顔も知らない婚約者 海を越えて夫婦になる

向かうは和の国

「本当に行くのじゃな」
「もちろんよ」

　正式に離婚が成立し、その際に親に連絡が行かないはずもなくバレてしまった。
　親に手を挙げられたのは初めてだが、後悔はない。罵られようと蹴飛ばされようとそれで両親の気が済むならと甘んじて受け入れた。

『勘当だ！』

　そう叫ぶ父親に感謝すらした。母親は父親にも娘にも何も言わなかった。これが貴族の妻の在り方なのだろう。夫の意見に逆らわず、ただ従う。自分もきっとこうあるべきだったのだ。でもルーシィは思った。「やっぱり自分には無理だ」と。
　夫にただ従うだけの人生なんてありえない。自分はちゃんと夫婦でありたい。だから貴族である人生を捨てる。

「着いたら手紙書くわね」
「そうしてくれ」
「ルーシィ、行くぞ」
「はあい！」

　ルーシィがいなくなった日常は少し寂しさを感じるだろう。あの笑顔や声がなくなる。生きているとはいえ、日常の中から消えてしまう寂しさはどうしたって拭えない。

「寂しくなる」

　だからこの思いは我慢せずに言葉にすることにした。

「私もよ。すごく寂しいわ。でもまた会えるわ」
「そうじゃな」
「また皆で会いましょう」

　今度はちゃんと家族として。

「兄上と父上のこと、頼んだ」
「任せて。バッチリ健康維持させるから」

　ルーシィになら任せられる。
　船に乗り込んでいくルーシィからの投げキスを風に乗せて受け取れば手を振って見送る。船が遠くなり、見えなくなるまでずっと手を振り続けた。

「あの女はもう地獄に旅立ったのか？」
「兄さん」

　馬車から降りると待っていたかのように声をかけてきたクリフォードにハロルドが思わず眉を寄せた。
　正式離婚となった日、クリフォードと母親はルーシィがいかにひどい娘だったかを怒声と共に力説したらしい。何度もテーブルを叩いて圧をかけ、ルーシィの両親はひたすら謝り続けるだけだったとか。
　そこまでしていながらまだ自分たちにルーシィのことで話しかけてくるのかと呆れてしまう。

「行ったよ」

　ハロルドは弟であることから義理で答えているだけ。ユズリハはあまり関わりたくなく、ハロルドも関わらせたくないのもあって先に家に帰るよう手で促した。

「おいおい、待てよ。義兄様に挨拶もなしで帰ろうってのか？」

　馬車から降りて目も合わさず帰ろうとするユズリハにクリフォードが手を伸ばす。

「用件は？」

　ハロルドが腕を掴んだことでその手が届くことはなく、ユズリハはそのまま先に帰っていった。

「アイツを呼び戻せ。常識がなさすぎる」
「酔ってるのか？」

　喋るたびにアルコールの匂いがする。今まで昼間から酔うのはパーティーぐらいで、何もない日常ではありえなかったことなのに。ルーシィとの離婚がよほどショックだったのだろう。
　なんでも上手くズルくこなしてしまう兄がこれほどまで弱い人間だったことには驚きだが、ハロルドも今年に入ってから色々ありすぎて精神的に疲れている。兄の面倒まで見たくないと少し苛立っていた。

「あの女は和の国で地獄に落ちるぞ」
「かもね」

　酔っ払いは相手にしないほうがいい。まともに相手したところで意味がない。

「俺はすぐに再婚するぞ。アイツより若くて美人な女とな！」
「それがいいよ」
「明日にでも結婚する！」
「そうだね」
「お前も新しい姉ができて嬉しいだろ！」
「嬉しいよ」
「だよなぁ！」

　ある意味頭が良くて人生に苦労してきていないため思いどおりにならないことがあると異常に興奮する。周りに当たり散らして宥めてもらうのを待っている幼稚な人間。だからこそウォルターが抑止力となっていたのだが、その抑止力も今は海の上。船を引き返して帰ってくることはない。
　どこで何をどれだけ叫ぼうとこの男を止める力を持つ者はいないのだ。面倒で厄介な状況になったと頭を掻きながら適当に返事をすると肩を組まれる。

「お前もどうだ？　離婚して新しい女を手に入れろ。今ならあのクソジジイもいねぇし、離婚するなら今しかねぇぞ」

　強烈な酒臭さに突き飛ばすように離れると溜息を吐き出して首を振る。

「兄さんは好きなだけ恋人作って結婚すればいいよ。でも僕は離婚はしない」
「ハロルド、よく聞け。お前がジジイにプレッシャーをかけられてるのはわかってる。でもな、もう解放されたっていいんだ。操り人形で居続ける必要はないんだよ。だからお前も離婚して俺と一緒に美人で気立ての良い妻を探そうぜ。俺が紹介してやってもいい」
「紹介してくれなくていいから兄さんが結婚しろよ。とにかく僕は疲れてるんだ」
「そうだよなそうだよな。あのクソ女が厚かましく居候してたせいで疲れてるよな。今日は休め。この話はまた今度しよう」
「しない」

