「運命の番」だと胸を張って言えるまで

第7章 喪失との対峙(たいじ)

128、砕けた夢<5>

　ゴゴッウゥゴウゴウ～
　ザザッア～ザアザアザア～

　一瞬、風がさらに強くなったのかと身構えたが、どうやら音が違うようだ。
　しかも、少し生臭いニオイがする。

　異常はそれだけに留まらず、森の中を駆けていたはずなのに、20歩ほど先には木々が途切れているように見える。
　だが辺りは暗く、正確なところは分からない。

　五感が捉とらえた数々の異常に、頭の中で警告音が鳴り響き、ついに僕は一旦いったん足を止め、まずは荒い呼吸を整えた。
　しかし、後方から「オメガをさがせぇ～」という鋭い声を耳にし、ソロリ、ソロリと震える足を一歩ずつ前に繰り出す。
　恐怖で全てが麻痺まひする中、唯一できたことは、神へ救いを求めることだった。

　グーノー神よ！
　助けてください！！

　すると……あれだけ暴風が吹き荒れていたのに、ピタリと風が止む。
　それと共に、辺りが少しだけ明るくなった。
　僕は思わず、上を振り仰あおぐ。

　月だ！
　しかも満月！！

　厚い雲の間から現れた月による明かりは、真っ黒な前方を照らし出してくれたが、現れた光景に僕は絶句する。

　確かに何も見えないはずだ！
　その先に地面はなく崖で、その下には大きな川が横たわっていて……ザアザアという音は風ではなく、大きな岩にぶつかりつつも、流れを止めない激流の音だったのだ。
　真っ白になった頭の中で、告げられた御者の言葉を思い出す。

　確か……安全って言ってなかった？
　しかもこの場所……安全どころか、絶体絶命じゃないか！
　もしかして、わざと正反対のことを言ったのか？

　ここでようやく僕の頭の中で、疑問が一気に吹き出した。

　なぜリリーの兄、マークが馬車の横にいたのか？
　リリーの兄の紹介だというこの御者は、何者なのか？
　なぜ僕がオメガで、この場にいると知られているのか？！

　しかし残念ながら、その答えに至るまでの時間が、僕には許されていなかったようだ。

「いたぞ！あそこだ！」
「この連中より先に捕まえろぉ！」

　叫びの合間に剣が交わる金属音と、何か重たい物がドシンと地面に倒れる音が聞こえ続ける。

「コイツらは素人じゃない！」
「訓練されている……もしや軍の者か？
「気をつけろ……ぐはっ！」

　訓練された？
　軍の者？
　まさか！！

　漏れ聞こえた単語に、思わず後ろを振り返ると、何人かがこちらへ走ってくるのが見えた。

　先頭にいたのは、僕とリリーをジッと見つめていたあの山賊だった。

「ヒッヒッヒッ、逃げても無駄だ！
　この先は崖だ！
　下の川に落ちたら、流れが速いため救助が難しいどころか、どこまでも流され、力尽きて溺れ死ぬだけだ。

　こっちに来い！
　自分から来たら、逃げたことを許し、俺の女にしてやろう！
　なんでも王族に囲われていたオメガだとか……抱き潰して、飽きたら言い値で王族が買い取ってくれるなんて、最高の人質じゃないか！
　早く抱いてみたいものだな」

　この言葉に、僕は吐き気を覚えた。

　ヤツらに捕まったら、きっと目の前にいる1人だけじゃなく、仲間全員を相手することなり……ボロボロになったところで、とんでもない金額を王家に提示するに違いない
　そしてきっと……慈悲深いあの方たちなら、ヤツらの要求を受け入れるだろう

　僕の脳裏に、アルフ様やセリム様……最後に番である、シルヴィス様の顔がゆっくり浮かんで、ふっと消えていった。

「レン……ヤ……ド……」

　その時ふと胸を揺さぶれる、懐かしくも、ずっと恋焦がれた男の声が、僕の名を呼んだ気がした。

　故郷が近いせいか、1番会いたい者の声を最期に聞けるなんて……最高のプレゼントじゃないか！

　僕は目に力を込めると、さらに距離を詰めてきた山賊たちに命令した。

「止まれ！」

　僕の言葉通り、ピタッと山賊たちの足が止まる。

「あっ、足が……」
「動かせない！」
「なんだ？罠か？」

　どういう理由か僕にも分からないが、慈悲深いグーノー神だ……僕の願いを叶えてくれたに違いない

「お前たちの望み通りにはさせない」

　そう言い切った僕の言葉は、足止めされているにも関わらず、山賊たちにせせら嗤わらわれる。

「確かにオレたちも動けないが、オマエの後ろは崖で、動けないのは同じ。
　それに国の軍隊がなぜかここに来ているが、ココを根城ねじろにしているオレたちの方が優勢だ！
　オマエが逃げたとしても、すぐにオレたちが捕まえるさ……最悪、死体でもいいんだからな！」

　月明かりだけでは、遠くで行われているであろう、軍と山賊との戦闘状況は分からない。
　だが山賊に、地の利があるのは確かなことだった。

　やはり軍隊が来ているのか……そんなコトができるのは、アルフ様？
　それともシルヴィス様？

　どちらにせよ、ここで山賊に捕まり、彼らに、さらなる迷惑はかけられない

「どうかな？
　この高さから飛び降りたら、死体はあがってこないじゃないのかな。
　地元なら有名な場所だ……ここは『あがらぬ崖』だと」

　そう僕は山賊に言い聞かせると、身を空中へ投げ出すため、ためらいなく前へ踏み出した。

「やめろ～ぉ！」
「何やってるんだ！！」

　へぇ～、山賊でもそんなに慌てた声を出せるんだ

　最期に笑えたことが、僕にとって救いになった。