「運命の番」だと胸を張って言えるまで

第5章 王宮生活<大祭編>

72、責任の所在<後>

　ローサの、なぜだが勝ち誇ほこったような顔をこれ以上見たくなくて、僕は視線を床に落とす。

　これが王族間の駆け引きなのか！

　仕掛しかけたのはローサだと思うが……明確な証拠はない。
　理不尽りふじんさに対する怒りで身体からだが震えてきたので、僕は両手とも拳こぶしを作って握り、それを必死に抑おさえようとした。
　それよりも……台無しにされた苗なえの代替え案が浮かばない！

　どうしよう？
　どうすればいい！？

　床に座り込んだまま、その言葉だけがグルグルと、僕の頭の中で回っている。
　そんな中、この状況に疑問を投げかける声がした。

「それにしても酷ひどいですね。
　誰が一体こんなことを？
　この供物くもつの苗は3ヶ月間、我々神官が来年1年の豊穣を願って、朝晩、祈祷きとうしてきました。
　穀物こくもつの苗自体は今から準備出来たとしても、祈祷で込められた神力しんりょくまでは戻らない。
　我々神官の尽力じんりょくをも踏み躙にじったこの行為、もはや許し難がたい……犯人にはきっと天罰が下るでしょう」

　ロイは厳きびしい表情でそう言うと、僕の目の前に手を差し出し、立ち上がるのを手伝ってくれた。

「まぁ、怖い、怖いわぁ～！
　こんな畏おそれ多いこと、本当に一体誰がしたのかしら？
　誰か、不審な人物など見てない？」

　ローサは、口では怖いと言いながら、目を楽しそうに輝かせ、口元を扇おうぎで隠したまま、全員をゆっくりと見渡した。
　すると、ローサの後方から小さく声が上がる。
　その声にすぐローサは反応し、その侍女を自分の傍かたわらに呼び寄せ、名を呼んで質問した。

「サラ、あなた何か見たの？」

　サラだ！

　僕は大きく目を見開いた。

「あの……その……」

　サラしては珍しく、下を向いて言い淀よどんでいる。

「重要なことだから、はっきり言いなさい。
　例え間違っていたとしても、罰は与えないわ」

　ローサのその言葉に力をもらったのか、サラはクイっと顔を上げ、なぜか僕を見つめながら口を開いた。

「私、今朝、見たんです……。
　ローサ様から言われたお使いの帰り、大聖堂の中に入っていく人影を」
「それは本当なの？！
　何か……男性とか女性とか、背が高いとか低いとか、髪の色など特徴は覚えてない？」

「はい……えっと……スラっとしていて男性のようでした。
　背の高さは、男性にしては、あまり高くはないです。
　髪の色は、薄い茶色といいますか……濃い茶色に白をまぜたような……あまり見たこともない、珍しい白っぽい茶色でした。
　ちょうど、そこにいらっしゃいます、レンヤード様のような……」

　分かってはいたが……サラ！
　お前もか！！

　僕はいきなり喉元のどもとを締め付けられるような息苦ぐるしさを感じて、慌あわてて喉のどに手をあてた。

「あっ、その髪色の方なら、僕も見ました」

　今度は若い神官が、手を上げた。

「あのっ……そのっ……言いにくいのですが、私もレンヤード様の髪色とよく似てたので、レンヤード様かと思って、そのまま……」
「「「あっ、私たちも見ました！」」」

　すると、ローサ付きのサラ以外の侍女たちと、さらに若い神官ら数名も手を上げる。
　その場にいる皆の視線に僕は晒さらされ、怯ひるみそうになったが、ここで潔白の主張だけはしておかないと、僕が犯人にされてしまう！
　そう思った僕は、苦しい呼吸の中、なんとか声を絞しぼり出して、こう叫んだ。

「私ではありません！
　最後の1か月間だけですが、私も供物の祈祷に参加しました。
　あの祈祷にどれだけの神力が使われるのか、私は身を持って知っております。
　自分たちの身を削けずって、供物に神力を注そそいでいるのです。

　私を含ふくめ神官の皆が心込めて祈祷した、そんな大切な供物を、なんで自みずからわざわざ壊こわさないといけないのでしょうか？
　壊したところで、私には何一つ良いことはございません。
　むしろ困るだけです！
　それに今朝は一歩も部屋の外には、出ておりません！」

　僕の主張を聞いたローサは、苦にが笑いを浮かべると、やんわりと僕に言い放った。

「まぁ、何もレンヤード様が犯人とは言っておりませんわ。
　落ち着いてくださいませね。
　では、レンヤード様。
　今朝一歩も外には出られなかったと、ご自身の他に証言してくださる方はいらっしゃいますか……レンヤード様付きの侍女とか？」

　最後の一文を言う時だけ、またしてもローサの目がキラッと輝いた。

　知っているのだ……僕の答えを

「いや……私に付く侍女はいないので……証言するものはいない」

　僕は憔然しょうぜんとして、下を向いてそう答えた。

「まぁ、シルヴィス妃ともあろう御方が侍女の1人もいないなんて……普通はありえませんわ！
　でも今、重要なのはそれではありません。
　皆様、聞こえまして？」

　そうローサは皆に向けていうと、祭壇さいだん袖そでの向こう側、列席している諸侯しょこうたちを扇で指した。

　何が起こっているんだ！
　もうすぐ儀式なのに、大丈夫なのか？
　そこで隠れてないで、説明しろ！！

　諸侯たちの要求の声は、どんどん大きくなっていった。