　弟の返事は届いていないだろう。これからまた酒を浴びるように飲み、その様子を見て母親は涙する。父親は呆れながらも息子の味方をし、今度は外見よりも中身で選ぶのではないだろうか。反論しない従順そうな令嬢を嫁にと。最大の条件は“和の国が好きではないこと”だろう。
　それこそ呆れてしまう。
　家に帰ったハロルドはいつもの場所でユズリハが茶を飲んで和菓子を食べている様子に安堵する。昨日も見た光景なのに、ようやく二人の、いつもどおりの時間が戻ってきたことに大きく息を吐き出して床に倒れ込んだ。

「大丈夫か？　どうした？」
「ずっと義姉さんがいる生活はさすがに堪えた。しんどすぎる」

　ふふっと笑いながら隣にやってきたユズリハが一緒に寝転ぶ。

「ルーシィがおると、こうしてのんびりできなんだからのう」

　ユズリハが伸ばしてきた手を握って指を絡める。

「お前はずーっと義姉さんと話してるし、寝るときだって義姉さんと寝ること多かった」
「拗ねておるのか？」
「夫を追いやるような妻だったんだなってショックを受けた」
「二十日程度ではないか」

　その言い方にカチンと来たハロルドが握ったばかりの手を払って横向きから仰向けに変える。

「お前は兄が二十日もここに居座って、たった二十日と言えるのか？」
「相手が違う。ルーシィには悪意も敵意もない。そなたの兄は悪意と敵意しかないではないか」
「それは……そうだけど……」

　二十日程度と軽く言われてしまったことがショックのハロルドの手を追いかけてもう一度握ると視線だけがチラッと向けられる。

「そなたを蔑ろにしたことは謝る。どうか許してくりゃれ」
「まあ、義姉さんはもう戻ってこないわけだから怒っても仕方ないけど」
「お前様は寛大じゃのう」

　手を引き寄せて身体の向きを変えさせるユズリハの笑顔に溜息をつく。

「ま、お前が一日中楽しそうにしてたのはよかったかな」
「お前様とてシキと話しておったではないか」
「お前の悪口を言い合ってたんだ」
「ほう、それは聞き捨てならんな。シキ？」
「俺を巻き込んでくれるな～」

　天気が良いからと洗った全員分のシーツが入ったカゴを抱えながら廊下を通るシキを追いかけようとするユズリハの手を引いた。

「今日と明日は休みだからお前の時間は俺のために使ってくれ」
「うむ、お前様の希望を全て叶えようぞ」

　我ながら子供のようなことを言っている。そう自覚はあれど、ルーシィが旅立つまでユズリハと二人きりになる時間がほとんどなかったハロルドにとってこの二日間の休みは貴重なもの。当たり前にある休みで、これからの休みはずっと二人だが、ルーシィがいなくなった日の休日はどうにも特別なものに感じていた。
　腕の中にユズリハを抱き寄せ、また大きく息を吐き出す。溜息ではない。疲れもあり、ようやく二人になれた喜びもあり、いつもどおりの日常に戻れたことへの安堵もある。
　
「お前も本当は帰りたかったんじゃないのか？」
「いや、そう何度も帰りとうはない。先日、帰国して思うた。わらわの家はもう向こうではなく、そなたと暮らすこの家なのじゃと」
「そうか」

　父親がいて、兄がいて、義姉がいる生活も楽しかった。ドンチャン騒ぎで大声で笑い合って、昔話に花を咲かせる中でこの静けさが恋しく感じることもあった。
　朝から実家にいるような気分になるのも悪くない。だが、それと同時にこうして懐かしく思う度に「あと何回こうして過ごせるのだろう」と考えてしまうのが辛かった。考えなければいい。考えなければ楽しいだけで終わる。でもそういうわけにはもいかない。嫌でも考えてしまうのだ。
　父親もまだ五十代に突入し、激務に耐えられなくなっている。どれほどの激務だったのかは知らないが、周りが心配するほどには働き詰めだった。
　次に兄から来る手紙は本当に父親が倒れたという手紙かもしれない。
　
　帰るだろうか？　いや、きっと帰らない。

「お前様」
「ん？」

　腕の中で身じろぎするユズリハが顔を上げてハロルドを見る。

「わらわはわがままじゃ」
「知ってる」
「ふふふっ、ならいい」

　その言葉と笑顔に含まれた意味にハロルドは気付いていないが、ユズリハにとってはそれでよかった。