【完結済】世界で一番、綺麗で汚い

3話

3.

　休憩室での一騒動で調子を崩されたせいか、そのあとのキャシディーに客はつかなかった。
　まあ、こういう日もある。
　娼婦になって十年。陽が沈む頃に店に入り、陽が現れる前に帰る生活を続けている。
　不健康なようだが――仕事中の自分は、太陽に見つかることはない。そのことは、キャシディーにとって救いだった。
　何年経ってもこの仕事に、キャシディーは誇りが持てないでいる。――どうしても。
　店の裏口から外へ出ると、ひんやりとした空気が頬を刺した。
　辺りはまだ暗い。見上げれば、夜と朝が混じり合った、菫色の空が広がっていた。

　――帰ったら一眠りして、煮込んでおいたスープと、美味しいパンで食事を取ろう。そのあとは、編み物の続きをしようか。

　娼館から一歩出れば、娼婦たちも一人の女性である。
　しかしそのルールを知らない無粋な男に、キャシディーは突然呼び止められた。

「おい、あんた！　キャシディーっていうんだろ？」

　振り返ると、店の裏門の脇に、一人の男が立っていた。
　記憶を探るが、とりあえずお得意様ではない。店で見かけた覚えもないように思う。
　こんな時間のこんな場所に、偶然人がいるとは考えにくい。ならば、待ち伏せしていたのだろうか。
　せっかく帰宅後どう楽しく過ごそうか考えていたのに、キャシディーは一気に陰鬱な気分になった。
　男は恐らく四十は越えているだろう。くたびれた服を着て、古びた中折れ帽にボサボサの伸びっぱなしの髪を押し込んでいる。髭にも剃刀を当てておらず、喋るたび開閉する口元は、よく見ればいくつか歯が欠けていた。

「あんた最近忙しくて、店では指名できねえんだって？　さるお方がよう、嘆いていなさるんだ。だからよ、これからちょっと俺と一緒に来て、そのお方の相手をしてやってくれよ。な？」
「……今日の仕事は終わりましたから。その人には、お店に来てくださいとお伝えください」

　キャシディーが身構えてそう言うと、男は舌打ちし、あからさまに苛つく素振りを見せた。

「だからよ！　店であんたを捕まえられないから、わざわざ俺が来たんじゃねえか！」
「私はお店の外では、お客を取らないんです」

　娼婦が個人で営業活動を行うのは、トラブルの元だ。
　今までの経験からそれをよく分かっているキャシディーは、ジャケットの前を押さえて、早足で歩き出した。

「待てよ！」

　男が駆け寄ってきて、腕を掴まれる。

「離して！」

　キャシディーは咄嗟に店のほうを振り返った。
　既に門を出てしまったし、裏口まではだいぶ距離がある。
　娼館には、このような困った客もよく来る。そのため店は、荒事への対処用に、用心棒を雇うことが多い。
「カーク・カッツェ」にも数人そういった役目の男がいたが、ここは裏手だし、店からもだいぶ離れてしまっている。気づいては貰えないだろう。
　そのうえ、今は夜が明けきれぬ早朝だ。周囲には人通りもない。

　――どうしよう。

「たく、淫売ごときが何様のつもりだァ？　てめえらみたいな女は、黙って男の言うことを聞いてればいいんだよ！　まだ分からねえっつうなら、その綺麗な顔を一発二発、殴ってやろうか！？」

　男は短気なタチのようで、キャシディーを捕まえているのと逆の腕を振り上げた。
　こういうタイプの男は、何の躊躇もなく、本当に女を殴る。
　キャシディーは自由になるほうの手で、せめて顔を庇った。

「何をしている！」
「！？」

　びりっと雷のように響く声に恐る恐る頭を上げれば、男の後ろに山のような影が佇んでいる――。と、そう認識した次の瞬間には、男の振り上げた手は、彼自身の背中に回っていた。

「いててててっ！」
「――その人を離せ」

　男はよほど捻じり上げられた腕が痛いのか、すぐにキャシディーの手を離した。
　キャシディーが数歩後ずさって、彼らから距離を取ったのを確認してから、黒い影は男を解放した。

「あ」

　突然現れた山の如き存在。その顔を覆っているのは、黒い――マスク。
　つまり、アロイスだ。

「てめえ！」

　男はアロイスに殴りかかった。
　アロイスは素早く身を引き、軽々と攻撃を避けると、男の腕が胸先を掠めていく一瞬にその手首を掴み、くるりと捻った。
　それだけのことで何がどうなったのか、男はこてんと地面に転がってしまった。

「……え？」

　二人のやり取りを見守っていたキャシディーも、そして倒された男自身も地面に背をつけたまま、ぽかんと放心している。
　――しばらく、誰も動かなかった。

「やめておけ。どうやっても、おまえは私に勝てない。それ以上、歯を失いたくないだろう？」

　アロイスは男を見下ろしながら、親指の先を自らの口元に向けた。

「お、覚えとけよっ！　次はボコボコにしてやるからな！」

　力の差を思い知ったのだろう。男はがばっと起き上がると、捨て台詞を吐いて、一目散に逃げて行った。

「大丈夫ですか？」
「あ、は、はい！」

　アロイスに声をかけられて、キャシディーは我に返った。
　そうだ。彼が来てくれなければ、今頃どうなっていただろう。
　そう思うと、今更ながら心臓は大きく跳ね、冷や汗がダラダラ流れ出す。

「あ、ありがとうございました……！」
「いえ、たいしたことはしていません。でも、気をつけたほうがいいですね」

　深々と頭を下げるキャシディーの前で、アロイスは頭をかいた。

「ところでアロイスさんは、どうしてここに……？」
「体が鈍るので、最近毎朝走っているんです。今日もその途中で……」

　見ればアロイスは、トレーナーにジャージ姿だ。健康的なその格好に、黒いマスクはあまりにミスマッチで、キャシディーは申し訳ないと思いつつも、笑いたくなってしまった。

「もうお仕事は終わられたんですよね。一人で帰れますか？」
「あ、はい……。」

　正直に言えば、怖い。
　男に殴られそうになったショックがまだ残っていて、キャシディーの足はガクガク震えていた。

「店の人を呼んできましょうか？」

　アロイスは心配そうだ。

　――どうしよう。

　図々しいかと迷ったが、キャシディーは思い切って頼んでみた。

「その……。よろしければ、アロイスさん、うちまで送っていただけませんか？　先ほどのお礼もしたいですし」
「……分かりました。お送りしましょう」

　アロイスはあっさり了解してくれた。