほど速く動いている。

「お前の婚約者が和女ってことだよー！」

　当たってほしくなかった。
　余計なことを言うなと祖父に言われていたのに酔っ払うとなんでも喋ってしまう兄が言わない保証などどこにもなかった。
　酒に酔いやすいため飲ませるのをやめればと何度か言ってはみたが、仕事となると酔っ払っていても正常な判断ができるらしく、失敗したことは過去に一度もないため誰も心配していなかった。
　だが今日は心配するべきだった。今日は仕事ではなく自分の結婚式。陽気に酒を飲んで酔っ払っても許される日。台無しにさえしなければ怒られることもないのだから飲まないはずがない。酔わないはずがない。言わないはずがなかった。

「……そ、祖父が……」

　祖父が勝手に決めたことだと喉元まで出かかった。でもそこに祖父がいる。そんなことを言えばユズリハを受け入れていないことがバレてしまう。
　でもこの場を乗り切るための他の言葉が出てこない。

「やめましょうよ」
「なんでだよ～」
「婚約者が誰だっていいじゃない」

　兄の妻となった女性が止めてくれた。兄には勿体無いほど優しく、できた女性。

「ごめんね」

　小さな声で謝ってくれる義姉に首を振って戻っていく。

「真実はー？」

　背中にぶつけられる問いかけを無視して戻るとウォルターがチラッと横目で見てきたことに気付いたが、知らないフリをした。
　自分が悪いのではない。言えない自分ではなく、言えないような婚約者を迎えさせたアンタが悪いんだと唇を噛み締める。
　悔しい──その感情だけがハロルドの中で渦巻いていた。