たとえば、この恋に終わりがないと言われても──

妻子

「ファリド」

　皇帝陛下を「とと様」と呼び、七星が揃って頭を下げる相手。

「子供いたんですか！？」
「ああ」

　振り向かないまま返事だけしたザファルがファリドの頭を撫でる。
　まだ幼く、5歳ぐらいだろうか。無邪気に笑っている。
　彼が走ってきたほうから足音に気付いた七星が頭を上げた。

「お帰りなさいませ、陛下。ご無事でなによりです」

　穏やかに微笑むその女性は同性であるアストリッドやイヴァから見ても美人に映った。

「お目にかかれて光栄です、アストリッド様。私は、ザファル・アレイファーンの妻で、第七夫人のアリアと申します」

　アリアと名乗ったその女は、薄い紺の絹のような薄衣を身にまとい、流れるような黒髪と相まって、まるで夜明け前の月の美しさを連想させる。
　その目は穏やかに細められ、どこか儚げな印象さえ受けるのだが不思議と弱さは感じない。むしろ、どこまでも静かで、どこまでも強い、そんな印象を受けた。

　彼女はこの招待をどう思っているのだろう。
　船の中でイフラーシュたちが話していたのはアリアではなくリアーナという女性のことばかりだった。美しい女を連れ帰る嫉妬で暴れるかもしれない、怖いだなんだと言っていただけに、アリアの反応に少し警戒していたのだが、彼女からは、嫉妬も敵意も、なにも感じない。
　それが逆に、少し怖いと思った。

「第七！？」

　子供のときと同じく、驚きに声を上げたイヴァが慌てて口を押さえるも目は見開きっぱなしでアリアを見ていた。

「ファリド、いらっしゃい」
「かか様、とと様が帰ってきて嬉しいです！」
「そうね。まだかまだかと帰りを待っていたものね」

　ラフナディールについて話はある程度聞いていた。しかし、ザファルについてはあまり聞かなかった。聞いたのは、いつ皇帝陛下になったのか、ということだけ。
　彼は二十代半ば。一夫多妻制のラフナディールで皇帝となった男に妻子がいないほうがおかしいのかもしれない。

「ア、アストリッド様、ど、どうします！？」

　焦るイヴァが首を捩じ切らん勢いでアストリッドを見るとザファルも振り返った。しかし、両者の目はどちらともアストリッドの視線と交わることはなかった。
　アストリッドが一歩前に出ると七星が道を開ける。開いたそこに立って頭を下げた。

「お会いできて光栄です、アリア様。亡き夫との約束を守るためと、義理堅い皇帝陛下のお言葉に甘え、厚かましくもここまで来てしまいましたこと、どうぞお許しください」
「王妃よ、それほどまでにへりくだる必要はない。私が勝手にしたことだ」
「ザファル陛下はフィルング陛下にとても心を寄せておられましたので」
「勘違いされるような言い方はよせ」
「ふふっ、ごめんなさい。羨ましく思うぐらい熱心に手紙の返事を出されていたものですから」

　大人なのだろう。どんな感情を抱えていようと、それを他者に見せることはしない利口な女性。
　それか、妻であることの余裕。
　どちらにせよ、立場が違うのだから嫉妬する理由もないのだろうと思い至った。

「ルールが多い皇宮での生活には苦労なさるでしょうが、私でよければ説明いたしますので、なんでも聞いてくださいね」
「ありがとうございます」

　ここで静かに暮らすつもりのアストリッドにとってルールはあまり関係ないが、ありがたい申し出に笑顔を見せた。

「とと様、この方がフィルング陛下のお嫁さんですか？」

　アリアの後ろに少し身を隠しながらこちらを覗くファリドにも笑顔を向けると笑顔が返ってくる。

「アストリッド様、よろしければ私たちのお茶会にご参加いただけませんか？　夕方に──」
「アリア、王妃は長旅で疲れている」
「あ……ごめんなさい。配慮ができていませんでした」
「お気遣いいただき光栄です。ですが、どうぞ私はいない者として扱ってください」
「そんなこと……」
「ラフナディールの生活に慣れた頃、街で家を探して暮らすつもりですから」

　驚いた顔で見上げてくるアリアと目を合わせることをしなかったザファルは「ゆっくり休んでくれ」と残してその場を離れていく。
　戸惑いながらもザファルのあとを追いかけるアリアが見えなくなるまでアストリッドはそこに立っていた。

「イヴァ、入りましょう」
「あ、はい」

　アリアの姿が見えなくなった頃、中に入ってドアを閉めるとひんやりとした室内に大きく息を吐き出す。
　身につけていたストールを外し、イヴァが預かる。アストリッドはそのまますぐ、ソファーに腰掛けた。

