「運命の番」だと胸を張って言えるまで

第7章 喪失との対峙(たいじ)

127、砕けた夢<4>

　ザワワワッ～ザワザワッ～
　ビューッ～ビュビュビュビュ～

　相変わらず風は強い。
　時折り突風とっぷうが吹き荒れ、気を抜くと身体からだごと風に攫さらわれそうだ。

　辺りは暗いので視界まで奪われたくなくて、自然と目の前に手をかざしながら黙って歩き続ける。

「レンヤード様、大丈夫ですか？」

　進んで僕の前を歩く方が大変なのに、僕への気遣いを忘れず、定てい間隔かんかくで声をかけてくれるリリーに、僕は心から感謝した。

「大丈夫だよ！
　気遣ってくれてありがとう。
　それより、今日のご飯は何かなぁ？」

　領地ごとに特産品が違うため、同じ料理名でも使用される食材や味付けは全く違う。
　けっして華美かびではなかったが、心込めて作ってくれた、教会でいただく食事は、あまり前向きとはいえないこの旅の中で、僕たちの身も、心も温めてくれた。

「この旅でいただいた、どの食事も美味しかったですよね」

　笑いを含んで明るく答えてくれたリリーだったが、突如とつじょとして、その声音が硬いものへと変わる。

「一度止まりましょう、レンヤード様」

　リリーの忠告に、浮上していた気分も一瞬で消えた。
　ガサリ、ガサリと気配を隠そうともせず、まるで僕たちに聞かせるように、暴風で木から落ちた葉を踏み締める音が聞こえる。

「前方から……かなりの人数です」

　身じろぎもせず、周囲の集音作業に徹していたリリーから、静かに告げられた。

　やはり出たか！

　昏くらい諦念ていねいが僕の胸を塞ふさぐと同時に、月明かりに照らされ、前方からふわりふわりといくつもの影が浮かび上がってくる。

　ガサッザッザッザザッ
　ガザガザッガザッザザッ

　見渡す限り何十人もおり、人垣ひとがきができていた。
　対するこちらは……僕とリリーだけ。
　相手は状況的に有利だと確信しているようで、誰1人顔を隠そうともせず、皆一様いちように、ニヤニヤとしていた。
　全員が剣帯し、背も高く、体格が良い。

　少し薄汚れているものの、身なりからこの地を拠点きょてんとする山賊さんぞくか？
　いくらリリーが武術の心得があるといっても、女性でこの人数を倒すのは難しいだろうし……僕はハッタリだけは利きかせられるが、実戦の戦闘能力は、ほぼない

　冷静に考えれば考えるほど、僕たちは目まいがするほど、不利な立場だった。

「半信半疑だったが、どうやらアノ情報は正しかったようだ」

　最前列の男の１人が、僕たちの顔を交互にジィッと見つめながら、ニィ～ッと口角を釣り上げる。

　情報？

　男の言葉に意識が反応したが、リリーからの呼びかけに、僕の注意対象が切り替わった。

「レンヤード様、ここは私が食い止めます！
　来た道をお戻りに！
　御者に助けを求めてください」

　僕も一緒に闘う！！

　そうすぐに返せるほど、自分に実力があればどれほど良かったことか！
　現状残念ながら、そこまでの戦闘能力は僕にはない……

　力になるどころか、むしろ足手まといでしかない自分の実力に、何回味わっても慣れない鈍い痛みが僕の胸を貫き、リリーへの返事が一瞬遅れた。

「早く！」

　動こうとしない僕に、リリーは尖とがった声で督促とくそくする。

「わっ……わかった！」

　リリーの声で我に返った僕は、無力という重い鉛なまりを無理矢理飲み込んで返事をし、クルリと身を翻ひるがえして、歯を食いしばりながら、来た道を全速力で引き返した。

「追え！
　1人逃げたぞぉ～！！」

　山賊たちが騒ぎ出し、僕の背中から大勢の足音が続くのが聞こえたが、大声でさらに言われた内容に、僕は動揺を隠せず、グラリと右に身体からだが傾く。

「捕まえろぉ～！
　アイツはオメガだ！
　捕まえたら抱いてもいいが、殺すな！
　なんでも王族にそのオメガを売ったら、高く買い取ってくれるそうだぁ～！」

　なんてことだ！
　山賊は通りすがりの旅人を狙った訳ではなく、僕のことを知った上で、待ち構えていたのだ！

　衝撃の事実に足まで止まりそうになるけれど、捕まったら最後、王家に迷惑がかかるので、僕は必死に走った。
　ハッハッハッと大量に空気を取り入れながら走り続けると、やがて僕たちが乗っていた馬車が見え、その傍かたわらには御者と、なぜかリリーの兄、マークが立っている。
　平常時なら、別れたはずのリリーの兄マークがなぜここにいる？と、疑問が浮かぶのだが、この時はリリーと別れて孤立こりつ無援むえんの中、見知った顔が1人増えたことで、純粋に僕は嬉しいと思ってしまい……2人との距離が段々と近づくにつれ、僕は大声で助けを求めた。

「助けてください！
　山賊に追われています！
　リリーも後方で1人戦っています！」
「何！リリーが！！
　俺は助けに行く！」

　マークはそう言うと、すぐさま僕とすれ違い、走っていく。
　御者はマークの姿を見送りながら、僕から向かって左方向を指差すと、叫んで教えてくれた。

「ここは私に任せて、こちらの道へ行け！
　安全なはずだ！」

　余裕がない僕は無言のまま、指し示された左方向に曲がる。
　その先は森の中に続いていて、背の高い草がわずかに倒れて獣けもの道になっていた。
　退路たいろがない僕は、草むらをかき分けながら、迷いなく飛び込む。

「待て～！逃すなぁ～！
　わぁ！なんだ！お前たち！！」

　キーン！カキーン！ガッ！
　ブンッ！ザシュッ！ガキィーン！

「「うわぁ！ああぁぁぁ～っ！」」
「お前たちが山賊か！」
「「誰だぁ～！何者だぁ～！」」
「倒せ～ぇ！」

　急に剣同士が激しく交わる金属音と、立て続けに上がる野太い悲鳴が響き渡る。

　何が起こっている？

　振り向きたいが逃げる速度を落としたくない僕は、疑問も何もかも振り捨てて、もつれそうになる手足を必死に動かし続けた。