顔も知らない婚約者 海を越えて夫婦になる

離婚

　ルーシィに少し話があると、出てきたばかりのルーシィに声をかけようとしたのだが、その前にルーシィが「泊めて」と笑顔で寄ってきた。
　どうやら二人が下で聞いていたことを知っていたらしく「事情説明いらないでしょ」と勝手にユズリハたちの家に上がり込んだ。
　それからすぐにリンタロウたちに手紙を書きたいと言い、便箋を渡すとあっという間に手紙を書き上げた。書く文章に迷うことなく、三枚の便箋にびっしりと文字を書いてすぐに送った。

「和の国に行くのか？」
「来てもいいって返事がもらえたらね」
「ダメだと書かれてあったら？」
「とりあえず遊びに行くわ」

　きっと誰もダメとは言わない。
　兄はそれを望んでいるし、父親は認めるとは言っていないが息子の好きにさせるだろうことは目に見えている。恋愛も結婚も拒否していた息子が運命の相手を見つけたならそれでいいと。妻ならきっと素直に受け入れるだろうと想像してのことだろう。
　だからユズリハも口うるさく言うつもりはない。

「これからもそなたが義姉であることが嬉しい」
「気が早いな」
「お前様とてそう思うじゃろう」
「リンタロウさんのことは沈めないように」
「彼にそんなことするわけないじゃない」

　笑顔で放たれる『彼に』の言葉。チャンスがあればクリフォードにはしようと思っていたということ。聞こうか聞くまいか迷いながらルーシィを見るとニコッと意味深な笑みを向けられる。
　聞かないでおこう。そう決めて口を閉じた。

「あなたの笑顔に会えなくなると思うと寂しいわ。あなたの笑顔がとても好きだったから」
「そう言ってもらえるのは嬉しいな」
「たまには写真送ってね」
「わらわ、写真は苦手じゃ」
「でも送って」

　約束だと差し出される小指に苦笑しながらも小指を絡める。整った形、手入れされた爪が美しい手。そのまま髪を撫でられ頬に触れられる。
　いつもそうだ。優しく撫でてくれた。嫁に行った姉を思い出すほど本当の姉のように優しく接してくれた。
　笑顔が好きだったのはユズリハも同じだ。この天井知らずの明るさにどれほど救われたことか。
　会えなくなってしまうのだと思うとやはり寂しい。だが、家族の絆は続いていく。あの家に明るいルーシィが入ることで今よりずっと活気に溢れるだろう。そしていつか赤ん坊ができ、跡取りができたと父親が喜ぶ。父親になったと感動する兄がいて、皆が幸せな笑顔に包まれていくその光景を想像するだけで嬉しくなり、顔が綻んでいく。

「やれやれ。大喧嘩の末の離婚劇か。我が孫ながら無様だな」
「お祖父様」

　騒動を聴いて入ってきたウォルターが呆れているのはルーシィではなくクリフォード。立ち上がったルーシィが頭を下げる。

「短い間でしたが、お世話になりました」
「短い間？　お前と俺はこれからも顔を合わせるだろうし、付き合いも続くぞ」
「私とは顔を合わせたくないのではありませんか？」

　孫と円満離婚ではない終わり方をした自分を許すのかと不安げにウォルターを見ると肩を竦められる。

「俺はお前とリンタロウの結婚式にも出席するし、これからも和の国に足を運び続ける」
「で、でも、私は彼を傷つけ──」
「傷つけられたのはお前も同じだろう。自分が愛する文化を理解されず嫌悪を吐きかけられることに傷つかんわけがない。お前は何も理解しろと強要していたわけじゃないんだ。それをアイツがひたすら意味のない罵倒を続けただけ。俺ならそんな奴とは早々に離婚する」

　簡単ではないと言ったのはウォルターだ。互いの家同士で結ばれた結婚には親の承諾が必要で、ルーシィはまだ親には言っていない。ヘインズ家と結婚が決まったときの両親の喜び様を思い出すとすぐに言いに行くことができなかった。
　自分がこれから行おうとしているのは最低の裏切り行為。言い逃げのようなことをするつもりだった。
　政略結婚の離婚は簡単ではない。ルーシィはそれを噛み締めている最中。

「和の国と交流がない以上は理解してもらうのは難しい。ましてや差別意識がある者に対しては尚更だ」
「そうですね。私はあなたが和の国好きだったのでヘインズ家との婚約を承諾しました」
「俺にそのことを言ってこなかったじゃないか」
「私の浅知恵で話すのは恥ずかしいと思ったんです」
「和の国の言葉を話せるようになるほど勉強している人間が浅知恵とはな。なら、俺も浅知恵か？」

　意地悪で言っているとわかる笑みにルーシィが必死にかぶりを振る。
　
「俺はもうこの国に生まれて七十年以上が経ったが、それでもこの国について知り尽くしているとは言えん。他国のことなら尚更だ。俺とて和の国について知っていることは少ない」
「でも私よりは知っています」
「当然だ。だからこそ話せばよかったんだ。お前が知りたいことがあるなら教えてやれた」
「あの人は良く思わなかったでしょうから」

　ヘインズ家でウォルターに親しみを持っている者はいない。誰もが恐怖している。その中で上手い生き方を知っているクリフォードだけがフランクに祖父と接するが、それはあくまでも一定時間の問題であって一日中そうしてはいられない。圧をかけられれば戸惑うし、反論できないときも多い。だから自分の妻が楽しげに祖父と話していることを快くは思わなかっただろう。クリフォード・ヘインズは器の小さい男。
　ウォルターも容易に想像できることに苦笑はするも責めはしない。