「第七夫人って言ってましたね。」
「ええ、そうね」
「ということは、他にもたくさん夫人がいるということですか……」
「どうしたの？」

　首を傾げるアストリッドにイヴァはどこか落ち込んだ様子で答えた。

「私、ザファル様はてっきり……アストリッド様を正妻に迎えるおつもりなんだとばかり……」
「理由がないじゃない」
「好きだったとか」
「ありえない。話したのは一度きりよ。そのときだって長くは話さなかったし」

　若くしてメイドとして働き始めたイヴァにとって、恋とはそれほど身近なものではなく、彼女はまだ恋をしたことがない。
　パーティーの際に貴族たちを見てはミーハー全開で小さくはしゃぐことはあっても、それが恋に繋がったことは一度もなかった。
　そんなイヴァの中で、なんとなくだが、ザファルはアストリッドを嫁にするつもりなのだと思っていただけに、妻子がいたことは驚きよりもショックのほうが大きかった。

「ザファル様はフィルング陛下をとても慕っておられました。まるで実の兄のように」

　一緒に残ったアミーラがお茶の準備をしながらこぼした言葉にザイードを思い出した。
　兄弟仲が良くないのは明白で、兄から怒りと嫌味をこぼされるのでは手を取り合う気になれるはずもない。
　ザファルがフィルングを兄のように慕っていたのだとしたら、フィルングも同じだったはず。ザファルから手紙が届くと嬉しそうに読んでいたから。
　兄弟がいないフィルングにとってザファルは自分を慕ってくれる弟のように感じていたのかもしれない。
　それこそ、相思相愛のように。

「アリア様は夫人の中で唯一、ザファル様の子を身籠られた方です」
「一人だけなんですか？」
「はい。ザファル様はあまり積極的ではないらしく、お父上のマルダーン様に叱られたことでようやく動き出したぐらいなのです」
「第七夫人が最初に妊娠したとき、問題にならなかったんですか？」
「皆わかっていましたから」

　かぶりを振るアミーラにイヴァが首を傾げる。

「ラフナディールでは、“七”という数字が守護数と言われています」
「ああ、七星とか？」
「そうです。そしてアリア様は第七夫人でしたので、まず子を身籠るならアリア様だろうと噂はありました」
「ザイード様の第七夫人も真っ先に妊娠したんですか？」
「ザイード様は……」

　苦笑するアミーラがアストリッドの前に茶を運び、側に立った。

「イヴァ、あまりあれこれ聞かないの」
「あ、すみません。つい……」
「いえ、いいんですよ。ザイード様は第四夫人までしかおられませんので」
「そうなんですか？　意外と一途なのかな？」

　一途という言葉に苦笑を深めるアミーラがアストリッドを見るとかぶりを振られたため答えるのは控えることにした。

「私からも一つ、よろしいですか？」
「ええ、どうぞ」

　向かいに座るよう促すと頭を下げてから腰掛けたアミーラが少し神妙な顔を見せる。

「自立されるとおっしゃっていましたが、本気ですか？」
「……ここに長居する理由がないのです。命を救っていただいただけでなく、居場所がなくなった私に選択肢を与えてくださいました。返しきれないほどの恩がある以上、もうご迷惑をお掛けするわけにはいきません」

　ザファルの傍にいることをフィルングは願っていたが、父親が言ったように死者の言葉だ。
　アストリッドの中で、夫からの最後の願いだからというのは、居座り続ける理由にはならなかった。

「ザファル様はアストリッド様にここでゆっくりと過ごしていただきたいと望んでおられます。心身ともに療養が必要だと」
「ありがとうございます。しかし、ここよりもイヴァと二人で暮らすほうがゆっくり過ごせると思うんです。イヴァと二人で仕事をしてお金を稼ぎ、買い物をして、料理をして──上手くいくかはわかりませんが、それが私の理想なのです」

　風の精霊にできることは限られている。火は起こせないし水も出せない。だからこそ、ちゃんと自分でできることを増やしていく必要がある。
　だが、自分だけの意だけで先走るわけにはいかない。まずはイヴァがこの世界に慣れることが先決。自分はイヴァに教えを乞う立場であることを自覚しているからこそ、踏み出すのはイヴァの許可を得てからと決めている。

「あなたはそれでいいのですか？」

　イヴァに振り返ったアミーラはイヴァの即答を見た。

「私はアストリッド様の人生を共に歩く者ですから。アストリッド様の“したい”ができるようにお手伝いし、支えるのが役目なんです」

　付き従う覚悟はとうの昔にできている。迷いはない。
　ドンッと胸を叩いて眩しいほどの笑顔を見せるイヴァにアミーラは頷くことしかできなかった。