「あんな男と一年も夫婦を続けてくれたことに感謝せねばな」
「とんでもない。私はそれほどデキた人間ではありません」
「だが、クリフォードと相性が良いと言えるほどバカな女でもない」

　どうしてそんなに褒められるのかがわからないルーシィの表情に困惑が浮かぶ。
　ウォルターと話した回数はこの一年間で両手で数えられるほどしかない。それなのになぜ、と頭上に疑問符を浮かべる。

「俺は妻との結婚は運命だったと思っている。心の底から愛した女だ。だからアイツが病に倒れて俺を置いていったときは俺も死のうとさえ考えた。アイツのいない人生なんて考えられない。何を楽しみに生きればいいと毎日泣いて苦しんだ。愛する者を失う苦しみは自分の身体の一部を失うよりずっと辛いものだが……」

　ウォルターの視線が一瞬だけユズリハに向けられた。愛する者を失う辛さを知っている者。
　すぐに視線をルーシィに戻して微笑みに変えた。

「その死にたくなるほどの辛さは愛していたからこそ感じるものだと気付いた。死神が現れて命を差し出せば妻を助けてやると言われたら俺は助けなくていいから俺も連れていってくれと頼んだだろう。愛とは素晴らしいもので、世界がそうした愛で満ちればいいとさえ思うほど幸せなものだった」

　だから、と言ってから数秒間黙ったあと、口を開いた。

「運命の相手を見つけたなら走ればいい。全て上手くいく人生など存在しない。何かを手に入れたいなら何かを手放す必要がある。お前の場合は家族だろうな」

　リンタロウからの返事次第でそうするつもりだった。家族はきっと許してはくれないだろう。ヘインズ家と親交があるだけでも貴族にとってはプラスになること。それが子供同士が結婚したとなれば天に届くほど鼻を伸ばせる。
　娘から離婚を申し出たと言えば「何を考えているんだ！」と怒り、離婚を言い渡されたと言えば「何をやってるんだ！」と怒られる。結局は女から離婚を言い出すのも離婚を言い出される女も恥でしかない。男に尽くし、様々なことに耐えることこそ貴族の妻の役目なのだ。
　確かにルーシィもその覚悟で嫁いだ。ヘインズ家の長男の妻になれるなんて光栄なことだと思って気に入られようと努力していた。だが、ハロルドが和女を嫁にすると言い、ずっと憧れだった和の国に触れられると思うとそれを見下す夫やその家族を疎ましく思うようになった。
　それでも、平和にやっていくためにはある程度の我慢は必要で、わざわざ和の国が好きだと言う必要もないと思って我慢していた。それもクリフォードによるユズリハへの攻撃で打ち砕かれた。
　あの日、正体がバレてしまったことは今でも後悔していない。こうして離婚に繋がったとしてもこれは自分が望んだこと。
　離婚し、家族を捨て、彼らに見つからない場所まで行こうとしている。見つけてしまった運命の相手への恋心と共に。
　卑怯な女だと自嘲するルーシィの頭にウォルターが手を伸ばした。

「お前の人生は一度きりで、お前だけのものだ。貴族には貴族のルールはあれど、お前の家は娘を犠牲にし続けなければならないほど貧乏ではない。俺も上手く働いてやる。あとのことは心配するな。お前の選択はきっと正しい」
「そうでしょうか……」
「お前にとってはな。だが、それでいいんだ。運命の相手は二人もいない。互いに運命を感じたと言うならそれは本物だろう。何もかもかなぐり捨てて追いかけるに値する理由じゃないか？」

　否定はしない。否定なんてしたくない。あの日からずっと彼を思い出している。彼が恋しくてたまらない自分がいる。もう自分にそれは勘違いであると言い聞かせられないほど恋焦がれている。
　ダイゴロウの言うとおり、二人には火の粉が降りかかるかもしれない。今回ウォルターが庇ってくれたとしても、それが何年もつのかもわからない。だから申し訳ないと思っている。苦しめてしまうかもしれないと思いながらも自分の幸せを掴みに行こうとする浅ましさにギュッと目を閉じるもウォルターが乱暴に頭を撫でたことに反射的に顔を上げた。
　その視界に映ったのはウォルターとユズリハの優しい笑顔。

「兄上には嫁が必要じゃ。ぐーたらでどうしようもない男じゃからのう。兄上を律する嫁がいいと思うておったが、その嫁がルーシィであるなら文句はない。そなたのその気の強さ、あそこではきっと役に立つ」
「違いない。モミジも気が強かったからな」

　申し訳ないと思いながらも嬉しさで涙が出そうだった。
　キュッと唇を噛んで堪えては大きく息を吐き出す。

「頭は下げんでくれよ」

　ルーシィの行動を先読みしたユズリハの言葉に動きが止まる。

「どうかこの選択を後悔せんでくりゃれ。いつだってこの選択が正しかったのだと思え。後悔はなんの役にも立たんからのう」

　ユズリハもそうしてきた。後悔すれば自分が辛くなるだけで前に進むための一歩が踏み出せなくなる。だからユズリハは前を向く。これでよかったのだと前を向く。
　ルーシィの明るさは取り柄だ。それを後悔で決してほしくはない。
　前を向け。エールを送ることこそがユズリハにできる唯一のことだった。

「ああ、俺も和の国に同行するからな。女一人で長旅はさせられんからな」

　自分が行きたいだけだと誰もツッコミはしなかったが、やれやれと首を振る。
　四人が笑う楽しげな声はいつもよりずっと大きく響いていた。